復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第28話 過去を明かす日

副王都は南へ三日の距離にあった。

城壁は王都の半分もない。もともと避難先として作られた街ではなく、税の集積地として置かれた城下町だった。

そこに、王都から逃れた者が流れ込んだ。

三日で、街の人口が三倍になった。

宿はない。倉に人を入れ、教会に人を入れ、それでも足りずに道端で寝ている者がいた。

レオンは、その街の外で二日を過ごした。

橋の番をしていた。

後から来る者がまだいたからだ。

三日目までに、四百人ほどが渡った。

橋を落とさなかった理由は、それで足りた。

軍の状況は三日目に伝わってきた。

国王は生きている。

ただし重傷で、意識が戻らない日が続いている。

将軍位の者が七人いた。

二人が戦死。三人が重傷。一人は行方が分からない。

残った一人がゴードウィンだった。

その下の将官も、半分以上が欠けていた。

命令がどこからも出ていない。

各隊がそれぞれの判断で動いていた。

動いていない隊もあった。

四日目の夕方、レオンは呼び出された。

伝令が持ってきた紙には、名前と時刻だけが書かれていた。

差出人の欄が王家の印だった。

通されたのは税務館の二階だった。

もとは書類を置く部屋だったのだろう。壁一面に空の棚が並んでいる。

その中央に、椅子が二つ置かれていた。

セレスティアが立っていた。

護衛が四人、壁際にいる。

「下がりなさい」

「殿下」

「下がりなさい。扉の外で構いません」

一人がレオンを見た。

その目に、はっきり警戒があった。

橋の上から見ていた者かもしれない。

四人が出ていった。

扉が閉まった。

「まず、礼を申します」

セレスティアが頭を下げた。

深く下げた。

「あなたが来なければ、私はあの土手で死んでいました」

「頭を上げてください」

「上げません」

「殿下」

「上げません。私は、あなたに救われました。二度も」

上げたときには目が赤かった。

泣いてはいなかった。

寝ていないのだろうと、レオンは思った。

「座ってください」

「立っています」

「では、私も立ちます」

そう言われて、レオンは座った。

セレスティアも、座った。

「四日前の続きを、伺います」

セレスティアは、両手を膝に置いていた。

指が少し固くなっている。

「あの剣は、何ですか」

「呪具です」

レオンはそう答えた。

隠す言葉を探すのを、やめた。

「斬った相手の生命を吸います。吸ったものは、私に入ります」

「……」

「だから、斬れば斬るほど強くなります。傷が塞がり、疲れが消えます」

「代償は」

早い問いだった。

レオンは少し驚いた。

「あります」

「何ですか」

「精神です」

「精神」

「殺すことが、楽になっていきます」

セレスティアは、そこで一度だけ息を吸った。

「もう一つ、伺います」

「はい」

「あなたは、何者ですか」

レオンは答える前に少し待った。

五年前、診療所で同じことをした。

あのときは追い詰められて吐いた。

ノアに聞かれて、逃げ場がなくなって、言った。

今は、違う。

誰も追い詰めていない。

黙っていることもできる。

「元帝国軍です」

そう言った。

「暗黒騎士。帝国最強の部隊『黒い牙』を率いていました」

「……」

「二つ名は」

言う前に、一度息を置いた。

「ダークナイトです」

部屋が静かになった。

窓の外で、人の声がしていた。

副王都の通りの声だった。

セレスティアは動かなかった。

膝の上の指が、少しずつ白くなっていった。

「……ダークナイト」

繰り返した。

「その名を、私は十二のときに聞きました」

「……」

「父が、夜中に将軍を呼びました。私は廊下にいました」

セレスティアの声は、平坦だった。

「あの名が出たとき、将軍が立ったまま何も言えなくなりました」

「……」

「大人が、ああなるのを初めて見ました」

レオンは何も言わなかった。

「六年前にも聞きました」

「……はい」

「エルンスト・ヴァルハイトが死んだときです」

そこで、セレスティアの声が初めて揺れた。

「あの人を、私は知っています。子供の頃、剣を教わりました」

「……」

「九つの私に、木剣を渡して、遅いとだけ言う人でした」

