復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第9話 猟師トーレス

「あんたが、噂の先生か」

野性味の残る声に、レオンは振り返った。

にやりと笑う男の顔には、どこか裏表のない気安さがあった。背に担いだ弓と、腰の獲物袋。猟師であることを物語っている。日に焼けた肌と、鋭い眼光。山で生きる者らしい風格が漂っていた。

「トーレスだ。よろしく頼む」

差し出された手を、レオンは握り返した。硬く、皮の厚い手のひらだった。

「レオンだ」

「知ってるよ。村中、その話で持ちきりだからな」

トーレスは、道場の稽古を遠巻きに眺めながら、感心したように頷いた。

「噂通り、大したもんだ。子供らの相手をしながら、あそこまで丁寧に見られるとはな」

「褒めても、何も出ないぞ」

「褒めてない。感心してるだけだ」

飄々とした物言いに、レオンは思わず口元を緩めた。

後で生徒から聞いた話では、トーレスが村に流れてきたのは、自分がここに運ばれたのと同じ頃らしい。

レオンが診療所に運び込まれた、その少し後になる。

「よそ者が二人も居着くなんて、この村も変わったもんですよ」

生徒はそう言って笑った。レオンも笑った。そういうものかと、それだけ思った。

「稽古に、加わりたいんだったな」

「ああ。腕には多少覚えがあるが、我流でな。基礎ってやつを教わりたい」

「見せてくれ」

差し出した木刀を、トーレスは慣れた手つきで構えた。型は粗いが、間合いの取り方に無駄がない。

「悪くない」

「本職には敵わんが、獣相手には十分だ」

打ち合ってみると、トーレスの動きは予想以上に鋭かった。獲物を仕留めるための、実践的な剣筋。人を相手にした剣術とは、違う洗練のされ方をしている。

木刀が交わるたび、乾いた音が道場に響く。見物していた生徒たちも、いつしか手を止めて見入っていた。

「面白い。人斬りの技じゃないな、これは」

「猟師だからな。相手が獣ってだけだ」

数合打ち合った末、トーレスが木刀を下ろした。息は上がっているが、表情は満足げだ。

「参った。まだまだ、基礎がなってないな」

「筋は悪くない。あとは、型を体に叩き込むだけだ」

「頼むわ、先生」

軽口を叩きながらも、その目には真剣な光が宿っていた。

数日後、トーレスから狩りに誘われた。

「先生も、たまには村を出て羽を伸ばせ。獲物の一つも持ち帰れば、家族も喜ぶだろう」

「稽古はどうする」

「一日くらい休んだって、誰も文句は言わんさ」

断る理由もなく、レオンはついていくことにした。朝露の残る山道を、二人並んで歩き出す。

森に入ると、トーレスの動きは一変した。物音一つ立てず、獣道を読み、風向きを読む。狩人としての本領が、遺憾なく発揮されていた。

「風上に立つな。獣は、人の匂いに敏感だ」

「知らなかった」

「戦の駆け引きとは、また別物だろう」

歩きながら、トーレスは足跡の見分け方を教えてくれた。糞の新しさで居場所を探る方法も、惜しみなく授けてくれる。物覚えの早いレオンに、次第に驚いた顔を見せるようになった。

