復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第15話 守護者としての評価

朝の訓練場はまだ冷えている。

「遅い」

レオンが言うと、クリスの顔が歪んだ。

「今、それを言うのか」

「事実です」

「兄貴と同じことを言うな」

「お兄さんは、正しかったんですね」

クリスは唸りながら木剣を構え直した。あれから、朝の稽古は一日も休まれていない。文句を言う日は多いが、来ない日はない。

半年前まで、この男はレオンを見下していた。今は、日の出前から待っている。

「もう一本」

「三十本目です」

「数えてたのか」

「数えるのが仕事です」

クリスが吹き出した。木剣が振り下ろされる。レオンは半歩で外した。

その頃、レオンのもとに副官がついた。

「エレナ・ヴォスです。本日より、指揮下に入ります」

短い髪と、感情の読めない目。年はレオンより少し下に見えた。姿勢は、教本を写したように正しい。

「よろしく頼む」

「一つ、伺ってよろしいですか」

「なんだ」

「あなたの経歴書、内容が薄すぎます」

レオンの手が止まった。

「出身地、前職、従軍歴。三行で終わっています」

「書くことがなかった」

「上級将校の経歴書が三行で通るのは、殿下のお声がかりだからです」

エレナは表情を変えない。

「私は、それを不服だとは申しません。ただ、把握しておきたいのです。自分の上官が何者なのかを」

「猟師だった」

「はい、そう書いてありました」

「それが答えだ」

「承知しました」

エレナは引いた。あっさりと引いたが、納得したようには見えなかった。

以後、彼女は何も聞かなかった。ただ、レオンが剣を握るたび、その手元を見ていた。

最初の任務は、街道を荒らしていた野盗の討伐だった。

隊は二十。相手は五十を超える。数の上では劣っている。

レオンは、夜のうちに隊を二つに割った。

正面に十。街道の両側の林に五ずつ。

「明かりを焚け。ただし、正面だけだ」

夜が明ける前、野盗が動いた。

明かりを見て、正面へ集まってくる。

「引け」

十人が退がる。

野盗が追う。

林に入る。

「囲め」

両側から五ずつ。

前は塞がれている。

後ろは退がった十人が塞いだ。

包まれた瞬間、野盗の動きが止まった。

「武器を捨てろ」

レオンの声は大きくない。

それでも、林の中を通った。

数人が捨てた。

残りが動いた。

レオンが前へ出る。

峰で手首を打つ。

柄頭で顎を跳ねる。

足を払い、地面へ伏せる。

三人が倒れるまでに、五つ数える間もなかった。

「捨てろ」

もう一度言った。

全員が捨てた。

「一人も、殺さなかったのですか」

報告を聞いたエレナが、書き取る手を止めた。

「必要がなかった」

「規定では、抵抗した賊は討ち取ってよいことになっています」

「よい、と書いてあるだけだ。しなければならないとは書いていない」

エレナは、少しの間、手を止めたまま動かなかった。

「……承知しました」

書類には、討伐、捕縛五十二名、死者なしと記された。

その報告は軍内で妙な評判を呼んだ。

殺さずに終わらせる将校がいる。そういう話になった。

好意的に受け取る者と、甘いと嘲る者に分かれた。レオンはどちらにも何も言わなかった。

ただ、任務が増えていった。

「レオンさん！」

夏の初め、そう呼びながら駆けてくる男がいた。

「本日より配属されました、ヨナス・ベルガーです！」

まだ二十歳を少し過ぎたばかりだろう。日に焼けて、声が大きい。

「よろしく頼む」

「あの、野盗の話、聞きました。五十人を一人も殺さずに捕らえたって」

「隊でやったことだ」

「でも、指揮したのはレオンさんでしょう」

ヨナスの目がまっすぐ向いていた。

「俺、そういうのが一番かっこいいと思うんです」

その言い方が、村の子供たちに似ていた。

「俺、兄弟がいなくて。だから、こう言ったら失礼かもしれないけど」

ヨナスは頭を掻いた。

「兄貴みたいだなって、思いました」

レオンは返答に困った。

数日のうちに、ヨナスは荷運びから書類の整理まで、頼まれる前に動くようになった。放っておくと、レオンの剣まで手入れしようとする。

「自分でやる」

「いいんですよ、これくらい」

「自分でやる」

「はい」

素直に引き下がる。そして翌日も来る。

エレナがそれを横目で見ていた。

「ベルガーは、あなたに懐きすぎです」

「そうだな」

「距離を取るべきだと申し上げています」

「なぜだ」

「戦場で、懐いた者を失うのは、そうでない者を失うより重いからです」

正しかった。反論はできなかった。

「ベルガー」

レオンは呼んだ。

「なんですか」

「剣の手入れは、自分でやれ。俺のではなく、お前のだ」

「はい！」

