010 風呂
ネフィリアはサクラの髪を櫛で梳いた後、見つけた赤いリボンでポニーテールに再度まとめていく。
「はい、できたわよ」
「ありがと、ネフィ」
サクラは振り返りつつ、満開の笑顔でお礼を言う。
「会った時からボサボサで気になってたからちょうどよかったわ。せっかく素材がいいんだからしっかりしないともったいないわよ？」
「師匠以外に気に入られても嬉しくないし、ここにはいないからいいよ別に」
「もう、サクラは一途なのね」
そこまで思われる師匠とやらに少し嫉妬しつつ、そういえば、とネフィリアはサクラに問いかける。
「このリボンにも魔力があるようだけど、サクラが着てるワンピースみたいに便利な効果があったりするの？」
「ん? えーと、確かこの【緋桜のリボン】の付与効果は【全状態異常無効】だよ？」
「えっ！？」
しれっとサクラが言ったその効果に絶句するネフィリア。状態異常といえば毒、麻痺、石化、凍結といった行動を阻害、もしくは弱体化させるものだ。中には誘惑、催眠、支配といった洗脳状態さえ含まれる。
ハートフィリア王国が所有する国宝の中でも状態異常に対し耐性を与えるものはいくつかあるが、それらはあくまで一定量、もしくは確率で耐性を上昇させるに留まるものばかりだ。
それが完全耐性、しかも全状態異常に対してとは破格の性能である。もしそんな効果が本当にあるとすれば、別にデメリットが何か存在しなければ成り立たないと思えるほどだった。
「師匠がリボンに何かスキルを付与するならこれしかないだろって言ってたけど、私にはよくわかんなかったよ」
「え、もしかしてこれもサクラのお師匠様が作ったの！？」
「そうだよ！ 可愛いでしょ！」
「え、えぇ、そうね。似合ってるわ」
「えへへー」
ネフィリアはそのデザインよりも性能面で驚いていたのだが、赤いリボンをピンと引っ張りながらこちらに無垢な笑顔を向けるサクラに負けてそれ以上の追究をやめてしまう。
その破格の性能に見向きもしないで好きな人から送られたものが可愛いかと聞いてくる少女を見ていると、私はなんて汚い心をしているのだろうと思えてきたのだ。
しかし、実際には欲や思いの方向性が異なるだけで本質は異なっている。どちらかというとサクラは自己中心的で他をあまり気にしないほうだ。
好きか嫌いかの両極端での対応が強く、自分が興味ない人や物事に関してはとことん無関心なため、他の人から見れば民のために行動できるネフィリアのほうが心が綺麗だと答えることだろう。
「そういえば、サクラのお師匠様って裁縫まで出来るの？ 今度ぜひ紹介してほしいわね。サクラが思いを寄せる人が一体どんな人なのか気になって仕方がないわ」
「多分、ネフィが思ってるのとは全然違うと思うけど……いいよ！ 私にも友達ができたんだよってネフィのこと師匠に紹介したいし！」
「えっ！？」
「え？ ……友達……だよね？」
思わず聞き返されたため、不安になり確認するサクラ。その目には涙が浮かんでいた。その顔をみてネフィリアが慌てて答える。
「も、もちろん友達よ！ 会ってそんなに経ってないから友達と思ってくれてるなんて思わなかったからビックリしちゃっただけなの」
「な、なんだー、実は嫌われてるのかと思っちゃったよ」
「そんな訳ないじゃない！ 私にとってもサクラは一番の親友よ！」
「親友！」
さっきと打って変ってその目はキラキラと輝いていた。最初こそは打算的なところもありネフィリアに近づこうとしていたサクラだったが、今となってはそんなことはとうに忘れて心からネフィリアの事が好きになっていた。
自分が困っていた食事問題を解決してくれて、大切な宝物を見つけてくれて、自分のことを思ってアドバイスまでしてくれる。そんな彼女に何か恩返しをしたいとさえ思い始めていた。
対するネフィリアも命の恩人で、憧れの対象で、嘘偽りなく対等に接してくれるサクラを好意的にとらえていた。
そのレベルはいささか度を超えそうなレベルではあったが、似たような状況で彼女を救った師匠が好きという告白を受けていたため踏みとどまれているにすぎない。
「それで今日はどうするの？ また戻ってこれから第二層の探索？」
「う～ん、ネフィには悪いけど今日はもう疲れちゃったかな」
「気を遣わなくても大丈夫よ。私も迷惑かけちゃったし、サクラの頑張りのおかげで第一層も突破したのよね？」
「あ、そうだ！」
