復讐のダークナイト 〜愛を知った男は、再び黒い牙となる〜

第11話 招聘と葛藤

「王国軍から、正式な使者が参りました」

村長の声で、道場の空気が止まった。稽古中だった子供たちが、一斉にレオンを見る。

「先生、王国軍って……？」

「みんなは稽古を続けていろ」

レオンは木刀を置いた。胸の奥に、嫌な予感があった。

村長宅へ向かうと、広間には見慣れない男がいた。物々しい鎧をまとった若い将校。その左右には、供の兵が二人立っている。

「レオン殿とお見受けする」

将校が立ち上がった。

「此度は、火急の用件で参りました」

丁寧な口調だった。だが、退く気のない声だった。

「先だって、賊に襲われた一団をお助けいただいたとか」

「ああ。あの時のことか」

「その方について、お伝えしておきたいことがございます」

将校が、一枚の書状を取り出した。

「ローレンス王国、第一王女。セレスティア殿下であらせられます」

レオンの目が止まった。

あの娘が、王女。思い返せば、納得できることばかりだった。護衛の数。兵士たちの装備。あの落ち着いた立ち居振る舞い。

ただの娘ではない。そう思っていた。それでも、王女だとは考えなかった。

「殿下より、直々のご下命です」

将校が書状を開いた。

「貴殿の剣技、並びに勇猛なる働きぶりに深く感謝する。ついては、王国軍指南役兼上級将校として、王都にてその力を貸してほしい」

読み上げる声だけが、広間に響いた。

指南役。上級将校。レオンは、しばらく黙っていた。

「畏れながら」

ようやく口を開く。

「私には、その資格がありません」

「殿下は、そうはお考えではありません」

「私は村で、子供たちに剣を教えているだけです」

「その腕で、三十人を超える野盗を制したと聞いております」

レオンの眉がわずかに動いた。話が早すぎる。あの日の出来事は、もう王都まで届いている。

「買いかぶりが過ぎます」

「そうでしょうか」

将校は表情を変えない。

「殿下は、あなたの力を必要としておられます」

王国軍。その名を、レオンは何度も敵として聞いた。かつては、その兵たちと剣を交えた。その同じ軍に入れという。皮肉な話だった。

「返事を待っていただけますか」

「どれほどでしょう」

「十日」

「承知しました」

将校は一礼した。

「王国の未来のためにも、良い返事をお待ちしております」

それだけを残し、使者たちは村を去った。

馬蹄の音が遠ざかる。村人たちは、道の端からその姿を見送っていた。

やがて村長が駆け寄ってくる。

「先生、大したもんじゃ！」

「まだ何も決めていません」

「王女殿下からの直々のお声がかりじゃぞ」

村長は、興奮を隠そうともしない。

「これ以上の名誉があるか」

「俺には関係ない」

「何を言う。先生が王都へ行けば、この村の名も上がる」

周囲の村人たちも口々に続ける。

「そうじゃ」

「先生なら王都でも通用するさ」

レオンは、何も答えなかった。胸の奥に、重いものが沈んでいく。

その日の稽古が終わる頃、トーレスが道場へ顔を出した。

「聞いたぜ」

木刀を一本手に取る。

「王女様のお声がかりだってな」

「大した話じゃない」

「また、それか」

トーレスが苦笑した。

「で、どうする」

「断る」

即答だった。トーレスは、少しだけ目を細めた。

「そうか」

それ以上は何も言わない。木刀を軽く振る。

「引き止めないのか」

「お前が決めたんだろ」

「そうだ」

「なら、俺が口を出すことじゃない」

木刀を壁へ立てかける。

「ただな」

「なんだ」

トーレスは、レオンを見た。

「後悔だけはするなよ」

短い言葉だった。だが、その一言だけが妙に残った。

その夜、家へ戻ると、ミアが駆け寄ってきた。

「おとうさん！」

小さな両手が伸びてくる。レオンは、笑って抱き上げた。

「ただいま」

ミアの笑い声が響く。その温もりを腕に感じる。それだけで、迷いが薄れていく。

この子の傍にいたい。それは、間違いのない気持ちだった。

夕餉を終え、ミアを寝かしつける。その後、レオンはノアに今日のことを話した。

「王女様を助けたのね」

「知らずにな」

「それで？」

「断るつもりだ」