意味が伝わったかどうかは分からない。ヨナスは嬉しそうに走っていった。

その夜、ヨナスが酒を持ってきた。

「聞いてください。俺、結婚するんです」

「そうか」

「ハンナっていいます。同じ村の、幼馴染で」

懐から、折り目のついた紙を出した。

「これ、ハンナが描いた絵です。うちの畑です」

下手な絵だった。

麦が線でざっくり描かれている。

「式は、来年の春に。休みが取れたら」

「取れるようにする」

「本当ですか」

「上に掛け合う」

ヨナスはその晩ずっと笑っていた。

秋になる頃、村から手紙が届いた。

ノアの字だった。腹は順調に大きくなっている。ミアは走るようになった。義父母がよく面倒を見てくれている。村は変わりない。

最後に、一枚の紙が同封されていた。

紙の真ん中に、丸が三つ。

その下に、線が二本ずつ。

「これはミアが描きました。あなただそうです」

そう書き添えられていた。

レオンはその紙を長く見ていた。

どれが自分なのか、分からない。

分からないまま、懐に入れた。

その頃から、王都近郊の家を探し始めた。

第二子が生まれて落ち着けば、家族を呼び寄せたい。そのための家だ。

「川沿いは安いですが、湿気ます」

エレナがなぜか物件を調べてきた。

「頼んでいないぞ」

「上官の生活が安定することは、隊の利益です」

「そういうものか」

「そういうものです」

丘の上の、小さな家が候補になった。庭がある。菩提樹を植える場所もある。

「悪くないな」

「値は張ります」

「なんとかする」

来年の春には手が届くはずだった。

秋の終わりに、訓練場へ老人が来た。

朝の早い時間だった。レオンは一人で素振りをしていた。クリスはまだ来ていない。

「精が出るな」

振り向くと、柵の外に男が立っていた。

年は六十を超えているだろう。背は高くない。着ているのは擦れた外套と、色の落ちた革の胴着だった。従者らしい男が二人、離れた場所に控えている。

「関係者以外は入れません」

「そう言うな。見物だ」

老人は柵を越えてきた。止める間がなかった。

「あんたが、野盗を五十人捕まえた男か」

「隊でやったことです」

「一人も殺さなかったと聞いた」

「必要がなかったので」

老人は笑った。歯が何本か欠けている。

「一本、頼めるか」

レオンは相手の手を見た。指の節が太い。爪が割れている。剣を握って生きてきた手だった。

「ご身分を伺っても」

「ただの年寄りだ」

答えになっていなかった。

それでもレオンは木刀を渡した。断る理由を探すほうが面倒だった。

構えを見て、違和感を持った。

型がない。

王国の剣術でもなく、帝国の剣術でもない。膝を深く曲げ、木刀を体の前で低く寝かせている。教本に載っていない構えだった。

「お先にどうぞ」

老人が言った。

レオンは踏み込んだ。

小手を狙う。届く距離だった。

木刀が空を切った。

老人が半歩だけ引いていた。引いたのではない。体を捻って、間合いを殺していた。

そして返しが来た。

木刀ではなかった。

肘だった。

顎の下に入ってくる。レオンは頭を引いた。掠めた。

「若いな」

老人が笑う。

次の一撃が足に来た。払いではない。膝の横を蹴っている。

レオンは体重を逃した。逃したところへ木刀が突き出された。

剣術ではなかった。

殺し方だった。

戦場で、生き残るためだけに磨かれた動きだった。

レオンは間合いを取り直した。

取り直したところで、砂が飛んできた。老人が足で蹴り上げていた。

目をつぶらなかった。つぶれば終わる。

顔を横へ振って、砂を避けた。避けた先に老人の木刀があった。

肩に当たった。

鈍い音がした。

「一本」

老人が言った。

レオンは肩を押さえた。押さえてから、少し笑った。

久しぶりだった。人に打たれたのは。

「もう一本、お願いします」

「おう」

二本目は長引いた。

同じ手は通じない。砂も、肘も、蹴りも、二度目には読めた。

だが老人は次の手を持っていた。

組み付いてきた。

木刀を捨てて、レオンの腕を掴んだ。そのまま体重をかけて倒しにくる。

レオンはそれを引き剥がさなかった。剥がせば投げられる。

代わりに一緒に倒れた。倒れながら、体の向きを入れ替えた。

背中が地面に着く前に、老人の首の横へ手を当てていた。

「……ここまでです」

老人は動かなかった。それから、息を吐いた。

「参った」

レオンは手を離し、立ち上がって老人を引き起こした。

握った手が、ひどく硬かった。

「久しぶりだな、こんなに楽しかったのは」

老人は肩を回している。

「十年は、まともにやってない」

「十年、何をしておられたのですか」

「机の前で座っとった」

そう言って、また笑った。

砂を払いながら、老人が聞いた。

「お前、どこの出だ」

レオンの手が止まった。

「……北です」

