011 二層
ネフィリアが盗賊に襲撃された当初は崖下にあるネルクの森は大規模魔術の影響で焦土と化しており、溶けた岩石などから立ち込める熱気や燃える森が邪魔をし捜索すらできない状態だった。
それから2日経ち、ようやく熱気や森の火事も落ち着き消化されたためハートフィリア王国から兵士が派遣されていた。
といっても、周囲の状況と経過した日数からネフィリアの生存は絶望視されており、主な目的としては葬儀の為の遺体の回収であった。
若い兵士とも懇意にしていたネフィリアが殺され、しかも与えられた任務がその遺体の回収とあっては兵士たちの顔は暗く、覇気もない。
万が一遺体が見つかったとしてももはや原型をとどめているはずもなく、骨すら残っているか怪しいのだ。現代のような鑑定技術があるわけでもないため、判断材料となるのはA級魔術にも耐えうるだろう国宝【レーヴァテイン】の指輪だけだった。
「この捜索、ネフィリア様の為じゃなく国宝の回収が主目的だったりしないよな？」
兵士の一人が目にした惨状から遺体が回収できるとはとても思えず、そんなことを口にする。
「レイキス王に限ってそれはないだろう。おそらく、アイネア様を思ってのことじゃないか？ ラフィリア様が亡くなられた時も相当落ち込まれたようだし、遺体すらない葬儀というのは辛すぎるからな」
「そうだな。けど、俺は見つかってほしくないな。3日前には笑顔で手を振っていらしたんだぞ？ ネフィリア様が亡くなられたなんていまだに信じられないよ」
「俺なんかじゃ力にはなれなかっただろうが、同行できなかったことが悔やまれるな。倒すには至らなくても、盾くらいにはなれただろうに」
「それなら一番辛いのはネスラ隊長だろう。その場にいて、力及ばず自分の目の前で殺されたんだぞ？」
そういって兵士は遠くで必死に捜索を続ける隊長を見やる。動き回るその目には隈ができており、以前の凛々しい姿はどこにもなかった。
「報告を受けた当初は隊長には失望したもんだが、現場を見てからは自分の馬鹿さ加減が頭に来るよ」
「あぁ、この魔術規模、ランクでいったらA級、いや下手したらS級クラスだ。生きて帰ってこられただけで奇跡に近い」
彼らが現在いる地点はちょうど襲撃があった崖の下に位置し、破壊の爪痕はそこを中心に半径1kmを超える範囲にまで及んでいた。
「しかし、俺も現実を受け入れられていない。さっきから耳にネフィリア様の笑い声が木霊するんだ。もう駄目かもしれない」
「お前もか、俺もだ。俺たちは特にネフィリア様に接する機会が多かったからな。頭にしみついているんだろう。だからせめてでも、こんなところに一人にさせずラフィリア様の横で安らかに眠れるよう見つけてあげようじゃないか」
「そうだな。ネフィリア様のための最後の任務……とは思いたくないが、その役目を果たそうか」
そういって兵士たちは崩れた岩をどけ、再び捜索へと戻っていくのだった……
◇◇◇◇◇
その頃、サクラ達は拠点で談笑していた。
「昨日はネフィのせいで酷い目にあったよ」
「もう、悪かったわよ。私だってサクラに辱められたのだからおあいこでしょ？」
昨日の夜の事を思い出し赤くなる2人。
「うん、終わったことは忘れた忘れた！ お腹すいたよ！」
「はいはい、作るわよ。といっても、また魚しかないわよ？」
「おいしいけど、そろそろ他のも食べたいねー」
フォークとスプーンを持ち、口をとがらせながら呟く。
「サクラが今日どうにかしてくれるんでしょ？」
「2層はクリアできると思うけど、次がダメだったらもう2層には戻れなくなりそうなのがなー」
しばらく考え込み、うんと頷くとネフィリアに一言「ちょっと行ってくる」とだけ伝えると転移する。
「え？」
ネフィリアが振り向いた頃には既にサクラの姿はそこにはなかった。
「ちょっと……唐突にいなくなるのは不安になるからやめてほしいわね……」
しばらく待っても戻ってこない為、仕方なく料理を続ける。ちょうど料理が出来上がり、どうしたものかと思っていたところにサクラが帰ってくる。
「ただいまー」
「ちょっと、どこ行ってたの？ 急に一人にしないでよ」
ネフィリアはちょっと強めに詰め寄る。悪気はあったのか、それにはサクラも素直に謝る。
「ごめんね。ちょっと2層で魚取りに」