レオンは目を伏せた。

「弟がいます」

セレスティアが言った。

「クリス・ヴァルハイトです」

「知っています」

「知っている」

「王都で、剣を教えています」

セレスティアの手が、膝から離れた。

立ち上がっていた。

レオンは座ったままだった。

「兄を殺した男が」

「はい」

「弟に、剣を」

「はい」

「あの人は、知っているのですか」

「知りません」

「なぜ言わないのですか」

「言えば、あの男は俺を殺そうとします」

レオンは初めて顔を上げた。

「そして、殺せません」

「……」

「殺せないまま、死にます。教えたのは俺だからです」

セレスティアは窓の方を向いた。

背を向けたまま、しばらく動かなかった。

「……失礼します」

そう言って、部屋を出ていった。

レオンは一人になった。

一刻、待たされた。

棚には何も入っていなかった。

窓から、通りが見えた。

道端に座った人が、三人並んでいる。

その前を、荷を担いだ兵が通っていく。

日が落ちた。

誰も灯りを持ってこなかった。

暗くなっていく部屋で、レオンは座っていた。

立って出ていけばよかった。

そうしなかった。

処刑されるなら、それでいいと思っていた。

思っていたが、一つだけ気になることがあった。

指揮系統が壊れている。

この状態で、あと十日もつとは思えない。

誰が村を売ったのかは、まだ分からない。

分からないまま国が落ちれば、それも分からなくなる。

そこまで考えて、レオンは自分を止めた。

そういう計算を、こういうときにする男だった。

五年、忘れていただけだ。

扉が開いた。

灯りが入ってきた。

セレスティアが、自分で燭台を持っていた。

椅子に戻って、それを机に置いた。

「お待たせしました」

「……」

「一つ、決めました」

レオンは待った。

「あなたに、王国軍の指揮を預けます」

言われたことが、すぐには入ってこなかった。

「……何と」

「代行の将軍位です。全軍の指揮を、暫定であなたに」

「殿下」

「聞いてください」

セレスティアは手を上げた。

「私は一刻、考えました。何を考えたか、申します」

「……はい」

「一つ。あなたは、私の国の騎士を何人も殺しました。エルンスト・ヴァルハイトを含めて」

「はい」

「それは、変わりません。許すとも言いません」

「はい」

「二つ。あなたはその剣で、七十人を斬りました。数えました」

レオンは少し目を上げた。

「私が数えました。夜のあいだに、橋の上から」

「……」

「それも、忘れません」

セレスティアは燭台の火を見ていた。

「三つ」

「……」

「あなたは、橋を落としませんでした」

火が揺れた。

「兵が落とすと言ったとき、あなたは止めました。後から来る者がいるからと」

「……はい」

「それが、決め手です」

セレスティアは顔を上げた。

「私は、人を、誰だったかでは見ません。何をしたかで見ます」

「……」

「あなたが何者だったかは、聞きました。聞いた上で、あなたが四日前に何をしたかを見ています」

そこで一度、言葉を切った。

「父の話をします」

レオンは顔を上げた。

「グスタフ・ローレンス。私の父です。ですが、生まれたときの名は、ただのグスタフでした」

「……」

「家名がありません。傭兵だったからです」

レオンの中で、秋の訓練場が戻ってきた。

「三十年、七つの国を渡ったと言っていました。仲間は全員死んだと」

「……はい」

「祖父が、その男に軍を預けました。二十年前です。反対しなかった者は一人もいなかったそうです」

セレスティアは、机の木目を見ていた。

「そして父は、王都を守りました。三度」

「……」

「三度目のあと、祖父は母を嫁がせました。血も家もない男に、王女を」

顔を上げる。

「私は、その血です」

レオンは、何も言えなかった。

「ですから、私には、あなたを出自で断る資格がありません」

「殿下」

「父も、同じことを言われました。帝国の犬だったのではないか、どこで誰を殺してきたのか、と」

セレスティアの目が、少しだけ細くなった。

「その父が、秋にあなたと立ち合ったそうですね」

レオンの息が止まった。

「……ご存じでしたか」

「聞きました。面白い男がいた、と」

「……」

「父が人を面白いと言うのは、二十年ぶりでした」

