復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第34話 潜入

村を出る前に、床下を掘り返した。

半年前に掘った穴だった。土はまだ柔らかい。

石の蓋をずらすと、砕けた鉄が並んでいた。

胸当ての半分。肩の破片。籠手の一部。焼け落ちた縁が、手の中で崩れそうになる。

レオンはそれを布に包んだ。全部で、抱えられる程度の量だった。

五年前、これは一揃いの甲冑だった。

「持っていくのか」

トーレスが戸口に立っていた。

「ああ」

「直すのか」

「直せるなら」

「直せるやつがいるのか」

レオンは布の口を結んだ。

「探す」

ゴードウィンを殺す、と口に出した。

出してから、算段を考えた。

考えて、届かないことが分かった。

将軍位である。常に護衛がつく。

剣の腕は、王国で五人に入る。四十年やってきた男だ。

そして何より、場所を選べない。副王都か王都か、どちらも人の中である。

黒い剣を抜けば、噂になる。三日で王都に届き、三日で帝国に届く。

エレナはそう言った。橋で一度破ったが、あれは緊急だった。将軍を殺すために抜けば、次の日には自分が追われる。

追われれば、真相に届かないまま終わる。

つまり、剣だけでは足りない。

魔法を跳ね返し、傷が塞がり、一人で数十人を相手にできるもの。

それが必要だった。

五年前まで、それを着ていた。

職人の名は、紙束の中にあった。

ヴォルフが帝国から持ってきた三十枚である。

要らんものだ、と彼は言った。

配給の記録。兵の異動。街道の補修。確かに、大半はそうだった。

その十七枚目に、工房の廃止通達が混じっていた。

第四鍛冶工房、閉鎖。担当職人、除籍。

除籍の理由の欄に、こう書かれていた。

命令不服従。

職人の名は、オズワルド・クルーガー。

レオンはその名を知っていた。

五年前、甲冑の調整で三度会っている。顔は覚えていない。手だけを覚えていた。

炭で真っ黒になった、指の太い手だった。

除籍の通達には、次の配置先が書かれていない。

普通なら、別の工房へ回す。腕のある職人を遊ばせる軍はない。

書かれていないのは、逃げたからだ。

レオンは紙を握った。

なぜヴォルフはこれを要らんと言ったのか。

考えて、すぐに答えが出た。

あの男は帝国の紙を三十枚まとめて掴んできただけである。一枚ずつ読む時間はなかった。

それだけの話だ。

そう思って、レオンは先へ進んだ。

行方を追うのに、二月かかった。

帝国領の南。山と谷だけの土地だった。

炭が焼ける場所と、水が落ちる場所。鍛冶場を置くなら、その両方が要る。

条件に合う谷を、五つまで絞った。

三つ目で当たった。

当たる前に、追手に会った。

二度である。

一度目は街道の宿。帝国の兵ではなかった。私服の男が四人で、聞き込みをしていた。

聞いていた内容が、レオンと同じだった。

鍛冶場を探しているか。

老いた職人を見なかったか。

レオンは宿を出て、夜の街道を歩いた。

二度目は、谷の入口だった。

六人いた。今度は兵だった。

夜のうちに、四人を倒した。

鉄の剣で足りた。峰は返さなかった。返す必要を、もう感じなかった。

残りの二人は逃がした。追えば、時間がかかる。

「誰を探している」

倒す前に、一人にそう聞いた。

「鍛冶屋だ」

「なぜ」

「上が、連れ戻せと」

「連れ戻して、何をさせる」

男は答えなかった。

答える前に、レオンが聞くのをやめた。

分かっていた。

呪具を作れる職人は、帝国にとって兵器と同じである。

一人も外に出せない。

谷の奥に、煙が上がっていた。

木の間から見える。細い煙だった。

近づくと、槌の音がした。

一定の間で、鉄を打っている。

小屋は一つだけだった。粗い石積みの上に、板を渡しただけの屋根。

その横に炉がある。

老人が背を向けて座っていた。

槌が止まった。

「動くな」

こちらを見ずに、そう言った。

「そこの石に、触るな。今日、焼き入れした」

レオンは足を止めた。

老人が振り向いた。

顔は皺だらけで、髭が焦げている。目だけが、異様に細かった。

しばらく、レオンの顔を見ていた。

それから、鼻で息を吐いた。

「……まだ生きていたか、化物」

小屋の中は狭かった。

道具が壁に並んでいる。槌、鏨、鋏。どれも柄が黒い。

オズワルドは火の前に座り直した。

レオンは布包みを下ろした。

結び目を解く。

砕けた鉄が、板の上に並んだ。

オズワルドの目が、それを追った。

胸当てを一つ取り上げる。縁を指でなぞった。

「楔か」

「知っているのか」

「作らされるわけがねえだろう。俺の甲冑を割る道具だぞ」

老人は破片を置いた。

「だが、聞いてはいた。図面を見せられて、意見を求められた」

レオンの背中が、冷たくなった。

「意見を」

「断った」

オズワルドは炉を見ていた。

「これを作るなら、俺の甲冑の内側の寸法が要る。寸法を出せと言われた」

「出したのか」

「出すか」

短く答えた。

「だから除籍だ。工房ごと潰された」

レオンは、その言葉を頭に置いた。

寸法を出さなかった。

それなのに、楔は完成した。

つまり、誰かが出した。

この老人ではない誰かが。

「誰が出した」

「知らん」

「心当たりは」

「ねえよ」

オズワルドは鉄鋏を取った。

「寸法を知ってるのは、俺と、もう一人だけだった」

「もう一人」

「甲冑を着てた男だ」

レオンを見た。

「お前だよ」

「俺は出していない」

「だろうな。だからおかしいと思ってた」

