乙姫は恋を知らない

第8話 帰る場所

竜宮で過ごす日々は、

いつの間にか太郎の居場所を増やしていた。

笑い声も、手伝いも、稽古も、

すべてが少しずつ“いつものこと”になっていく。

けれどその穏やかさの中で、

太郎はふと、地上に残してきたものを思い出す。

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秋の潮のまつりが終わってから、

竜宮は少しだけ穏やかになった。

それでも。太郎の周りだけは、相変わらず騒がしい。

「太郎さん！それ、どうやって食べるんですか？」

市場区画の一角。

今日は、魚人たちと侍女たちが、

太郎の周りへ楽しそうに集まっていた。

炭火の上で、魚がじゅうじゅうと音を立てている。

美味しそうな、香ばしい匂い。

私は、少し離れた特等席からその様子を眺めていた。

「これはな、漁師めしってやつです」

太郎が、得意げに魚をひっくり返す。

「漁師は船の上で食うから、

簡単で腹に溜まるのが一番なんですよ」

「へえ……！」

侍女たちが、興味津々で身を乗り出して覗き込む。

魚の身を丁寧にほぐし、熱い飯へ混ぜる。

刻んだ新鮮な海藻。炙った香ばしい貝。豊かな潮の香り。最後に熱い出汁をかけると、白い湯気がふわりと立ち上がった。

「はい、乙姫さん」

目の前に、それが差し出される。

私は、少しだけ目を瞬いた。

「私も？」

「もちろん。最初に食べて見てください」

太郎が、真っ直ぐに笑う。

すると周囲が、「おぉ〜？」と一斉に騒ぎ始めた。

「なによ、そのニヤニヤした反応は」

「いやぁ？　べつにぃ？」

魚人隊長が、あからさまに肩を揺らしている。

私は小さくため息をついてから、匙を手に取った。

一口、口へ運ぶ。

――驚いた。

素朴なのに、妙に美味しい。

魚の旨味が、優しく真っ直ぐ舌へ広がる。

「……おいしいわ」

ぽつりと呟くと。

太郎が、本当に嬉しそうに顔をほころばせた。

「よかった〜」

その顔を見るだけで、胸の奥がふわりと温かくなる。

最近、本当に自分が危険だと思う。

◇

「侍女さん！それ、俺が持ちます！」

白い回廊の向こうで、

太郎が大きな重い荷箱を持ち上げていた。

「えっ、でも……」

「慣れてるんで！任せてください」

軽々と持ち上げて歩き出す。

侍女たちが、ぱちぱちと目を瞬かせていた。

「太郎さん、すごく力持ち……」

「漁師ですから」

太郎は、当たり前みたいに爽やかに笑う。

その、飾らない自然さがずるい。

見返りなんて、これっぽっちも求めない。

偉そうにするわけでもない。

困っている相手を見ると、身体が先に動いてしまうのだ。私は、その様子を白い柱の陰から静かに眺めながら、小さく愛おしそうに息を吐いた。

「姫」

隣へ、いつの間にか宵臣（よいおみ）が立っていた。

「また見ておられるのですか」

「……“また”ってなによ」

「最近、浦島殿を視線で追う頻度が、

劇的に増えております」

「細かいわね、あなた」

「なにせ、長い付き合いですので」

淡々とした、いつも通りの声。

でも。その美しい口元が、少しだけ楽しそうに笑っていた。私は、わざと知らん顔をして前を向く。

「あなた、最近ちょっと意地悪になった？」

「姫ほどではありません」

「はいはい」

不遜な側近にそう返しながらも、

私の口元も、少しだけ緩んでしまっていた。

◇

「見合ってぇぇぇ！！」

魚人たちの野太い叫び声が、広場へ響き渡る。

祭りの余韻なのか、

今日は即席の相撲大会が始まっていた。

私は、薄珊瑚色の衣を着た玉依（たまより）と並んで、特設の観客席へ座っている。

そして。

「なんで俺まで褌（ふんどし）なんですか！？」

