012 悪魔
「かかってこい！」
そう言いながらサクラはスキル【挑発】を発動させる。
『ナ！？』
しかし、その対象はグラシャラボラスに対してではなかった。真っ向からの勝負を申し出ているのにわざわざ挑発は不要だからだ。では何に向けて放ったのか、それは周囲の状況が示していた。
「な、なに……？ なんなの！？」
さきほどまではピチピチと床ではねていただけだった魚の魔物が一斉にサクラに向き直り、敵意をむき出しにしていたのだ。その異様な光景にネフィリアが怯える。
『……何ヲシタ？』
それは他の魔物が行った行動に対しての問いではなかった。もはや水がない場所ではただの役立たずだと思っていた魔物たちがサクラへと敵意をむき出しにした途端、グラシャラボラスがサクラより感じていたオーラが増大したからだ。
特に魔術を使用した気配もなかった為、それを不審に思ったグラシャラボラスが問いかける。
「これが私のスキルだよ？ 何が起きたかは……すぐにわかるよ！ 【緋焔】！」
サクラが【星桜刀】を横一文字に振り抜くと、その軌跡に沿って灼熱の刃が放たれる。空間をひずませながら進む赤黒い爆炎を伴ったそれは一階層守護者であるマルチレート戦で放った真空の刃に比べ、威力も効果範囲も桁違いだった。
スキルへと昇華されたその灼熱の剣技をグラシャラボラスは背中に生えた翼で飛び上がり、すんでのところでかわしきる。対象を失った【緋焔】は純白の柱に当たるも何もなかったかのように速度もその威力すら落とすことなく突き進んでいく。
【緋焔】が通り過ぎた箇所の柱はそこだけ繋がりが絶たれ、断面は溶けて崩れていた。
『……！ コレハフェニックスノ……！？ ドウイウコトダ、何故貴様ガ使エル！！ 王ノ神殿ニマデ傷ヲツケルドコロカソレヲ破壊スル無礼、返答次第デハタダデハオカンゾ！』
「教えないよ！」
サクラは再度【緋焔】を飛ばす。しかし、グラシャラボラスはそれを右へ、左へ飛んで交わす。
「むう、飛ぶのはズルい……」
『フン、コレモ我ガ力ヨ。【黒鋲渦】』
漆黒の杭がサクラを中心にその突起を中央に向けた状態でドーム状にいくつも展開される。範囲殲滅を得意とする闇属性のA級魔術だ。掌を上に向けたグラシャラボラスがグッとその手を握るとその全てがサクラに向かって一斉に飛来する。
「サクラ！」
ネフィリアがその光景に思わず駆け出し障壁を展開しようとするが、間に合うはずもない。しかし、サクラは焦りを見せるどころか落ちついて掌に灼熱の球体を生成する。
「大丈夫だよネフィ。【紅爆天】！」
生成した球体を勢いよく地面にたたきつけると、その衝撃で周囲一帯を粉砕する。【赤熱波】の上位に位置するA級魔術だ。その衝撃は漆黒の杭を軽く消滅させるとその勢いを殺すことなく、グラシャラボラスへと迫っていく。
『ドウヤラ魔力ハ貴様ノ方ガ上カ』
特に避ける様子もなく虫を払うように手を振るうと【紅爆天】の衝撃はグラシャラボラスへと届くことなく霧散する。
「【魔力妨害】……発動した後の魔術にも効果を発揮するのね」
「みたいだね」
『フハハ、コノスキルノ利点ハ魔術ニ関ワラズ魔力ヲ適用スルモノ全テニ効果ガ及ブコトダ。先ホドノ剣技モ我ニハ通ジヌト思エ！』
再びグラシャラボラスは漆黒の杭を幾多も生み出すとそれをサクラへと間隔を開けながら徐々に撃ちだす。それを今度は魔術を放つことなく【星桜刀】でその全てを叩き斬るサクラ。
撃ちだす間隔や速度を変え、隙を狙ってグラシャラボラス自身も漆黒の大剣を携え迫ってくる。【黒鋲渦】の杭を弾いた瞬間、フェイントなどを交え攻撃してくるが、サクラはその全てを驚異的な反応で捌いていく。