それを聞いて何かを思い出したようにサクラは【保管庫】からあるものを取り出し、ネフィリアに渡す。
「これ、ネフィにあげる！」
「これは……？」
ネフィリアの手に置かれたのは水色の大きな宝石と、緑と茶色の小さな宝石で彩られた指輪だった。
「一層突破の報酬だよ。無理させちゃったお詫びと、料理やリボン見つけてくれたお礼！」
「そんな……いいの？ 私も危ないところを助けてもらったり、スキルのこととか午前中のこととか迷惑かけてばかりなのになんだか申し訳ないわ」
「いいのいいの！ 私には師匠の指輪があるし、ネフィにあげたいと思ったからあげるんだよ。受け取ってほしいな！」
「えぇ、ありがとう。大切にするわね」
「うん！」
そしてネフィリアはその指輪を左手の人差し指にはめるとその効果を確認する。
「属性耐性強化？」
「うん。多分一層の階層の主もこっちの攻撃に対して属性を変えてきたからそれに対応してるんだと思う。水が強めにと、後は土と緑が少しだけど闘い方が違えば属性も変わったかも」
「なんだか二層みたいな属性ね」
「えっ？」
「さっき見ただけだから違うかもしれないけど、二層も大量の水と木の根や土がある感じじゃなかった？」
そう言われてサクラも気づく。二層への転移陣の出現が以前のダンジョンと違うと思っていたが、あれは次の階層へ階層の主との戦闘情報を送っていたのかもしれないと。
「もしかして、火の魔術を使わなかったらあんな水浸しのフロアにならなかった……？」
「そうかもしれないわね。でも、それじゃあ第一層をクリアされるまで二層はどうなっているの？ 攻略してくる者に対して地形まで変えるなんてダンジョンって思っていたよりすごいのね」
「え、そんなことは……」
サクラは困惑する。結果を受けて地形を変える、もしくは入るたびに地形が変わる。そういったことはサクラが知る限りダンジョンの特性としてはなかったからだ。
ダンジョン攻略は通常、複数人で大規模に行われるのが普通で今回のように小人数で行うことはほとんどない。
徐々に階層毎の生息する魔物や地形の特徴、罠の傾向などの情報を集め、対策を練って挑むものだ。
そもそも二層はざっと上から見ただけでもかなりの広さがあった。あの広さをすぐに移動したあのわずかな時間で水の中に埋める？ 階層の主による魔術的な力が働いていたにしてもそれは現実的ではなかった。
（もしかしたら仮想……いや幻想？）
「サクラ？」
「ねぇ、ネフィの魔眼って常時発動なの？」
「え？ いえ、違うわ。起動状態にしないと発動しないわ。目が光るし、長く使用しているとすごく疲れるの」
「起動状態なら対象は全て？」
「知りたいと思っていることや凝視しているものに対してが通常ね。特に当てもなく見てて気づくとき藻あるけど……全てに対してもできなくはないんでしょうけど、後の疲れがとんでもないことになりそうね」
「リスクあり……なんだね。じゃあさっきも対象は私のリボンしか見てないよね」
「えぇ、そうね」
サクラは一度考え込んだ後、ダンジョンの入り口へ歩く。
「え、どうしたの？ やっぱり探索？」
「ちょっと確かめるだけだよ」
「？」
入り口に着くと、ダンジョン内に手を伸ばして土を削り戻ってくる。そこにスライムの核を【保管庫】から取り出すと、先ほどの土の中に突き刺す。
「何をするの？」
「実験？」
そういうと、サクラは手に乗せた土を少し持ち上げて魔術を発動させる。
「【断絶】」
サクラの手の中にある土を覆うように魔法陣が展開されると、中の土が消滅し核だけが残る。
「やっぱり」
「何が？」
ネフィリアはサクラが何をしているのかさっぱりでさっきから頭に？マークが浮かびっぱなしだ。
「思ったよりも早くここから出られるかもしれないよ！」
「本当？ 何がわかったの？」
「それは明日のお楽しみ！ じゃあご飯にしよう！」
「えー、教えてくれないと作れないなぁ」
「そ、そんな！」
サクラは四つん這いになって項垂れる。
「そ、そこまでがっかりしなくても……わかったわよ。明日まで楽しみに待つから」
そう答えるとサクラの顔がパァっと明るくなる。
「もう、それじゃあさっきの魚の魔物、何匹か出してもらえる？」
「うん！ おいしいといいなぁ」
サクラは【保管庫】からリボン発見時の転移時に一緒にくっついてきた魔物を取り出す。水深が深かかったからか見た目は少々グロデスクだが、ネフィリアの魔眼診断ではおいしく料理できる対象として見えていた。