太郎が、恥ずかしそうに叫んでいた。

「似合うぞー！」

「太郎殿、いけー！」

「頑張れー！」

魚人たちが、好き勝手に大盛り上がりしている。

私は、あまりの逞しさに思わず視線を逸らした。

「姉様」

隣で、玉依が案の定ニヤニヤしている。

「なに？」

「見ないんですか？　せっかくのいい男なのに」

「見てるわよ、ちゃんと」

「顔、真っ赤ですよ？」

「うるさいわね」

でも。ちら、とまた視線を戻してしまう。

日に焼けた、健康的な身体。

過酷な漁で鍛え上げられた、逞しい腕。

芯のしっかりした、美しい体幹。

笑いながらも、太郎はちゃんと強かった。

人外である魚人相手に、意外なほど善戦している。

「うおおかおっ！」

どんっ！

大柄な魚人を豪快に投げ飛ばし、太郎が叫んだ。

割れんばかりの歓声が上がる。

本人も、めちゃくちゃ嬉しそうだ。

「やったぁ！！」

大きく、無邪気に笑う。

その顔が、まるで子供みたいで。

私は、堪えきれずに思わず吹き出した。

「……ほんと、楽しそうね」

けれど。最後。

魚人隊長が満を持して出てきた瞬間、空気が変わった。

「いや、これ絶対に勝てないやつじゃないですか！？」

「当然です！」

勝負は一瞬だった。

どぉん！！

豪快に投げ飛ばされ、太郎が床へ派手に転がる。

広場全体が、大きな爆笑に包まれた。

「いててて……！」

悔しそうに腰をさすりながら、起き上がる。

その負けた顔すら、妙に可愛く見えてしまって。

私は、とうとう声を上げて笑ってしまった。

◇

「あぁ〜、そこですそこですぅ〜……」

ミドリが、完全にとろけた声を上げていた。

太郎が、巨大な甲羅をタワシで熱心に磨いている。

どうやら、相撲で負けた罰ゲームらしい。

「太郎さん、めちゃくちゃ上手ですぅ……」

「船の底を磨くの、慣れてるんで」

丁寧な手つき。力加減も、本当に優しい。

ミドリが、うっとりと目を閉じている。

私は、その様子を遠目に見ながら、

なんだか不思議な気持ちになっていた。

この男は。本当に、どこへ行っても。

自然に、誰かの輪へ溶け込んでしまう。

魚人も。侍女たちも。ミドリも。

そして――きっと、私も。

◇

槍舞の稽古場。

太郎は、祭りが終わったあとも、

毎日のように槍を振るっていた。

「好きになったの？」

私が尋ねると、太郎は少し照れたみたいに笑う。

「なんか、気持ちいいんですよね。これ」

槍が、滑らかに回る。

まだ粗い。けれど。

その軌道は、確かに海の流れる感覚へ馴染み始めていた。

「そこ、少し力みすぎです」

背後から、宵臣が静かに指摘した。

「うわっ」

太郎の槍の先端が、大きくぶれる。

「難しいなぁ、これ……」

「考えすぎです」

宵臣が歩み寄り、太郎の槍へそっと白皙の手を添えた。

「流れへ、ただ身を預けるように」

するり、と槍が回る。

それに合わせて、周囲の魚たちが大きく旋回した。

私は、欄干へ頬杖をつきながら、

その美しい様子をただ眺めていた。

最近。この、二人が並ぶ光景を見るのが、

たまらなく好きだった。

◇

その帰り道だった。

「母が、足を怪我をしたらしくて……」

通りすがりの侍女たちが、小さな声で話していた。

「早くお医者様を――」

そこまで聞いた、その瞬間。

隣を静かに歩いていた太郎が、ふっと立ち止まった。

私は、小さく目を瞬く。

太郎は、少しだけ遠くを見るような、

どこか切ない顔をしていた。

「……太郎？」

呼ぶと、太郎ははっと我に返った。

「あ、すみません。なんでもないです」

でも。その笑顔は、どこか少しだけ弱かった。

「どうしたの？」