時には弾き、時にはかわし、また受け流す。黒と緋色の軌跡が幾度となく交錯し、その度に黒が押し返され、流される。
サイズ的にはサクラの身の丈2倍に達しそうな敵の両手剣を細い刀である【星桜刀】の刃の側面を滑らせるようにして受け流しても【星桜刀】は折れるどころか刃に反りが発生することもなく流しきる。
これは【星桜刀】が所持している固有スキル【理論剛体】の効果によるものだ。その効果は物理的、魔術的を問わずいかなるものの力に対して不変を維持する。
それは欠けることなく、ヒビが入ることもなく、無論折れることもない。また、反りがでることも、凹むことも熱により膨張することもない。形状が変化することの一切を拒絶する、それが武器にして固有スキルを持つ【理論剛体】の力だった。このスキルのお陰で、刃先0.001mmという鋭い先端を永久に維持していた。
形を一切変えることがないということは、振動することがないということと同義だ。故に【星桜刀】は音すら発生させることがなく、グラシャラボラスとの剣戟では漆黒の大剣が放つ異様な音のみが響いていた。
「サクラ……すごい」
ネフィリアは思わずその研ぎ澄まされたサクラの身のこなし、刀によって放たれる一撃、一撃に見惚れてしまう。
力が交錯する旅に、徐々にグラシャラボラスの傷が増えていく。
『ヌゥ、魔術ダケデナク剣技マデ凄マジイナ。コノママデハ決定打ニ欠ケルドコロカ形勢ガ危ウイカ。【闇懐爆】』
盛大に漆黒の爆発が起こる。グラシャラボラスの闇の魔術によるものだ。サクラは爆発が発生する前に距離をとり、その攻撃をかわす。
ネフィリアはその次元の違う戦いにただただ呆然と見ていることしかできなかった。だから反応が遅れたしまった。いや、魔眼発動状態だったことが幸いし辛うじて反応することはできたというべきか。
「え、いつの間に！？」
魔眼に気配を感じ振り返ると、さっきまでサクラと斬りあっていたはずのグラシャラボラスが自身の背後に移動していた。爆発に紛れ、【隠匿】のスキルにより姿や気配を消し、攻撃対象をサクラからネフィリアへと切り替えていたのだ。
自分より格下だと思っていたサクラが驚異的な力を見せた為、この娘も何か予想外の力を持っているかもしれないと危険視したのだ。これ以上不利になる前に先に不安分子は消そうと行動を起こした。
それに、サクラ自体にもネフィリアが殺されたことによる精神的ダメージを与えられれば好都合という思惑もあった。
既に大剣は上段から振り下ろされネフィリアへと迫っていた。
もう駄目だ。間に合わない。せっかく助けてくれたのにゴメンねと心の中でサクラに謝り眼を瞑ってネフィリアはその時を待つ。
しかし、一向に来ない痛みに実はもう死んでいるのかと目を開けると、目の前にはサクラの背中があった。
「サク……ラ？」
「大丈夫……？ ごめんね、ちょっと油断しちゃった」
「あ……」
生きている。サクラにも特に怪我があるようには見えない。その安堵から涙が溢れてくる。一度ならず二度までも、また助けられてしまった。恩を返すどころかこのままでは増える一方だ。ここに付いてきたのは私のわがままなのにとネフィリアの中で溢れる気持ちが止まらない。
「ごめんなざい……ありがどう、サクラ……グスッ」
「もう、まだ戦いの最中だよ」
そう言いながらもサクラはネフィリアの頭を撫でて落ち着かせる。
肝心のグラシャラボラスはというと、半ばから断ち切られた自身の大剣を呆然と眺めていた。その頭に生える角の片方も半ばから先がない。
『マサカ我ガ大剣ガコレトイウ抵抗モナク斬ラレルトハナ。ヨリニヨッテ角ト大剣。我ヲ構成スル中デ一番固イ箇所ヲコウモタヤスク断チ切ルカ』
サクラは向き直り、【星桜刀】をブンと振り下ろしグラシャラボラスへとその切先を向ける。
