復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第8話 酒場の灯火

道場から、笑い声が絶えなくなった。

「先生、見て！　できた！」

素振りを終えた少年が、得意げに木刀を掲げる。危なっかしい構えだったが、確かに以前より剣筋はまっすぐになっていた。

「よくやった」

頭を撫でようとした手が、思いのほか震えている。褒めるだけのことで、なぜこうも胸が熱くなるのか。自分でもまだ、よく分かっていない。

「先生、また泣いてる」

「泣いてない」

「泣いてますよ、目が真っ赤です」

からかうような声に、他の生徒たちまで笑い出す。レオンは、慌てて顔を背けた。

村では、いつしかそう呼ばれるようになっていた。優しくて、涙もろい先生。かつての呼び名からは、あまりに遠い。

その呼び名を、誰かに嫌味で言われたことは一度もない。むしろ、親しみを込めて呼ばれるたび、面はゆさと共に確かな温もりを感じた。

ある日の組み手で、ハンスが年下の生徒を倒した。

相手が尻もちをつく。木刀を落とし、両手を上げた。

ハンスの木刀が、その喉元で止まる。ぴたりと、寸前で。

「よし」

レオンは頷いた。

「今のが、一番いい」

「でも先生、止めなかったら勝ってました」

「勝ってる。止めた時点で、もう勝ってる」

ハンスは、しばらく自分の木刀を見ていた。それから、嬉しそうに笑った。

「覚えました」

その返事に、レオンは満足した。止める癖がついた。それでいい。

それが、どれほど危ういことなのか。この日のレオンは、考えもしなかった。

夕暮れ、稽古を終えて片付けをしていると、村長が顔を出した。

「先生、今日も精が出るなあ」

「いえ、大したことは」

「隣村からも、教わりたいという子が来ておるよ。噂が広まっとる」

村長は、腕を組んで満足げに頷いた。

「お前さんが来た頃は、正直、どうなることかと思ったもんだが」

「ご迷惑を、おかけしました」

「迷惑どころか。今じゃ、村の自慢だよ」

そう聞かされるたび、面映ゆさに落ち着かなくなる。誰かに頼られる感覚には、まだ慣れない。

「せっかくだ、一杯どうだ」

村長に誘われるまま酒場へ足を向けるのが、いつからか日課になっていた。

酒場の扉を開けると、すでに何人かの村人が席を占めていた。

「おう、先生！　こっち座れ！」

手招きされ、断る理由もなく席につく。木の椅子は傷だらけで、腰を下ろすたびに軋んだ音を立てた。それすらも、今では馴染みの音だ。

杯を重ねるうち、口も軽くなる。もともと饒舌な性分ではない。それでも、酔いが回ると、不思議と言葉が滑らかに出てきた。

「聞いてくれ」

隣の男の肩に、腕を回す。

「俺は、幸せ者だ」

「はいはい、また始まった」

「いや、聞け。本当に、幸せ者なんだ。こんな俺を受け入れてくれる村があって、待っていてくれる家族がいる」

杯の中の酒が、揺れながら光を反射する。その揺らめきを見つめながら、レオンは言葉を継いだ。

「昔は、こんな夜が来るなんて考えたこともなかった」

「先生、それもう三回目ですよ、今夜」

どっと笑いが起きる。からかう声にも、悪意はない。むしろ、その繰り返しを村人たちはどこか楽しみにしているようだった。

「先生の惚気、そろそろ十八番だな」

「違う。惚気じゃない。事実だ」

「はいはい、事実事実」

適当にあしらわれても、レオンは気にしない。事実は、事実だった。

扉が開いたのは、そんな時だった。

「また、こんなところで」

呆れた声に、酒場の空気が一瞬だけ静まる。ノアが、腰に手を当てて戸口に立っていた。

「ノア……」

「迎えに来たわよ。ほら、帰るわよ」

「まだ、宵の口だぞ」

「宵の口に酔いつぶれてどうするの」

腕組みをしたノアの視線に、逆らう気力は湧いてこない。村人たちが、にやにやとこちらを見ている。レオンは、渋々立ち上がった。

「先生、また今度な」

「奥さん、いつも申し訳ない」

「いいのよ、慣れてるから」

ノアは、そう言って軽くため息をつく。だが、その口元は、決して不機嫌そうには見えなかった。

夜道を、二人並んで歩く。

「またあの台詞、言ってたんでしょう。俺は幸せ者だ、って」

「聞こえてたのか」

「村中に聞こえてたと思うわよ」

「悪いか」

「悪くはないけど……毎回言うと、安売りに聞こえるわよ」

「安売りじゃない。何度言っても、本当のことだからな」

ノアが、小さく噴き出す。夜風に、二人の足音だけが重なっていた。

「もう、口が上手くなったのね。昔は、お礼一つ、まともに言えなかったのに」

「お前が、変えたんだ」

「知ってる」

腕を組んで、ノアが笑う。星の下、二人の影が長く伸びていた。

家までの道のりを、二人はゆっくり歩く。急ぐ理由など、どこにもなかった。

道場の評判は、確かに広がっていた。

隣村からも生徒が集まり、稽古場は日に日に賑やかになっていく。朝の掃除だけで一苦労だった道場が、今では朝から木刀の音で満ちている。

ハンスをはじめ、古株の生徒たちは、新入りの面倒を進んで見るようになった。教える立場になることで、彼ら自身の腕もまた一段と上がっていく。

誰かに教えを乞われる。それが、こんなにも心を満たすとは思わなかった。

「先生、今度、猟師も稽古に混ぜてくれって言ってますよ」

生徒の一人が、そう伝えてきたのは数日後のことだった。

「猟師？」

「ええ、腕は立つらしいですけど、なんというか、ちょっと変わり者らしくて」

生徒は、苦笑しながら付け加えた。

「村の外れに、一人で住んでるんです。誰ともつるまない代わりに、狩りの腕だけは村一番だとか」

その一言に、レオンは軽く首を傾げる。まだ見ぬ相手に、これといった感慨はなかった。

だが、この日の会話が、後に最も深い友情へと変わっていく。

そして、最も深い裏切りへも。

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