私が覗き込むと、しばらく迷ってから、太郎が小さく笑った。

「いや……。母親は、元気かなって、ちょっと」

胸の奥が、ツンと小さく痛んだ。

「兄貴も、釣り針のことで、絶対怒ってるだろうし」

困ったみたいに笑う。

でも。その黒い瞳は、

ここではなく、ちゃんと地上を見ていた。

温かい村。懐かしい浜辺。大好きな家族。

彼が本当に帰るべき場所。

私は、何も言えなかった。

ただ、私の胸元で、潮満珠が静かに悲しく揺れていた。

◇

その夜。

祭りのきらびやかな余韻も、市場の賑やかな喧騒も、

少しずつ竜宮の深い奥へと沈み始めていた。

白い回廊には、静かな潮騒だけが残っている。

私は、長い欄干へ身体を寄りかかりながら、

ぼんやりと水の膜の向こうを眺めていた。

青白い魚群が、夜の深い海をゆっくりと横切っていく。

「乙姫さん」

後ろから、聞き慣れた愛しい声がした。

振り返る。太郎だった。

昼間の賑やかさとは違う、少しだけ静かな顔。

でも。その瞳は、どこか迷っているようだった。

「なに？」

私が尋ねると、太郎は少し困ったように笑った。

「……ちょっと、ふたりで話したくて」

胸の奥で、潮満珠が小さく、切なく脈を打つ。

私は、なんとなく察してしまった。

でも。気づかないふりをして、

欄干の近くにある長椅子へ、ゆっくりと腰を下ろす。

「じゃあ、ちゃんと座って聞いてあげるわ」

「なんですか、その偉そうな言い方」

「乙姫様は忙しいのよ」

「絶対、今めちゃくちゃ暇だったでしょ」

「あら、ばれた？」

太郎が、少しだけ緊張を解いたように笑う。

その笑顔を見て、私の胸の奥も少しだけ安心した。

太郎も、私のすぐ隣へ腰を下ろした。

少しだけ、身体の距離が近い。

でも、今の私たちには、もうそれがとても自然だった。

しばらく、二人とも黙っていた。

膜の向こうを、光る魚たちがさらさらと流れていく。

遠くの遠くで、まだ祭り帰りの楽しげな笑い声が聞こえた。

「……楽しかったです」

ぽつりと、太郎が夜の海を見つめたまま言った。

「なにが？」

「ここに来てから、あったこと全部」

その声は、ひどく静かだった。

「最初は、ただの夢かと思いました」

太郎が、少し懐かしそうに笑う。

「変な魚は喋るし、海の底にでかい城はあるし、

乙姫さんはやたら距離近いし」

「ちょっと、最後に悪口が入ったわね？」

「事実です」

大真面目な顔だった。

私は、たまらずふふっと吹き出す。

でも。太郎は、また少し真面目な顔へ戻った。

「でも、本当に楽しかったです」

ゆっくりと、自分の本音の言葉を選ぶように続ける。

「槍舞も。祭りも。魚人たちと騒ぐのも。

ミドリの甲羅を磨くのも」

「磨くのは、ただの罰ゲームだったでしょうに」

「途中から、普通に楽しくなっちゃいました」

「ミドリ、異常に気持ちよさそうだったものね」

太郎が、声を上げて笑う。

そのあと。ふっと、その表情が静かになった。

「……だからこそ、最近ちょっと考えるんです」

私は、何も言わずに次の言葉を待った。

「今頃、上の家はどうなってるかなって」

胸の奥が、きゅっと音を立てて痛む。

「母親は、俺がいなくなって心配してるだろうな、とか」

太郎が、自分の膝へ視線を落とした。

「兄貴だって、絶対に怒ってるし」

「……釣り針のこと？」

「はい」

苦笑する。でも。

その愛おしい笑顔の奥で、彼はちゃんと地上を見ている。私は、ゆっくりと静かに息を吐いた。

「……帰りたい？」

その言葉を口にした瞬間。

私の胸元で、潮干珠（しおふるたま）が冷たく静かに震えた。

太郎は、少しだけ驚いたような顔をする。

それから。長く、長く黙って。

やがて、小さく、けれど確かに頷いた。

