復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第12話 背中を押す言葉

朝、レオンが目を覚ますと、隣に人影がなかった。

台所から、包丁の音が聞こえてくる。いつもより、少しだけ硬い音だった。

身支度を整え、居間に顔を出す。ノアは、こちらに背を向けたまま、まな板に向かっていた。

「やらなかった後悔の方が、大きいと思うの」

振り返らずに、ノアがそう言った。

レオンは、その言葉に、しばらく何も返せなかった。

「見抜いていたのか」

「毎晩、寝返りばかり打ってるじゃない」

ノアが、ようやくこちらを向く。

「断ったはずなのに、ちっとも晴れやかな顔をしていない」

図星だった。取り繕う言葉も、見つからなかった。隠しているつもりが、案外筒抜けだったらしい。

「行きたいなら、行けばいい」

「この村を離れたくないと言ったのは、俺だ」

「本音は、違うんでしょう」

ノアの目に、責める色はなかった。ただ、静かに見透かすような光があるだけだ。

炉の火が、パチリと爆ぜる。その音だけが、しばらく部屋に響いていた。

「あの日、あなたが助けに走った姿を、私は見ていない。でも、あなたの目を見れば分かる。今も、あの時のことを思い出してるって」

レオンは、答えられなかった。

「怖いなら、それでもいい。でも、行きたいのに行かないのは、違うと思う」

窓の外で、風が枝を揺らしている。長い沈黙の後、レオンは口を開いた。

過去のことを一切問わず、ただ寄り添い続けてくれたこの女。どれだけ助けられてきたことか。改めて、その温かさが身に染みた。

「もし、行けば」

「うん」

「お前と、ミアと、離れることになる」

「知ってる」

「それでも、いいのか」

ノアは、少し考えるように黙り込んだ。窓辺の灯りが、瞬きの合間に揺れている。

「寂しいに決まってる。でも、あなたが後悔したまま生きるほうが、もっと嫌」

その言葉に、迷いが溶けていくのが分かった。

「行こう」

短く、そう答えた。長く胸につかえていたものが、ようやく形を得た気がした。

ノアが、微笑んで頷く。その顔に、迷いも後悔も見当たらない。

翌朝、レオンは村長を通じて、王国軍への返答を訂正した。招聘を、謹んでお受けする旨だ。

村中が、その知らせで沸いた。誰もが、我が事のように喜んでくれる。

「先生、村の誇りだよ」

酒場の主人が、わざわざ道場まで祝いの酒を届けに来たほどだった。噂を聞きつけた隣村からも、激励の言葉が届く。

道場では、そうはいかなかった。レオンが伝えると、子供たちは黙り込んだ。

「行かないって、言ったのに」

あの少年だった。木刀を握ったまま、俯いている。

レオンは、その前に膝をついた。

「嘘をついた。悪かった」

「……」

「俺が間違えた。だから、謝る」

少年が、顔を上げる。

「間違えたら謝れって、先生が言ったやつですか」

「そうだ」

「じゃあ、次は守れるようになれって言うんですか」

レオンは、少しだけ笑った。

「よく覚えてるな」

「先生が、何回も言うから」

少年は、袖で目を擦った。それから、木刀を構え直した。

「稽古、お願いします」

その日の稽古は、いつもより長引いた。木刀を打ち合う音も、名残惜しげに響いていた。

「道場は、一番弟子に任せる。腕は、俺の目から見ても確かだ」

「戻ってくるんですよね」

「必ず戻る」

その約束に、嘘はなかった。子供たちの顔を、一人ひとり見渡す。この笑顔を守るためにも、必ず生きて帰らねばならない。改めて、胸に刻んだ。

引っ越しの支度を進める中、ある朝、ノアが青ざめた顔で切り出した。

「座って。大事な話なの」

改まった様子に、嫌な予感が過った。荷造りの手を止め、レオンはノアに向き直る。

「どうした」

「やっぱり、いけない」

「何がだ」

「一緒に、行けない」

一瞬、頭が真っ白になった。

「なぜだ。何かあったのか」

「二人目が、できたみたい」

言葉の意味を理解するまで、数秒かかった。

「本当か」

「本当」

歓喜が、体の底からせり上がってくる。抑えようとしても、頬が緩むのを止められない。