ノアは、少しだけ眉を上げた。

「どうして？」

「この村を離れたくない」

レオンは、静かに答えた。

「ミアもいる。道場の子たちもいる」

窓の外へ目を向ける。

「今の暮らしを、手放したくない」

本音だった。だが、それだけではない。

王都へ行けば、過去に近づく。過去を知る者に出会うかもしれない。今の暮らしを失う危険も増える。

「それに」

レオンは、言葉を選んだ。

「俺のような者が、王国軍の要職なんて務まらない」

「そう」

ノアは、それ以上聞かなかった。ただ、何かを考えるように黙っている。ランプの灯りが、その横顔を照らしていた。

翌朝、道場へ入ると、子供たちが待っていた。いつもと違う目をしている。

「先生、本当に王女様を助けたんですか？」

「王国軍から誘われたって、本当？」

「王都へ行くんですか？」

質問が次々に飛んでくる。

「大した話じゃない」

レオンは木刀を手に取った。

「さあ、稽古を始めるぞ」

「先生」

一人の少年が、不安そうに見上げた。かつて、向いていないと泣いていた少年だった。

「行っちまうんですか？」

レオンは答えた。

「行かない」

少年の顔が上がる。

「俺は、ここにいる」

「本当？」

「ああ」

その瞬間、道場に安堵の声が広がった。

「よかった……」

少年が笑った。別の子供がレオンの腰へ抱きつく。

「先生、ずっといてください！」

レオンは、その頭に手を置いた。胸の奥が、少しだけ軽くなった。

やはり、ここでいい。ここにいるべきなんだ。そう思った。

その日の夜、誰もいない道場で、レオンは一人だった。

木刀を握る。振る。一度、二度、三度。汗が額を伝う。それでも、手は止まらなかった。

頭に浮かぶのは、森での戦いだった。

セレスティアを守るため、体が勝手に動いた。迷いはなかった。敵の動きが見えた。次に何をすべきかも分かった。

そして何より。誰かを守るために剣を振るうことに、確かな手応えがあった。

レオンは、木刀を止めた。道場の静けさが戻る。

今の暮らしにも、満足している。子供たちを教える。ミアと過ごす。ノアと食卓を囲む。それが幸せなのは、分かっている。

なのに。なぜ胸が騒ぐ。

レオンは、木刀を見つめた。答えは出なかった。

数日後、アルブレヒトが診療所の帰りに道場へ立ち寄った。

「噂は聞いた」

「もう断ると決めました」

レオンが答える。アルブレヒトは、何も言わなかった。しばらく子供たちの稽古を眺めている。木刀の音だけが響く。

やがて、静かに口を開いた。

「怖いから逃げるのと、大切だから残るのは違う」

レオンの手が止まった。

「お前が、どちらなのか」

アルブレヒトはレオンを見る。

「それだけは、自分で考えろ」

「俺は逃げてなんか……」

「そうか」

それ以上、アルブレヒトは言わなかった。診療鞄を持ち直す。

「なら、それでいい」

背を向ける。

「だが、答えは放っておけば消えるものでもない」

アルブレヒトが道場を出ていく。レオンは、その背中を見送った。何も言い返せなかった。

その夜、レオンは机に向かった。

王国軍への返書を書く。招聘を辞退する。丁重に。だが、はっきりと。

筆を置く。これで終わりだ。そう思った。

翌日、書状は村長を通じて王国軍へ送られた。

レオンは、いつものように道場へ向かった。子供たちの声が聞こえる。いつもの朝。いつもの村。変わらない日々。

そのはずだった。

けれど、木刀を握った瞬間、また森が浮かんだ。セレスティアの姿。迫る野盗。自分が踏み出した一歩。

あの時の感覚が、消えない。

レオンは、木刀を下ろした。

断った。それでいい。家族を守るため。村を守るため。そう決めたはずだった。

なのに、胸の奥に小さな棘が残っている。

窓の外から、子供たちの笑い声が聞こえた。その向こうには、いつもの村がある。ノアもいる。ミアもいる。守りたいものは、ここにある。

それで十分だ。レオンは、そう自分に言った。

この時のレオンは、まだ知らなかった。

自分が閉じたはずの扉を叩くのが、家の外にいる誰かではないことを。

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