「飽きてきたんじゃないの？」
「それでも貴重な食材だからねー。クリアしたら戻れなさそうだから今のうちにある程度確保しとこうと思ったんだよ」
「ないよりマシってことね」
「そうだよ」
朝食はシンプルに焼き魚だ。塩を振ってあるだけだが、焼き加減が絶妙なのかサクラの顔が綻ぶ。
「相変わらずおいしそうに食べるわね。作りがいがあるわ」
「おいしいからねー。ネフィはいいお嫁さんになるよ」
「え？ あっ」
サクラのいきなりの言に口に入れようとした魚の狙いが外れ、唇に当たって落としてしまう。
「いただき！」
それをサクラがシュパッと音が聞こえそうな速さで箸でつかむとそのまま口に入れて食べてしまう。
「あぁ！」
止める間もなくサクラが咀嚼を開始する。モグモグと音が聞こえるたびにネフィリアの顔が赤くなるが、サクラは気にした様子もなく食べ続ける。
「ふふーん、早く食べないと私が全部食べちゃうよ！」
どこか勝ち誇ったように言うサクラに何かを言おうとしてやめ、そのままため息をついて座りなおす。
「なんか、私だけ振り回されて馬鹿みたい」
「？」
何の事？ といったように首を傾げるその姿もどこか可愛く、再度「はぁ」とため息をつくと観念して残りを食べ始める。
片づけが終わると、ダンジョン攻略へ戻る為の準備を進める。といっても、特に何かをするというわけではなく各々武器を取り出すだけだ。
「いざ、レッツゴー！」
「えぇ」
ぱっとサクラが【渡扉】を起動させ、風呂の時に作った2層壁際の窪みへと転移する。
「確かに、いきなり水の中に放り込まれるよりいいわね」
「でしょ？ それじゃあ待望のお楽しみだね！ 【拠点】！」
「え？」
【拠点】はC級魔術【天蓋】の上位に位置する遮断空間を展開するA級魔術である。【天蓋】が既存の物体を起点に強化する形で展開されるのに対し、【拠点】は指定した座標軸で空間を断絶、独立空間を生成する。
サクラによって意図的に膨大な魔力を消費し発動したその魔術は2層全域にまでその効果範囲を広げていく。
範囲の展開が終わると【拠点】が効果を発揮し、その内と外とを空間的に断絶、ありとあらゆる繋がりを絶ち切る。
その瞬間、辺り一体の岩壁や大量の湖の水、木の根の全てがまるで霧が晴れていくように、砂山が風にさらわれるように消えていく……サクラ達の足場も含めて。
「きゃああ！」
ネフィリアが突如襲われる浮遊感に叫び声を上げるが、すかさずサクラがその身体を捕まえるとお姫様抱っこの姿勢で抱え地面に着地する。
「あ、ありがと」
「まぁ、私のせいだしね」
ネフィリアは２つの意味でドキドキが止まらなかった。辺りを見回してみると、先ほどまでの景色はどこにもなく白い、まるで神殿のような景色が広がっていた。
白いタイルの地面の上にはりっぱな造形が施された白い柱が幾重にも並んでいる。上を見上げると、女神の住まう場所と言われれば信じてしまいそうなほどの純白にあふれていた。
しかし、足元というより地面全体に視界を落とすとあちこちに湖の中にいたであろう魚型の魔物が黒い煙を吐き出しながらピチピチとはねていた。中には全長5mを超えそうな巨体もある。
「サクラ……一体何したの？」
「ネフィ、昨日言ってたよね？ ダンジョンは攻略してくる者に対応して地形まで変えるのかって」
サクラに言われ、確かにそんなこと言ったかしらと自分の記憶を漁り、掘り当てる。
「えぇ」
「でも、私が知ってる限りダンジョンにそんな力はないんだ。最初からそうならまだしも、途中で作り変えることなんてできないよ。たとえ出来たとしても、それには何年もかかるはずなんだ」
「じゃあ、どうして？」
「ここはダンジョンじゃなかったんだよ」
「え？ じゃあ、ここは何なの？」
サクラは遠くに気配を感じ前を見据える。そちらからはこの純白の景色に似合わないどす黒い瘴気を放つ何かが近付いてきていた。まだ距離は遠く、ネフィリアは気づいていない。
「ネフィの魔眼ならわかると思うよ？」
そう言われてネフィリアはこのダンジョンに対しては一度も【真意の魔眼】を使用していないことに気づく。
最初はほぼ無意識に魔物へ、次は食べられるかの判断にこれも魔物へ、後はサクラのリボンを探すために使っただけだ。これも対象はサクラのリボンであってダンジョンではなかった。
