乙姫は恋を知らない

第9話 荒潮

荒れる海は、太郎へ“帰る場所”を思い出させた。

神である私には、止められない潮があるように。

人である彼にも、捨てられない想いがあった。

だからその夜だけは、互いに“別れ”を忘れることにした。

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その日。

海は、朝からひどく荒れていた。

竜宮を包む巨大な膜の外で、

黒い凶暴な海流が唸りを上げている。

ごう、と。

まるで巨大な山が崩れるみたいな地鳴りが、

世界の遠くから何度も響いていた。

海底のはずなのに、不気味なほど暗い。

時折、白い雷光が海を真っ二つに裂き、

巨大な魚影が暴れるように泳いでいく。

そのたび、竜宮の白い柱が低く軋んだ。

「きゃっ……！」

侍女のひとりが、突然の大きな揺れに小さく悲鳴を上げる。

私は、静かに頭上へ手を掲げた。

衣服の奥で、潮満珠（しおみつたま）が強く光る。

瞬間。

ぐらりと激しく揺れていた広間が、少しだけ静まった。けれど。完全には止まらない。

私は、小さく額を抑えて息を吐く。

「姫様……」

隣へ、宵臣が静かな声を落とす。

「外海の流れが、こちらの予想以上に強いです」

「分かっているわ。大丈夫よ」

短く返す。けれど、額の奥が少しだけ重かった。

今日は、朝からずっと膜の維持へ全力を使っている。

海神だからといって、何でもできるわけじゃない。

海を“抑える”ことはできても、

海そのものの営みを止めることはできない。

潮は、生き物だから。

「今日は、外縁の区画をすべて閉じて」

「承知いたしました」

宵臣が静かに一礼する。その時だった。

「乙姫さん！」

振り返る。

太郎が、少し早足でこちらへ走ってきていた。

「大丈夫ですか！？」

「ええ。私は平気よ、このくらい」

そっけなくそう答える。

でも。太郎は私ではなく、膜の外の黒い海を見ていた。

その目が、妙に険しい。

私は、少しだけ不思議に思って首を傾げる。

「……どうしたの？」

太郎は、すぐには答えなかった。

ごうっ――！

また、巨大な海流が膜を激しく叩く。

竜宮全体が、ゆらりと頼りなく揺れた。

太郎の顔が、さらに青く強張る。

「……これ、かなり荒れてますよね」

「ええ。外海は今、大嵐よ」

「地上だと、漁師が絶対に船を出せないレベルです」

私は、静かに深く頷く。

「今日は自分の部屋へ居なさい、太郎」

太郎が、私を見る。

「膜の内側にいても、多少は揺れるわ。

でも、外へ出るよりは、ここがずっと安全よ」

「乙姫さんは？」

「私は、この膜を維持しないといけないもの」

私は、少しだけ安心させるように笑ってみせる。

「神様は忙しいのよ」

でも。太郎は、どうしても笑わなかった。

ただ、じっと窓の外の黒い海を見つめている。

その強張った横顔へ、私は小さく眉を寄せた。

「……太郎？」

太郎が、低く絞り出すように呟く。

「こんな海……地上じゃ、絶対に死人が出ます」

その重い声が、静かに私の胸へ落ちた。

「海は、時々荒れるものよ。」

「分かってます」

太郎は、すぐ答える。

「でも、分かってても、絶対に被害は出るんです」

ごうっ――！

また、大きく竜宮が揺れた。

太郎が、痛いくらいに拳を握りしめる。

「船が戻れなかったり。家が波に流されたり。

漁師が海へ出たまま、二度と帰ってこなかったり」

低い、切ない声。

「俺、地上の村で、それを何回も見てきました」

私は、言葉を失って黙る。

太郎は、激しい海から目を離さない。

「こんな時、村じゃ皆、必死で船を押さえてる」

「……」