「ネフィを泣かせる奴は許さないんだよ」
『フン、ソノ娘ガ泣イテイルノハ我ニ対シテノ恐怖デハナク、貴様ニ対シテノ感謝デハナイカ』
そういってグラシャラボラスは足元の周囲に魔方陣を展開すると、大量の小鬼を召喚する。両手には剣や盾、槍といった武器を各々構えており、着ている鎧からも兵隊といった容貌を呈している。スキル【配下召喚】によるものだ。その数は50体を優に超えていた。
「その判断は……ダメだよ？ 私の力が何かわかってないね」
サクラを包むオーラがさらに増していく。
『ナルホド、ソウイウコトカ』
サクラが持つ固有スキル【一騎当千】の効果は体力と魔力を除く全ステータスを強化するものだ。サクラは“敵対陣営の数が味方陣営よりも多ければ多いほど自身を強化する”その効果を最大限に発揮するため、開幕時に【挑発】を発動し自身に向けられる敵意の数を増やしていた。
殺さなかったのもそのためだ。数が減るとその分効果が下がってしまう為、敵意を向けさせるだけ向けさせて後は処理はせず放置していた。
『ソレナラバ、対処ハ簡単ダ』
力の正体についてはわからないが、からくりを把握したグラシャラボラスはまるでいらなくなったものを捨てるように、今度はその強大な力をサクラやネフィリアではなく周囲に転がる魔物や呼び出したばかりの配下へと向ける。
「上に立つ者としては最悪だね。師匠を見習ったほうがいいよ！」
しかし、それを見て気分を悪くしたサクラがそれよりも早く移動しグラシャラボラスへと肉薄する。
『舐メルナ！ 小娘風情ガ！』
グラシャラボラスがスキル【邪眼】を発動させる。凶悪な死の呪いを睨んだ相手に与えるその力も、サクラが身につける【緋桜のリボン】に付与された【全状態異常無効】の効果によりその効果を発揮することなく打ち消される。
「無駄だよ」
『バカナ……！？ クソッ、小鬼ドモ、ソコニイルモウ一人ノ小娘ヲ殺セ！』
「また……！」
グラシャラボラスも次々と自分のスキルが無効化され余裕がなくなってきたのか、声を荒げる。さっきは殺そうとしていたのに今度はいいように命令される小鬼だが、グラシャラボラスほど高い知能もないのか命令に忠実に従い行動を開始する。
グラシャラボラスは牽制に口から漆黒の砲撃を吐き出す。サクラがネフィリアへ助けに入るのを少しでも妨げるためだ。サクラはその砲撃を身を捻ってかわす。
「我が光輝なる杖よ、呼びかけに応え来たれ！」
ネフィリアはこれ以上足を引っ張りたくないという思いから聖杖【レーヴァテイン】を出現させ、魔術の詠唱を開始する。
「我求めるは断ち切り進む一筋の聖光。切り開け！【断導閃】！」
噛むことなく素早く詠唱を終え、自分を中心に円を描くように迫る小鬼に向けて全方位で光の軌跡を放つ。勢いよく回りすぎて止まれず多少フラつくが、魔物の群れの中で倒れるような愚までは犯さなかった。
『グギャギャ』
光の軌跡は見事複数の小鬼に命中するが、D級魔術では倒すには至らずネフィリアへの歩みは止まる気配がなかった。傷を負い速度が低下した小鬼を乗り越え後続が負傷者を押しのけ迫ってくる。
魔眼を長時間発動状態にしている為、疲れもかなり溜まってきている。どうしようと握る【レーヴァテイン】に目を落とし、ネフィリアはあることに気づく。
サクラは状況を確認しながらすぐに助けに戻ろうと考えるが、このタイミングでまた邪魔をされては堪らないのでグラシャラボラスに切迫すると一太刀、渾身の一撃を放つ。
サクラの速力は新たに召喚された小鬼50匹分の強化が入り、さらに増していた。その速度はグラシャラボラスの認識力を上回る。
『ヌウ！』