レオンはその言葉を聞いた。

聞いて、胸の中に来たものは、感謝ではなかった。

別のものだった。

「……殿下」

「はい」

「一つ、申し上げなければならないことがあります」

「どうぞ」

「俺に、指揮を預けるべきではありません」

セレスティアが少し眉を上げた。

「理由を」

レオンは両手を膝に置いた。

「あの晩、橋で」

「はい」

「途中から、守っていませんでした」

「……」

「渡り終えたと、後ろから声がかかりました。聞こえていました」

「……」

「聞こえていて、逃げる敵を追いました。三人斬りました」

セレスティアは黙っていた。

「戦いが終わってから、思い出しました」

レオンはそこで一度、言葉を切った。

言いたくなかった。

言わなければ、嘘になった。

「あの晩のどこかで、俺は」

「……」

「楽しいと思っていました」

燭台の火が音を立てた。

「あの剣を使うと、そうなります。使うほど、そうなります」

「……」

「今は正気です。だが、次も正気だとは言えません」

レオンは頭を下げた。

「だから、預けるべきではありません」

セレスティアは長く黙っていた。

やがて、聞いた。

「それを、なぜ言うのですか」

「……」

「黙っていれば、位が手に入りました」

「……」

「調べたいものがあるのでしょう。位があれば、調べられます」

図星だった。

一刻前、この部屋で自分が考えたことだった。

「なぜ、言ったのですか」

レオンは答えを探した。

探して、見つかったものは、一つだけだった。

「……妻に、言われたことがあります」

「……」

「隠したまま、いい顔だけしている人より、話した人のほうが信じられる、と」

セレスティアは、レオンの顔を見ていた。

「奥様は」

「二十日前に」

「……」

「村を焼かれました」

言ってから、レオンは口を閉じた。

言うつもりのないことだった。

セレスティアは立ち上がらなかった。

ただ、膝の上で手を組んだ。

「決めました」

さっきと同じ言葉だった。

「変えません。あなたに預けます」

「殿下」

「今のあなたの話を聞いて、決めました」

「……なぜです」

「二つ理由があります」

セレスティアは指を立てなかった。

数えなくても、覚えているという顔だった。

「一つ。楽しいと思った、と自分から言う人間は、まだ戻れる場所にいます」

「……」

「本当に戻れない人間は、それを言いません。言う必要を感じません」

レオンは何も返せなかった。

「二つ。あなたは、預けるべきではないと言いました」

「はい」

「今の王国軍で、その言葉を口にできる者が、あなた以外にいません」

セレスティアはそこで少し笑った。

疲れた笑い方だった。

「みな、自分に任せろと言います。この四日、何人に言われたか分かりません」

「……」

「任せてはいけないと言った人に、任せます」

それから、条件を出した。

「三つ、条件があります」

「はい」

「一つ。あなたの過去を知るのは、私だけにします」

「……ヴォス副官が、知っています」

「では、二人だけに。他の将兵には、不世出の戦功による特例の代行、とだけ伝えます」

「はい」

「二つ。あの剣を使うときは、私に報告してください」

レオンは少し驚いた。

「止めてくださいとは言いません。止められる状況ではありません」

セレスティアはまっすぐに言った。

「ですが、何回使ったかを、数える人間が要ります」

「……」

「私が数えます」

レオンは頭を下げた。

「三つ」

「はい」

「本来の将軍が戻ったら、返上してください」

「そのつもりです」

「そうしてください」

セレスティアは燭台を持ち上げた。

「では、レオン殿」

初めて、その呼び方をした。

「王国軍の指揮を執りなさい」

その言葉を聞いた瞬間だった。

レオンの右手が動いた。

腰の、左側へ。

黒い柄のある場所へ。

握ろうとしていた。

指が、柄に触れる前に、レオンは気づいた。

気づいて、止めた。

止めた手を、膝に戻した。

指揮を執れと言われて、探したのは剣だった。

セレスティアはそれを見ていた。

何も言わなかった。

ただ、燭台を持つ手が、少し下がった。

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