「ネフィって料理にも魔眼使ってるんだね」
「まぁ……バレるわよね」
「だって、魔物食べたことないって言ってたのに完璧においしく料理するんだもん」
「えぇ、そうよ。流石に大丈夫って言われても怖かったから。でも、毎回じゃないわよ？」
「わかってるよー。疲れるって言ってたもんね」
「えぇ」
ネフィリアはそう言いつつも実のところ王城にいるときはかなりの頻度で料理の際に魔眼を使用していた。普段は魔眼を使う機会がほとんどなく禁止もされている為持て余していたのだ。
その時、食材を何気なく魔眼で見てみたら料理法が見えたのだ。
試しに作ってみたらその料理を食べたみんながおいしいと褒めてくれるのが嬉しくて続けていたら、本当に料理もうまくなっていた。
本当の事を言うとサクラに魔眼の無駄遣いだよとか言われそうなので黙ったまま調理を進める。
「はい、できたわよ」
「わぁ、スープと煮魚だね」
「材料が魚だけだとすぐにレパートリーが尽きちゃいそうだから、他の食材確保が急務ね」
「明日で二層は突破できると思うから、三層か、このダンジョン自体に期待だね。じゃ、いただきます！」
「えぇ」
サクラはまず魚介スープを口に流し込むと、中に入っている身を箸でつまんで口に入れる。ほろほろと口の中でとろけて、口いっぱいに濃厚な味が広がる。
「おいしい！」
「本当ね。自分で作っておいてなんだけど、魔物がこんなにおいしいとは思ってなかったわ」
「竜種もネフィが料理したらさらにおいしくなるのかな……」
サクラが期待を込めた目でネフィリアを見つめる。いきなりの申し出にうろたえながらもなんとかネフィリアは回避を試みる。
「えっと……竜はちょっと、その……遠慮したいわね」
「先入観もったらダメだよー。お肉になったらきっと一緒だって」
「……そもそも包丁はいるの？」
「まぁ、斬りおろすのは私がするから！」
そんな他愛もない話をしながら食べ進めていく。
「外が見えないから、今がどれくらいなのかよくわからないわね」
「外は真っ暗だと思うよ。えっと……時間は21時だね」
「わかるの？」
「師匠が情報版に時計を組み込んでくれたから」
「サクラのお師匠様ってもはや何でもありね……」
ネフィリアの中ではサクラの師はとんでも超人と化していた。もはや出来ないことはなく、全て俺に任せろ状態だ。ネフィリアが知る限り、サクラの要望から師匠が逃げたのは下着の件くらいだろう。
「服も着替えたいけど、贅沢は言ってられないわね」
「きれいにならするよ？」
そういってサクラはネフィリアの手を取ると、ワンピースに魔力を通し火の粉とともに汚れを落とす。
「ありがとう。でも、気分的にお風呂に入らないと落ち着かないわ」
「二層にダイブしてくる？」
「それは……遠慮するわ……」
興味を引かれはしたが、流石にダンジョンど真ん中で裸になる姿をちょっと想像し首を横に振る。
「若干迷いがあったことにネフィの思いの強さを感じるよ……」
「サクラはお風呂入らないの？」
「師匠の屋敷にいた時は入ってたけど、旅の間は入ってないよ」
「そうよね。旅をしていると住むところも変わるし時には野宿だものね……えっ、サクラのお師匠様の屋敷？」
ふと、サクラが話す言葉の中から気になる単語を聞いた気がして復唱する。
「ん？」
「もしかして、一緒に住んでいたの？」
「え、うん。だって助けてもらった後、住む場所なかったから……」
「そ、そうなのね」
サクラは何か問題があったのだろうかと疑問に思うが、ネフィリアが「しかもお風呂まで……？」などとブツブツと小声で何か言っていた為話しかけられずにいた。
すると、意を決したようにネフィリアが唐突に言い放つ。
「サ、サクラ、一緒にお風呂入らない？」
「え、ここじゃ無理だよ？」
「二層でいいから！」
「えぇ～～！」
「お願い！」
予想だにしないお願いにサクラが困惑する。
「嫌だよー。寒いし、危ないよ」
「リボン見つけた時みたいにすれば大丈夫よ！ 障壁の中にも水入れて、それを温めればお風呂の出来上がり！ ね、お願い！」
「そ、そこまでして入らなくても綺麗にできるもん」
「私一人じゃ心配じゃない？」
「う……そんなに入りたいの？」
「入りたい……（サクラと一緒に）」