7500近い値の守力を軽々と突破し漆黒の大剣を手にしていた腕を根元から断ち切る。腕はブンブンと回転しながら弧を描いて飛んでいき、柱に突き刺さって止まる。
「ネフィ！」
さらに牽制に【緋焔】を飛ばし、ネフィリアの元へ急ごうと踵を返すとそこには聖杖を高々と掲げ、詠唱するネフィリアの姿があった。
「我希うは日輪の聖光、外敵阻む光の城塞」
「えっ！？」
その詠唱を聞き、サクラは慌てて立ち止まる。サクラは「なんで？」と思いつつもこの後何が起こるかを察し、再度グラシャラボラスへと振り返り相対する。どうやら牽制の【緋焔】が翼に命中し、空へは飛び上がれないようだった。
ネフィリアの詠唱は続く。小鬼は聖杖から発せられる異常な光に戸惑っているのか進行が止まっていた。
「祈り捧げる者に祝福を、仇なす者に天罰を」
周囲を魔法陣が覆っていく。その魔法陣に気付いたグラシャラボラスがネフィリアへと意識を向ける。
『神話魔術ダト！？ マサカアレハ世創道具カ！』
ネフィリアが持つ杖をみて吠える。その発動を止めるべくその周囲に闇属性魔術を展開するが、そこに今度はサクラが割り込む。
「もう終わらせる！」
『クソがぁ！』
漆黒の球体や槍がサクラに向かって放たれるが、それを【緋焔】の一薙ぎで凌ぐとグラシャラボラスの正面まで瞬時に移動し、続けざまに斬りつける。
ネフィリアの詠唱は止まらない。小鬼は危険を感じ始めたのか、ジリジリと後ずさり始めている。足元の魔法陣が拡大し、幾重にも階層を増やし、周囲に展開されていく。
「我らが大地に平穏を。汝の威光を照らし示せ」
サクラはネフィリアの詠唱が終わる前にステータスに任せスキルを発動させる。
「【緋焔・連華】！」
『グガァア！』
たった一撃すら当たれば致命傷となる【緋焔】を連撃で放つ派生スキルだ。もはや目視することすら敵わぬ速度で振るわれた【星桜刀】からは規模は下がっているものの、計7つの灼熱の斬撃がグラシャラボラスの身体に軌跡を刻む。
ほぼゼロ距離で放たれたその技はグラシャラボラスに残された腕を、足を、角を、翼を、尾を瞬時に斬り飛ばす。【魔力妨害】で威力を軽減したようだが、神髄は剣技であるためその威力を殺しきることができていなかった。
『バカ……ナ』
サクラがグラシャラボラスを斬り飛ばしたのと同時、ついにネフィリアの詠唱が完了し神話魔術が発動する。
「救済せよ！ 【煌天剣】！」
ネフィリアが聖杖【レーヴァテイン】を振りおろすと同時、ネフィリアを包囲していた小鬼の兵隊から周囲でサクラを凝視している魚の魔物、ご丁寧にグラシャラボラスの千切れた腕や角、本体までこのフロアにいるサクラとネフィリア以外の全てに向けて眩く輝く光の剣が地面から無数に突き出てその身体を貫いていく。
それは各種魔物の核を一撃で貫き、絶命させるに至る。グラシャラボラス本体だけはサクラとの戦闘で位置がズレたこともあり魔核は破壊されていなかった。というより、それはサクラが意図的に剣が生まれる瞬間その巨体を蹴り飛ばしたためだった。
それに対し、サクラとネフィリアの上空からは光の雨が降り注ぐ。お互いにあまり傷を負っていなかった為効果がわかりにくいが、これは癒しの効果を持つ光だった。
サクラが一階層の守護者に放った【緋天剣】の光属性版に属するそれは紛れもないS級魔術である。今のネフィリアに使える道理はなく、何かしらの無茶を押し通したのは明白だった。
【煌天剣】は対象を選別し敵には光の剣による裁きを、味方には癒しの雨による祝福を与える。
それと同時にサクラから溢れていたオーラも消失していく。フロアにいた守護者を除き全ての魔物の命が【煌天剣】によって絶たれたからだ。固有スキル【一騎当千】の効果がなくなり通常のステータスへと戻っていく。