辺りを見るネフィリアの眼が光を帯びる。
「……ラビリントス？」
「うん。ここは、王の墓場。死してなお復活を望む王級の魔物がその力を集める為に作り出す生贄の箱庭。迷い込んだものを逃がさない誘いの迷宮」
「それって……」
ネフィリアが何かを言おうとしたその時、遠くにいたはずのどす黒い瘴気の塊が突如目前に移動してきて口を開く。
『ダガ、貴様ラハ事モ無ゲニ自由ニ出入リスル。不快極マリナイ』
「ひっ……」
その気迫にネフィリアはお姫様抱っこのままサクラに抱きつきふるえる。
「あんまりネフィを怖がらせないでよ」
その威圧を全身に浴びながらも、何でもないように返すサクラ。
『何ナノダ貴様ハ。不敬ニモ程ガアルゾ。昨晩ダッテソウダ。我ガマルチルートノ情報カラ対策ヲ練リ、心血ヲ注イデ製作シタフロアデイチャイチャ、イチャイチャト……！』
「え、ちょっ……ひ！」
サクラに抱きつくことで少し落ち着きを取り戻したネフィリアが、まさか見られていたのかと顔を赤くし抗議の姿勢を見せる……が、一睨みされるとその気迫に押され言葉は続かない。
『シマイニハマトモニ挑ムコトスラナク、我ガフロアヲ霧散サセルダト……！？』
その覇気とともに翼を広げると、どす黒い瘴気が辺りに飛び散り姿が少し垣間見える。その姿は犬と熊を足してムッキムキにし、背中に翼をはやしたような凶悪な姿をしていた。その体長は4mをゆうに超えている。
頭には悪魔然とした捻じれた角が2本生えており、口には凶悪な牙がズラリと並ぶ。手足に生える爪はサクラの顔よりも太く、先端は鋭く尖っている。
魔獣はなおも吠える。
『貴様ラニトッテ、我ガフロアハタダノ遊ビ場ダト！ 挑ム価値スラナイト！ ソウ言イタイノカ！』
魔物が話すたびにその口から瘴気が漏れる。通常、魔物は体内に核を宿しており、そこから溢れる瘴気、黒い煙の量や濃度で強さが判断される。靄のような薄く、量も少ないほど弱く、煙やスモッグのように濃くまた量が多いほど強くなる。もちろん例外は存在する。
目の前の魔物からは体内のあちこちから瘴気が立ち昇るオーラのように溢れており、動かなければ姿すら見えないほどにその色は濃く深い。
ネフィリアが【真意の魔眼】を起動させたままその魔物の姿を凝視する。
○名前：グラシャラボラス
○種族：キング・ベヒーモス（異常種） ♂
○称号：“王竜の墓場 第二階層守護者”“魔神の柱 序列25位”
○Rank：S
○ステータス：
・体力：52780/52780
・魔力：3298/3298
・筋力：8365
・理力：5623
・守力：7455
・護力：4856
・速力：5067
○スキル
【邪眼】【配下召喚】【魔術妨害】【剣術】【縮地】【隠匿】【遠視】【魔術適正：闇】【魔術適正：地】
「Rank:S！？ それにこのステータス……5桁に4桁って完全に化け物じゃない……！」
通常の人が平均10、一般的なRank.E～Gの低級冒険者で100、C～Dの中級で500、B～Aの上級でも1000に届くかどうかといった程度である。
数少ない到達者であるRank.Sで1000のステータスを超える者がちらほらと現れる程度だ。
ステータスの各項目は体力がいわゆるHP、魔力がMPを示す。体力がなくなれば命を落とし、魔力が尽きれば魔術や一部のスキルが使えなくなる。
筋力は物理的攻撃力、理力が魔術的攻撃力、守力が物理的防御力、護力が魔術的防御力を表す。そして速力が素早さや反射神経、魔力循環速度などあらゆる速さに関するパフォーマンスに影響を及ぼす。
そのあまりにも壮絶なステータスにネフィリアの顔は青ざめていく。
「サクラ、このままじゃ……逃げな……いと……え？」
逃げられるかどうかの判断の為に申し訳ないと思いつつ、ネフィリアがサクラのステータスを魔眼で鑑定する。しかし、サクラが首にしている十字架のネックレス【極天十字】の効果により鑑定に対し妨害が入る。
「んっ？」
それでもネフィリアの魔眼の方が優先ランクが高く、【極天十字】に付与された【鑑定妨害】の効果を突破しそのステータスを暴きだす。スキルまでは突破されなかったのか表示されなかった。
○名前：サクラ・カグヤ 人族 16歳 ♀
○称号：“緋焔の巫女”“星王の弟子”“悪魔の憑代”