最後に小声で付け足すが、サクラには聞こえない。そのあまりの必死さについにサクラが折れる。
「わかったよぉ。今日だけだからね」
「ありがとう！ サクラ！」
「はぁ」
そうして2人はタオルを巻いただけの格好になり、【光護】を展開し、【天蓋】で補強する。
「私はいいのに……」
「一緒にって言ったでしょ！」
「もう……じゃあ、いくよ？」
「えぇ！」
サクラに対し、ネフィリアは跳び上がらんばかりに喜びサクラに抱きつく。その状態のまま【渡扉】を起動し、リボンを探すときと同じ場所に転移する。
しかし、今度は引っかかるものがない為すぐに水の中へと落下する。
そこから水面に２/３ほど【光護】がむき出しになった状態で壁際に移動させ、壁を【火球弾】で砕くと人が入れるくらいのスペースを作り、時空魔術で固定する。
「洗面用？」
「……ちゃんとした足場がないと不安だから……それに、明日も使いたいし」
「え、お風呂！？」
「違うよ！ 足場！」
「そ、そう」
今日だけといいつつ、実はサクラも入りたかったのかしらと思っていたのでネフィリアは少しがっかりする。でも、何やかんやで付き合ってくれるので嬉しくなりほほ笑む。
「じゃあ水入れるわね」
「うん」
そういうと【光護】の一部に綻びを作り水を侵入させる。サクラは【保管庫】からスライムの核を取り出すと、【紅招来】を付与し水の中に投げ入れていく。
10個くらい投げ入れると、ブクブクと泡を出しながら【光護】内の水を温めていく。
「温かくなってきたわ！」
ネフィリアの言葉にサクラも温度を確認すると、何気にこのスライム核いろいろと活躍してるなぁと思いつつ３つだけ残して回収する。
「じゃあ入ろうサクラ！」
「きゃあ！」
問答無用といわんばかりにサクラのタオルを引っぺがすとお湯の中に押し倒す。
「わわっ、溺れる！」
「ふふっ、大丈夫よ、深くないから」
水深は深くなくとも、潜れば【光護】の境界がわかりづらく目の前には底が見えない水が広がっていたのでパニックになったのだ。
「もう、ふざけるならもう出るよ！」
「あ、待って！ 謝るから」
「んひゃあ！」
ざばぁっと勢いよく立ちあがったサクラを捕まえようとネフィリアが手を出すと、ちょうど胸を後ろから鷲掴む形となった。
「あ」
狙ったわけではなかったが、ジャストの位置に手がきていた。ネフィリアはマズイとも思ったが、これを逃したら機会ないかも？ と思いそのままモミモミとサクラの胸を揉む。
「あんっ、ちょ、ネフィ！？」
「サクラ……もしかして私より大きい……？」
「し、知らないよ！」
顔を真っ赤にしながらサクラはその身体能力を駆使して強引にネフィリアから逃れる。
「はぁはぁ、師匠にも揉まれたことないのに。ネフィ、エッチ過ぎだよ」
ネフィリアはサクラの胸を揉んだ手を呆然と眺めていた。そのまま自分の胸に手を当て揉みだす。
「やっぱりサクラの方が大きい……」
「そんなに揉まれたいなら私が揉んであげるよ！」
今度はサクラがネフィリアの胸に跳びこむとその胸を乱暴に揉みしだく。
「えっ！？ きゃあ！」
「このこの！」
「あ、ちょ、やめ、ん、助け、て、んぁ！」
サクラもなんだか楽しくなってきてネフィリアの制止も聞かず揉み続ける。
「なんか楽しくなってきちゃった」
「ちょ、ほんと、も、んっ、あ、ゆる、して！ へ、変な気分になっちゃうから！」
バシャバシャと二人が暴れる音がダンジョン内に響く。見知らぬ誰かがダンジョンに入ってきたら我が目を疑うような光景が広がっていたが、それを見る目は一つしかない。
しばらくして、お互い疲れたのか【光護】底の曲面の縁に顔を出すように仰向けになり息を整えている。
「はぁはぁ、私たちこんなとこで何やってるのよ」
「はぁはぁ、言っとくけど、先にやったのはネフィだから。私は悪くないよ」
「わ、私2回しか揉んでないわよ！ サクラ何十回揉んだのよ！ 死ぬかと思ったわ」
「なかなかの揉み心地だったよ！」
そう言ってサクラはネフィリアに向けて親指を立てる。
「もう……ふふっ」
なんだかおかしくなってきてネフィリアは笑いだす。それを見てサクラもつられて笑う。
「あはは」
「ふふ、あはは」
「「あはははははははははは！！」」
この日の夜、2人の少女の笑い声がダンジョン内を木霊したのだった。
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