復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第4話 赦しの抱擁

「俺は、生きていてはいけない人間だ」

絞り出した声が、震えていた。

ノアは、何も言わない。

ただ、両腕を伸ばしてきた。

「よせ」

男はその腕を振り払おうとする。

だが、力が入らない。

「俺に触れるな。分かっているのか、俺が何をしてきた人間か」

自分の声とは思えないほど掠れていた。

今にも崩れそうな声。

「知らない」

ノアが静かに答える。

「でも、知りたいなら聞く」

「聞いて、どうする」

「どうもしない。ただ、聞く」

その言葉に、何かが崩れる音がした。

自分の内側で、長く固く凍りついていたもの。

「俺は……」

声が掠れて途切れる。

それでも、言葉は止まらない。

「命乞いする敵を、笑いながら斬った。捕虜は皆殺しにしろと命じ、手柄のために何百人も殺した」

言葉にするたび、喉が引き攣れる。

手のひらに、まだ剣の重みが残っている気がした。

「戦場に出れば、誰が敵で誰が味方かなど、すぐに分からなくなる。だが俺は、いつも自分から先に踏み込んだ。躊躇したことなど一度もない」

「部下が死んでも、何も感じなかった。仲間だと思ったこともない。剣を振れば敵は死ぬ。それだけが、俺のすべてだった」

ノアは黙って聞いている。

目を逸らさず、顔も歪めない。

「それが俺だ。人の心なんて、とうに捨てた化け物だ」

言い終えると、体から力が抜けた。

誰にも打ち明けたことのない話だった。

打ち明ける相手など、これまで一人もいない。

「だから、俺に関わるな。お前まで汚れる」

男はノアの手を強く払いのけた。

寝台から出ようとして、痛みに崩れ落ちる。

それでも、床を這うようにして戸口へ向かった。

ここにいてはいけない、という思いだけが体を動かす。

膝をついたところへ、戸が乱暴に開いた。

アルブレヒトだった。

「何の騒ぎだ」

低い声に、部屋の空気が張り詰める。

「関係ない。俺は、ここを出ていく」

「その体で、どこへ行く」

傷が開いたのか、脇腹に鈍い熱がある。

立っているだけで視界が揺れた。

アルブレヒトは、男の腕を掴んで無理やり立たせる。

年齢に似合わない、強い力だった。

「娘に、勝手に近づくなとでも言うつもりか」

「そうだ。俺は、人殺しだ」

「聞いた」

戸口で、アルブレヒトが短く答えた。

「今、全部聞こえていた」

男は息を呑む。

物音を殺していたつもりなどない。

ただ、聞かれていい話だとも思っていなかった。

「それでも、娘の覚悟を、お前が勝手に決めるな」

静かだが、鋭い声だった。

「ノアが誰にどう関わるか、決めるのはノア自身だ。お前が決めることじゃない」

「分かっていない。俺は、この手で何百人も」

「分かっている」

言葉を遮られた。

「自分が汚れているからといって、人の善意まで汚すな」

その一言が、胸の深いところに突き刺さる。

「善意まで疑うつもりか。それは、お前が思うより、ずっと失礼なことだぞ」

男は返す言葉を持たない。

「私も、この村に来た当初は、よそ者だというだけで随分と拒まれた」

アルブレヒトの声が、少しだけ和らぐ。

「診療所を開くのに三年かかった。誰も、体を預けようとしなかったからな」

「それが、何の関係がある」

「それでも、手を差し伸べてくれる者はいた。その手を疑っていたら、今の私はいない」

一度、言葉を切る。

「お前がどれだけ人を殺してきたのか、私は知らない。だが、目の前で誰かが手を伸ばしているなら、まずはそれを見ろ。疑うのは、それからでも遅くない」

言うだけ言って、アルブレヒトは腕を離した。

そのまま部屋を出ていく。

去り際、一度だけノアを見やった。

何かを確かめるような視線。

ノアが小さく頷くと、それ以上は何も言わずに戸を閉めた。

残された沈黙の中、ノアがそっと近づいてくる。

「座って」

言われるまま、男は寝台の縁に座った。

もう、抗う気力はない。

ノアは隣に腰を下ろし、男の顔を覗き込む。

濡れた頬に、そっと指先が触れた。

拭うでもなく、確かめるような仕草。

「聞いた話、全部。それでも、変わらない」

「なぜだ」

「あなたが、今それを話してくれたから」

ノアの声に迷いはなかった。

「隠したまま、いい顔だけしている人より、よほど信じられる」

「俺の過去は、消えない」

「消さなくていい」

ノアが、男の手を取る。

指先はまだ、かすかに震えていた。

「その過去も、これからのことも、全部含めて。それでも、私はここにいる」

喉の奥から、堪えていたものが一気にせり上がってきた。

視界が滲んでいく。

いつからか、涙という感覚を忘れていた。

痛みにも死にも動じない体だったはずだ。

それなのに、今は止められない。

ノアが、静かに抱きしめてくる。

背中に回された腕の温かさに、男はこらえきれず声を上げて泣いた。

生まれて初めて、人前で流す涙。

肩が震えるたび、これまで積み上げてきたものが崩れていく音がした。

戦場で培った強さも、誰にも心を許さない冷たさも。

抱きしめられた瞬間、意味を失っていく。

どれくらいそうしていただろう。

永遠にも、一瞬にも感じられた。

涙が止まったころ、外はすっかり暗くなっていた。

ノアは何も聞かず、ただ隣に座り続けている。

「名前は」

男は掠れた声で、ようやく口を開いた。

「レオンだ」

初めて、自分から名乗った名前だった。

ノアが、小さく微笑む。

「レオン」

その響きに、なぜか胸が熱くなる。

自分の名を、こんなに柔らかく呼ばれたのは初めてだった。

「私、実は前から気になってた」

ノアがふと話題を変える。

「あんな怪我をして倒れていたのに、あなた、ずっと剣を手放さなかったの。眠っている間も、ずっと握りしめてた」

「……手放せなかった」

「大事なものだったのね」

レオンは少し考えてから答えた。

「大事、というより。それしか、持っていなかった」

「今は？」

ノアが静かに問う。

すぐには答えられなかった。

「分からない。これまで、剣以外のものを持ったことがない」

「なら、これから探せばいい」

軽やかな声だった。

重さを感じさせない響き。

「探すって、何を」

「剣以外に、大事にしたいもの。焦らなくていいから」

その一言が、意外なほど胸に落ちる。

窓の外で虫の音が響いていた。

当たり前のはずのその音が、やけに鮮明に聞こえる。

まだ、何も終わっていない。

過去は消えず、罪も消えない。

それでも今夜だけは、この温もりに委ねてみようと思えた。

だから、レオンはまだ知らない。

半年後の雪の夜、自分があの剣に手を伸ばすことを。

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