「北のどこだ」

「……」

老人はそれ以上聞かなかった。

「言わんでいい」

木刀を柵に立てかける。

「俺も、聞かれて困る時期があった」

「そうですか」

「傭兵だったんだ」

レオンは顔を上げた。

「名も家もない。銭で人を殺す仕事だ」

老人は柵にもたれた。

「三十年やった。国を七つ渡った。仲間は全部死んだ」

「……」

「それで気づいた。俺は、守るために戦ったことが一度もなかった」

風が吹いて、訓練場の砂が流れた。

「それから、この国に来た」

「なぜです」

「金のいい仕事があったからだ。深い理由はない」

老人は肩をすくめた。

「だが、ここで初めて、守れと言われた。壁の内側に人がいるから、通すなと」

「……」

「そのときに初めて、剣を握るのが楽しくなかった」

レオンは、その言葉を聞いた。

聞いて、動けなかった。

「楽しくないほうが、正しいんだと思ったよ」

老人はそう言って、こちらを見た。

「お前、さっき肩をやられて笑ったな」

「……はい」

「ああいう顔をする奴は、たいてい戦場で人を殺しすぎてる」

レオンは答えなかった。

「責めてはおらん」

老人は柵を越えて外へ出た。

「この国はな、出自をやたら聞く。それなのに、出自で決めん」

「……」

「決めるのは、何をしたかだ。俺はそれで拾われた」

一歩行って、振り向いた。

「お前も、そうなるだろう」

「私は」

「お前が何をしてきたかは知らん。だが、五十人を生かして帰らせた男だ」

そう言って、手を上げた。

「また来る」

老人が去ってしばらく、レオンは立っていた。

肩が痛い。痛みがあることが、なぜか嬉しかった。

「レオン殿」

背後でエレナの声がした。振り向くと、顔が白かった。

「見ていたのか」

「途中から」

「珍しい客だった。傭兵上がりだと言っていた」

エレナは答えなかった。

「ヴォス」

「……はい」

「あの人は、誰だ」

エレナは一度、唾を飲んだ。

「陛下です」

レオンは、その言葉の意味を理解するのに少しかかった。

「……陛下」

「ローレンス王国国王。セレスティア殿下の、父君です」

訓練場の砂が、また風に流れた。

「木刀を、渡した」

「はい」

「肩を、打たれた」

「打たれました」

「首に、手を当てた」

「当てました」

エレナは目を伏せた。

「……不問だと思います」

「なぜだ」

「笑っておられました。帰り際に、従者へこう言われたそうです」

「なんと」

「面白い男がいた、と」

レオンは肩を押さえたまま、門のほうを見た。

もう、人影はなかった。

その一方で、国境からの報告が増えていた。

帝国側の巡回が、以前より内側まで入ってくる。村が焼かれる。荷が奪われる。どれも小さな事件だった。

だが、数が多い。

レオンは、報告書を全部集めた。日付と場所を、地図に落としていく。

三晩かかった。

点が並んだとき、手が止まった。

「エレナ」

「はい」

「これを見てくれ」

エレナが覗き込む。

「国境沿いに、点が散っています」

「散っていない」

レオンは指で線を引いた。

「三つの束になっている。どれも、街道に近い」

「……偶然では」

「偶然で街道を選ぶ盗賊はいない」

レオンは、地図の上に指を置いたまま言った。

「これは荒らしているんじゃない。測っているんだ」

「測る」

「軍を通せるかどうかを、確かめている」

エレナが黙った。

顔から、いつもの無表情が少しだけ剥がれていた。

「なぜ、そう分かるのですか」

レオンは答えなかった。

答えは一つしかない。

かつて、同じことを自分がやったからだ。

報告書はゴードウィンに上げた。

「根拠は」

「点の並び方です」

「それだけか」

「それだけです」

ゴードウィンは、地図をしばらく見ていた。

やがて、顔を上げた。

「お前は、これをどこで習った」

レオンの喉が一度乾いた。

「……勘です」

「そうか」

ゴードウィンは、それ以上聞かなかった。

「預かる」

地図を巻いて、脇に抱える。

「他の者には話すな。騒ぎになるだけだ」

「はい」

「レオン殿」

去る前に、ゴードウィンは一度だけ振り返った。

「勘というものは、経験の別の名だ」

それだけ言って、部屋を出ていった。

その夜、レオンは一人で地図の写しを開いた。

国境。街道。三つの束。

指でなぞっていく。

そして、止まった。

国境から内側へ、指を三日分だけ動かしたところ。

そこに、小さな文字がある。

カルム村。

レオンはその一点を見つめた。

村が国境に近いことは、知っていた。

だが、それがどれほど近いのかを、地図の上で確かめたのは、この夜が初めてだった。

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