「いつかは」

その言葉が、重く静かに私の胸へ沈んでいく。

「今すぐってわけじゃないです」

太郎が、私を気遣うように慌てて言った。

「ここ、本当に楽しいし。

……乙姫さんといるの、すごく好きだし」

心臓が、どくん、と大きく鳴った。

太郎は、耳の先を真っ赤に染めながら真っ直ぐに続けた。

「でも……。たぶん、このまま帰らなかったら、

俺、一生後悔する気がするんです」

私は、何も言えなかった。

太郎は、ゆっくりと言葉を繋いでいく。

「母親とか、兄貴とか、村の連中とか。

俺が、ちゃんと帰るって信じて待ってる人が、いるから」

胸の奥で、潮満珠と潮干珠が、同時に激しく揺れた。

私は、少しだけ目を伏せる。

それから。わざと、いつもの軽い声を作って言った。

「ちゃんと、帰してあげるわよ」

太郎が、意外そうに目を瞬いた。

「怒らねえんですか」

「怒るわよ？」

私は、いたずらっぽくにやりと笑ってみせた。

「“もうちょっと居なさいよ”って、

嫌になるくらい面倒に引き止めてやるわ」

太郎が、たまらず吹き出した。

「それは……ちょっと嬉しいです」

「でしょうね。光栄に思いなさい」

私は、わざとらしく肩を竦めてみせる。

「でも、あなたを永遠に閉じ込めるつもりはないわ」

太郎が、静かにこちらを見つめる。

その真っ直ぐな瞳が、少しだけ切なくて、愛しくて。

私は、とうとう観念したみたいに優しく息を吐いた。

「ねえ、太郎」

「はい」

「私、ひとつの【箱】を作ろうと思ってるの」

「箱？」

「ええ」

私は、自分の胸元へそっと触れた。

衣服の奥で、潮満珠と潮干珠が、淡く神秘的に光る。

「少しだけ、ずるくて……少しだけ、優しい箱よ」

太郎が、不思議そうに首を傾げた。

「なんですか、それ」

私は、ふっと悪戯に笑ってみせる。

「まだ、秘密」

「気になるんですけど、すごく」

「完成したら、一番に教えてあげるわ」

太郎は、少しだけ納得がいかなそうな顔をしたあと、

降参したみたいに困って笑った。

「乙姫さん、そういう意味深なの本当に好きですよね」

「海の神様ですもの。これくらいお安い御用よ」

「便利な言葉だなぁ、それ」

私は、くすくすと声を立てて笑った。

それから。少しだけ、真剣な声音に変えて言った。

「でもね」

太郎が、私を見る。

「あなたが、自分の口で“帰りたい”って、

ちゃんと本音を言ってくれて、嬉しかったわ」

「……え？」

「本音を胸に飲み込んだまま、

いつの間にかここを嫌いになってほしくないもの」

太郎が、静かにその黒い目を見開いた。

私は、優しく小さく笑いかける。

「だから、私の前でちゃんと悩み。

帰ることも。ここで私と過ごした時間も。全部よ」

潮の音が、世界の遠くで静かに響いていた。

太郎は、しばらく黙って私を見つめていた。

やがて。小さく、力強く頷いた。

「……はい」

その健気な返事が、妙に愛しかった。

だから私は、少しだけ照れ隠しに、誤魔化すように笑う。

「その代わり」

「？」

「帰るって決めるその瞬間までは、

ちゃんと私の我が儘に付き合いなさいよ？」

太郎が、少しだけ目を丸くした。

「……それ、結構長そうですね」

「当然でしょう？」

私は、最高に得意げに笑ってみせた。

「自分からナンパした男を、

簡単に手放すほど、私はお人好しじゃないのよ」

太郎が、今度は声を上げて快活に笑った。

その心地いい笑い声を聞きながら。

私は、胸元の二つの珠へ、そっと愛おしそうに触れた。

――帰すわ。ちゃんと、あなたの場所へ。

でも。

その寂しい日が来てしまうまでは、もう少しだけ。

この優しくて、温かい夢を。

あなたと一緒に、見ていたかった。