○Rank：S（39）
○ステータス：
・体力：1300/1300
・魔力：3250+/3250
・筋力：854+
・理力：1325+
・守力：982+
・護力：1218+
・速力：823+
「サクラってこんなに強かったの！？」
「内緒だよ？」
「えぇ……でも」
それでも足りない、とネフィリアは判断する。いくらサクラが強いといっても敵とのステータス差は5倍以上、体力に至っては40倍近い差がある。
+の表記が気にはなるが、何かしらの装備効果だと判断した。いくら装備の効果で能力値に+の補正が入ったとしてもそれは2桁、性能がいいものでもせいぜい3桁の強化が精いっぱいだ。
敵の能力値はもはや少人数で相手どれるものではなかった。数万、下手をすれば数十万規模の兵士をかき集めてどうにかできるかどうかといった強さだ。魔王ほどではないにしても幹部クラスの実力は優に超えている。
しかし、だからと言って簡単に逃げられる相手でもない。サクラの【渡扉】なら脱出できそうな気もするが、サクラにそれを使う気配はない。それに敵には【魔術妨害】のスキルがあるので、下手をすると無効化される恐れさえある。
必死に周囲を見回し、【真意の魔眼】の力で何か方法がないかを探す。すると、サクラが安心させるように声をかけてくる。
「大丈夫だよ？」
「サクラ……？」
それだけ言うと、ネフィリアを降ろし前に出てグラシャラボラスへと相対する。
「そんなことないよ？」
『何ガダ』
少し間が空いたからか、グラシャラボラスが何に対しての返答かわからず聞き返す。
「あなたのフロアに挑む価値がなかったんじゃなくて、あなたのフロアが私にとって厳しいものだったから避けるために工夫したんだよ？」
『フム……？』
「だから、それを乗り越えた今ならあなたに真っ向から勝負を挑んであげれるよ」
それだけ言うと、サクラは右手に【星桜刀】を出現させ構える。
「サクラ！？」
『ホウ……威勢ガイイナ。無謀ナダケカ、ハタマタ自信ガアルノカ。随分ト肝ガ据ワッテイル』
サクラが戦う意思を示したことにネフィリアは慌てて止めに入る。
「ダメよサクラ！ あなたは強いけど、あれには敵わないわ！ 称号に“魔神の柱”があるわ。悪魔の類よ！？」
「えっ、序列は？」
「25位よ。種族はキング・ベヒーモスのしかも異常種。他にも【魔術妨害】や【邪眼】といった強力なスキル持ちよ！？」
「それは……負けられない。魔核を回収しないと」
ネフィリアからの情報がサクラをさらにやる気にさせる。サクラにとって悪魔に関する事はトラウマなどではなく、殲滅対象でしかない。それはフェニックスであるフェニアの意識を残し救いつつも、生贄時から彼女を蝕む悪魔の力を馴染ませるのに必要だからだ。
師である少年とその時現れた魔王の力によって施された処置が現在も彼女に対する魔核の浸食を食い止めている。
生きる希望を貰ったことから悪魔の力を受け入れてしまった為、サクラの命は悪魔の魔核と深く結びついてしまっていた。それを取り除く、もしくは壊してしまえば命に関わるほどに。
魔王核を使えばその魔核も拒絶反応を発生させることなく抑えることができたが、サクラが選んだのは共存だった。自分を助けてくれたフェニアの意識を残す為に魔神の柱級の魔核を必要としたのだ。
それには膨大な魔力と魔核が7つ必要となり、2年以上経った今もなお続いている。その魔力はサクラに賄えるものではない為、師と契約を結びパスを繋ぐことで師の魔力を持って遠隔で対応が行われている。
魔力に関しては師の魔力で補えるにしても魔核に関しては上位のものが求められるが、そうそう表に出てくることはない。その為、強力な悪魔の魔核を持つ“魔神の柱”その72柱はサクラにとって格好の獲物だったのだ。
それを相手どれるだけの力は師や仲間から十分に身に着けていた。
『面白イ……イイダロウ。コノ殺戮王グラシャラボラス、存分ニ楽シマセテミロ！』
グラシャラボラスから吹き荒れるどす黒い瘴気がその手元へと集まり漆黒の大剣を生み出していく。
「ネフィは下がってて」
「ほ、本当に大丈夫なの！？」
「任せて！」
そういってサクラは【星桜刀】を天へと掲げるとあるスキルを発動させるのだった。
次話は7/17投稿予定です。