「あんた、覚えが早すぎるだろう」

「性に合ってるのかもな」

「あそこだ」

囁くような声に、レオンは示された方向を見た。茂みの奥に、鹿の影がある。

「射るのか」

「いや、あんたがやってみろ」

弓を渡され、戸惑いながらも構えた。息を止め、狙いを定める。

矢は、見事に急所を捉えた。

「上出来だ」

トーレスが口笛を吹く。

「剣も弓も達者とは、村に置いておくのがもったいないくらいだな」

「買いかぶりすぎだ」

「いいや。素直な感想だ」

帰路の途中、川辺で一休みすることになった。水を口に含み、トーレスが背を伸ばす。

「なあ、先生。どこで剣を覚えた」

不意の問いに、レオンの足が一瞬だけ止まった。

「……昔、少しな」

言葉を濁す。それ以上、話す気にはなれなかった。

トーレスは、その様子を見て、それ以上は聞かなかった。

「まあ、いい。誰にだって、話したくないことの一つや二つはある」

あっさりとした態度に、レオンは拍子抜けした。

「聞かないのか」

「聞いて、何か変わるか？」

「……いや」

「なら、いい。今のあんたがどういう男かだけ分かってりゃ、それで十分だ」

その言葉に、肩の力が抜けていくのが分かった。

「お前は、どうなんだ。その腕、ただの猟師にしては様になりすぎている」

「さあな。俺にも、色々あったのさ」

トーレスは、はぐらかすように笑った。

「言いたくなったら、そのうち話すさ。あんたも、俺も」

それ以上、互いに深追いすることはなかった。踏み込まない距離感が、かえって心地よい。

その夜、獲物を手に帰宅すると、ノアが目を丸くした。

「あら、大物ね」

「トーレスが仕留めさせてくれた」

「その人、今度うちにも連れてきてよ。お礼をしたいわ」

ノアは、嬉しそうに獲物を捌く支度を始めた。

「あなたに、友達ができたのね」

その一言に、レオンは少し驚いた。友達という言葉が自分に当てはまるとは、これまで考えたこともなかった。

「友達、か」

「違うの？」

「いや……そうかもしれない」

口にしてみると、存外しっくりくる響きだった。

数日後、トーレスは本当に家を訪れた。ミアを見るなり、相好を崩す。

「へえ、可愛いじゃないか」

「触れてみるか」

「いいのか」

「ああ」

ぎこちない手つきでミアを抱いたトーレスは、存外、様になっていた。あやし方には、素人らしからぬ丁寧さがある。

「子供は、苦手じゃないのか」

「意外か」

「少し」

「まあな。俺も、人には言えないことの一つや二つ、あるからな」

冗談めかした口調だった。だが、その目の奥に、一瞬だけ違う色がよぎった気がした。

見間違いだろう、とレオンは思うことにする。

それから、二人で過ごす時間が当たり前のように増えていった。

稽古の後に一杯、休みの日には狩り。時には、他愛のない話で夜を明かすこともあった。村の酒場でも、二人が並んでいる姿はすっかり見慣れた光景になる。

「先生と猟師さんは、いつの間にあんなに仲良くなったんだか」

「似た者同士なんだろうさ。どっちも、口数が少ない割に頑固でな」

村人たちの噂話にも、レオンは今では苦笑いで応じられるようになっていた。

「なあ、トーレス。お前がいると、なんだか気が楽になる」

酒場の帰り道、レオンがぽつりと漏らした。

「お前とは、話してて疲れない。理由も聞かれないしな」

「そりゃ、光栄だ」

トーレスは、星空を見上げながら静かに答えた。

「俺も同じだよ。こんな風に誰かと肩を並べて歩くのは、久しぶりだ」

「久しぶり、か」

「ああ。長いこと、一人だったからな」

その言葉に滲む何かを、レオンは深く考えなかった。

誰にでも、簡単には触れられない過去がある。それは、自分自身がよく知っていることだった。だからこそ、詮索せずにいられる。互いの傷に触れず、ただ今を共にする。

そんな関係が、こんなにも心地よいとは思わなかった。

かつて命のやり取りしか知らなかった自分に、こんな穏やかな時間が訪れる。想像もしていなかったことだ。

この関係が、これから先もずっと続くと、レオンは疑いもしない。

夜空には、雲一つなかった。冬の訪れを告げる、澄んだ星々が瞬いている。

その静けさの中で、レオンはふと気づいた。この村に来てから初めて、明日を疑わずに眠れている。

隣を歩く男も、同じ空を見上げていた。

何を考えているのかは、聞かなかった。

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