「そうか。そうか！」

思わず、ノアを抱き上げていた。

「待って、揺らさないで」

慌てるノアの声に、レオンはようやく我に返った。

「すまない。だが、嬉しくて」

「私だって嬉しいわよ。でも、この体で長旅は無理」

その一言で、レオンはようやく状況を飲み込んだ。喜びの熱が引くと同時に、当たり前の事実が重くのしかかってくる。身重の体で、長旅をさせるわけにはいかない。

「王都への同行は、諦める。お前とミアは、ここに残れ」

「一人で、大丈夫なの」

「お前とミアが待っていてくれるなら、大丈夫だ」

言いながら、自分自身に言い聞かせているようでもあった。単身赴任という言葉の重みが、今さらのように肩にのしかかる。

ノアは、少し寂しげに笑った。

「父さんと母さんに、頼んでみる。きっと、快く預かってくれるはず」

その晩、二人で診療所を訪ね、事情を話した。義父母は、二つ返事で引き受けてくれた。

「娘と孫の面倒くらい、任せておけ」

アルブレヒトの言葉には、いつもの厳しさの奥に確かな温かさがあった。

マルタも、涙ぐみながらノアの手を握る。

「体を大事にね。何かあれば、すぐに知らせを出しますからね」

その言葉に、レオンは深く頭を下げた。

出立の前夜、トーレスが顔を出した。手には、道中用にと干し肉の包みを提げている。

「一人で行くことになったんだってな」

「ああ。予定が変わった」

「そうか。まあ、それも悪くない」

トーレスは、包みをレオンの手に押し付けると、いつもの飄々とした調子で続けた。

「達者でな」

「お前もな」

「留守の間、村のことは気にするな。おかしな輩が来たら、俺が追い払ってやる」

軽口の奥に、確かな信頼が滲んでいた。

「ノアとミアのことも、頼む」

「言われなくても、様子は見に行くさ」

その言葉に、レオンは安堵の息をついた。

出立の日。村はずれの街道に、家族が立っていた。晴れた朝で、風がわずかに冷たい。

「必ず、手紙を書く」

「待ってる。ミアにも、ちゃんと父様の話をするから」

ミアが、ノアの足元から見上げてくる。まだ事情の分からない顔だった。

「おとうさん、どこいくの」

「少し、遠くだ」

「いつ、かえる」

答えに詰まった。

「……できるだけ、早く」

ミアは、それで納得したらしい。小さな手を振り始めた。その仕草に、胸が締め付けられた。

「体を、大事にしろよ」

「あなたこそ。無理はしないで」

ノアの声に、微かな震えが混じる。それでも、気丈に笑顔を浮かべていた。

「行ってくる」

「行ってらっしゃい」

一歩、また一歩と村を離れていく。足取りは重い。それでいて、確かな決意に支えられている。

一度だけ、振り返った。ノアが、大きく手を振っている。ミアも、真似をして両手を振っていた。

その光景を、レオンは目に焼き付ける。忘れることなど、決してないと思えた。

王都までの道のりは、思いのほか長い。馬に揺られながら、レオンは自分に問いかけていた。

これで、良かったのか。

答えは、まだ出ない。それでも、前に進む以外の道は、もう選べなかった。

道中、幾つかの村や町を通り過ぎた。カルム村とは比べ物にならないほど賑やかな市場。行き交う商人たちの活気。見るもの全てが、新鮮だった。

同時に、こうした賑わいの裏で、かつて自分が何を踏みにじってきたのか。帝国の兵だった日々を、思い出さずにはいられない。

過去を清算するためではない。それでも、今度は守る側でありたい。その想いだけは、確かだった。

やがて、遠くに王都の城壁が見えてくる。これまで見たどの砦よりも高く、堅牢な壁だった。その威容に、レオンは思わず息を呑んだ。

かつて、こうした壁を打ち破る側にいたことがある。今は、その内側で働くことになる。皮肉な巡り合わせを、噛み締めずにはいられなかった。

この壁の向こうに、どんな日々が待っているのか。

想像もつかないまま、レオンは馬を進めた。

壁の内側に、自分が殺した男の弟が待っていることを、レオンはまだ知らない。

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