老人は鋏を炉に入れた。

「五年、考えてた。答えは出てねえ」

それだけ言って、火を見た。

レオンは、その横顔を見ていた。

聞きたいことが、もう一つあった。

聞く前に、老人が先に言った。

「で、これを直せと」

「直せるか」

「直せる」

即答だった。

「材は残ってる。呪いの繋ぎ方も覚えてる。三月あればやる」

レオンは頭を下げようとした。

下げる前に、オズワルドが続けた。

「その前に、一つやれ」

「言え」

「そこに座れ」

炉の前を指した。

板が一枚置いてある。人が一人座れる幅だった。

「三日、そこに座ってろ」

「……何をする」

「何もするな」

「それだけか」

「それだけだ」

オズワルドは槌を取った。

「飯は出す。水も出す。便所は行け。それ以外は座ってろ」

「理由を聞かせてくれ」

「教えん」

「なぜだ」

「教えたら意味がねえ」

老人は槌を振り上げた。

「嫌なら帰れ」

レオンは板を見た。

座った。

一日目は、何も起きなかった。

炉の火を見ていた。

オズワルドは一日中、鉄を打っていた。刃物ではない。鍬の刃だった。

村の注文だと言った。

「近くに人がいるのか」

「話すな」

それで会話は終わった。

日が落ちて、粥が出た。

薄かった。だが食べた。

夜は小屋の隅で寝た。

眠れた。

退屈だ、と思った。

二日目は、昼まで同じだった。

火を見て、槌の音を聞いた。

数を数えた。三千を超えたところでやめた。

夕方だった。

指が動いた。

右手の指である。

膝の上に置いていた。それが、握る形になっていた。

握るものが、そこにはない。

レオンは指を開いた。

開いてから、喉が乾いていることに気づいた。

水を飲んだ。

変わらなかった。

乾いているのは喉ではない。

五年前に、同じことがあった。

村の空き家で、日が落ちるたびにそうなった。

あのときは半年かかって始まった。

今は、二日だった。

夜、眠れなかった。

天井を見ていた。

隅に置いた布包みが、視界に入る。

中身は破片だけである。剣はここにない。腰にある。

手を伸ばせば届く場所に。

レオンは体の向きを変えた。

壁の方を向いた。

朝までそうしていた。

三日目は、ひどかった。

朝から、手が震えた。

粥の椀を持つのに、両手が必要だった。

オズワルドは何も言わなかった。

槌を打ち続けている。

音が、頭の中に響いた。

一打ごとに、腹の底が鳴った。

昼を過ぎて、幻が来た。

炉の火の向こうに、人が立っていた。

黒い甲冑だった。

自分だった。

見ていると消えた。

消えて、また戻ってきた。

「……座ってろ」

オズワルドの声がした。

こちらを見ていない。

レオンは膝を握った。

膝が握れるものでないことは、分かっていた。

分かっていても、握った。

夕方、声が聞こえた。

足りない。

部屋にはオズワルドしかいない。

槌を打っている。

足りない。

レオンは立ち上がろうとした。

腰が浮いた。

浮いて、止まった。

止めたのは自分の意志だったかどうか、分からなかった。

座り直した。

座り直して、また浮いた。

三度、そうなった。

三度目に、手が腰に行った。

柄に触れた。

触れて、渇きが少し引いた。

それだけで引いた。

抜いていない。

握ってもいない。

触れただけである。

レオンは手を離した。

離した瞬間、渇きが倍になって戻ってきた。

奥歯を噛んだ。

血の味がした。

外が暗くなった。

いつ暗くなったのか、分からなかった。

槌の音が、止まった。

オズワルドが立ち上がる音がした。

板を踏む音。

そして、目の前に座った。

炉の火が、老人の顔を照らしていた。

「三日だ」

そう言った。

レオンは顔を上げられなかった。

両手が、まだ震えている。

「何も斬ってねえ。何も奪ってねえ。ただ座ってた」

「……ああ」

「それで、この面だ」

オズワルドは手を伸ばした。

レオンの手首を掴む。

震えを確かめるように、少し握った。

「それがお前の正体だ」

火が跳ねた。

「分かったか」

レオンは、答えられなかった。

答える言葉が、頭の中に一つもなかった。

「五年前、お前は何日座れた」

「……」

「聞いてるんだ」

「座ったことがない」

そう答えた。

「そうだろうな」

オズワルドは手を離した。

「毎日、誰か殺してたからな。座る必要がねえ」

「……」

「村では、どうだった」

レオンは息を吸った。

吸って、吐いた。

「四年、渇かなかった」

「ほう」

「一度もだ」

「なぜだ」

答えは知っていた。

言うのに、時間がかかった。

「妻がいた」

オズワルドは、それを聞いた。

聞いて、火の方を見た。

長いあいだ、何も言わなかった。

やがて、立ち上がった。

「じゃあ、答えは出てる」

道具を片付け始める。

「お前の渇きは、人が止めるもんだ。鉄が止めるもんじゃねえ」

レオンは、その背中を見上げた。

「直してくれ」

震える声で、そう言った。

オズワルドは振り向かなかった。

「断る」

「……なぜだ」

「三日でそうなる男に、あれを着せられるか」

道具を壁に掛ける。

「あれは、殺し続けなきゃ着てる者が死ぬ」

「知っている」

「知ってて、着るのか」

「着る」

オズワルドは、そこで振り向いた。

火の光が、皺の間で揺れていた。

「お前はもう、纏っちゃいけねえ」

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