サクラがグラシャラボラスへの攻撃を急いだのもその為だ。流石に通常のステータスでは“魔神の柱”の上位に属する悪魔に対し、本気を出さずにネフィリアを守りながら余裕を持って戦うことはできなかったからだ。
対象を選別し、味方に加護を、使用者に仇なす者に裁きを下す“天剣シリーズ”といわれる神話魔術の発動にはサクラも驚きを隠せなかった。
しかし、とうのネフィリアは魔眼の酷使と無茶なS級魔術の発動で体力、精神力を使い果たしたのかその場で崩れるように倒れる。それを目にしたサクラが転移まで使って近づき、慌てて支える。
「もう無茶しすぎだよ……」
ネフィリアはぐったりしており、返ってくる言葉はない。
来た時と同じように背中と足に手をまわしてお姫様抱っこの要領で抱えると、二層の守護者グラシャラボラスのほうへ歩いていく。
『……何故殺サヌ』
「殺さないわけじゃないよ。私には綺麗な状態の魔核が必要だっただけ」
『フン、勝者ノ権利ダ。好キニスルガイイ……』
「そうするね」
もう勝ち目はないと悟ったのかこれ以上抵抗することはなかった。サクラはネフィリアを地面に寝かせるとグラシャラボラスの前に立つ。
『我ハ敵ワナカッタガ、役目ハ果タシタ。後悔スルトイイ……』
「いいよ。どうせここから出るには通らなきゃいけない道だから」
『王ノ姿ヲ見レヌノダケガ心残リヨ。精々足掻クトイイ。フェニックスノ力ヲ継ギシ者ヨ』
それだけを言い残すと、サクラの炎に包まれその体力を0にする。そのあとには魔核だけが残っていた。
サクラはそれを拾い上げると前に掲げる。
「これで４つ目……お願い」
サクラが呟くと胸元に掛けられた十字のペンダントが光り輝く。このペンダント【極天十字】は師より授けられたアクセサリの一つで、サクラが持つ特異な情報“悪魔の生贄”や体内に保有する魔核などを他者の鑑定などからバレないようにするための【鑑定妨害】とは別にあるスキルを保有していた。
そのスキルは【魔核吸収】。
サクラは自身の中に眠るフェニックスの意思を消さず、魔核の拒絶反応から守るために新たな魔核を取り込む必要があった。だが、フェニックスの魔核はサクラと長期間共にあった為に馴染んでいたが、それ以外の魔核では拒絶反応が起きる可能性が高かった。
その拒絶反応による暴走を抑える為にサクラは師と魔力のパスを繋ぎ、膨大な魔力によってその暴走を抑え込んでいる。
スキル【魔核吸収】は取り込む際に魔核を本人になじませる効果がある。このスキルには少しでもサクラの負担が減るように師が改良を加えていた。
サクラが持つグラシャラボラスの魔核が【極天十字】の光に導かれ、サクラの中へと吸収されていく。
グラシャラボラスは完全な悪魔というわけではなかったが、異常種化した魔獣は悪魔と同質の存在となるため、魔核の格としては問題がない。魔神の柱として名を連ねているのもそのためである。
「んんっ！」
サクラの中でその魔核はフェニックスの力の一部と混じり合い、溶け込んでいく。それは新たなスキルとしてサクラに芽生える。
一つ目のベルフェゴールの魔王核による処置を施した時に【緋焔】。
二つ目の魔核吸収時に【絶火】。
三つ目の魔核吸収時に【自動回復】。
そして今回、４つ目の吸収を経てサクラは新しく【天翼】のスキルを獲得した。
残るフェニックスの力は３つ。
「ふぅ、取り合えず一度戻ろうかな」
サクラは一息つくと今の位置を【渡扉】の転移先に登録し、周囲の魔物やグラシャラボラスの残骸を【保管庫】へと収納していく。
一旦拠点に戻ろうかと【渡扉】を起動しかけた時、遠くに光が集まっていくのが見えた。
次話は7/24投稿予定です