「兄貴が怒鳴って、俺が走り回って。

お袋は怯えながら、家の戸を必死に閉めて……」

その言葉のひとつひとつが。

ちゃんと、彼が帰るべき“現実”を持っていた。

私は、胸の奥が少しだけ苦しくなる。

「太郎……」

「俺だけ、こんな安全な場所にいていいのかなって。

……どうしても、最近そう思うんです」

その瞬間。私は、初めて残酷な現実に気づく。

この男は。

ずっと、“地上へ帰る側の人間”だったのだと。

竜宮での暮らしを心から楽しんで。

私と笑って。ここを大好きになって。

それでも。

地上の泥臭い生活を捨てたことは、一度もなかった。

私は、静かに息を吐く。

「……あなたは、本当に優しいのね」

太郎が、少し困ったように、自嘲気味に笑う。

「普通ですよ。漁師なら誰でも」

「普通じゃないわ」

私は、小さく寂しそうに首を振る。

「海は、時々容赦なく命を奪うものよ」

太郎が、こちらを見る。

私は、神としての冷徹な真実を静かに続けた。

「でも、それを誰も止められない。たとえ海神でも」

胸元で、潮満珠が淡く、冷たく揺れる。

「命が生まれて、消えて、また巡る。

海って、本来そういう、残酷で美しい場所だから」

太郎は、黙って聞いていた。

でも。その黒い瞳は、少しだけ苦しそうだった。

「……乙姫さんは、そうやって割り切れるんですね」

その言葉に。私は、胸をナイフで刺されたみたいに少しだけ傷ついた。

でも。きっと、太郎も同じだったのだ。

人間と神は、見ている世界の高さが違う。

守りたいものも、背負っている時間も、何もかも違う。

だから。こんなふうに、同じ荒れた景色を見ても、

互いにまったく別の痛みを抱える。

「割り切っているわけじゃないわ」

私は、静かに真っ直ぐ彼を見つめた。

「ただ、全部の命を抱え込んだら、

海神なんて、一日だってやっていけないだけよ」

太郎が、ゆっくりと悲しそうに目を伏せる。

長い、重い沈黙。

ただ、荒れる海の底冷えする音だけが響く。

やがて。太郎が、消え入りそうな声で小さく呟いた。

「……俺、やっぱり帰らなきゃいけないです」

その言葉は。今まで聞いたどんな言葉よりも、私の胸へ深く、重く沈んだ。

私は、何も返せなかった。

太郎が、泣き出しそうな顔で苦しそうに笑う。

「ここ、本当に大好きです」

その声が、少しだけ震えていた。

「乙姫さんも。宵臣さんも、玉依も、ミドリも。

皆、俺なんかにすげえ優しいし」

竜宮が、また大きく揺れる。

「でも」

太郎が、指が白くなるほど拳を握る。

「俺には……地上で、ちゃんと帰ってやらなきゃいけねえ人がいる」

私は、ゆっくりと静かに目を閉じた。

胸の奥で。

潮満珠（しおみつたま）と潮干珠（しおふるたま）が、激しく、静かにぶつかり合う。

帰したくない。

私のそばに、ずっと閉じ込めておきたい。

でも。帰さなければならない。

彼の人生を、私が奪うわけにはいかない。

その二つの想いが、胸の中で激しく渦巻いていた。

だから……気がつくと。私は、神としての仮面を脱ぎ捨てて、こんなことを言っていた。

「……なら」

太郎が、はっとして顔を上げる。

私は、真っ直ぐに彼を見つめた。

神としてじゃない。偉そうな海神としてでもない。

ただの、ひとりの女として。

「帰る前に、一度だけ」

声が、少しだけ掠れて震える。

「今夜、私と一緒にいて」

太郎が、大きく息を止めた。

荒れる深い海の音だけが、遠くで響いていた。

◇

言葉にした、その瞬間。

胸の奥で、二つの珠が、熱く強く揺れる。

この男を、二度と地上へ失いたくないと思ってしまった、どうしようもない、ひとりの恋する女として。

「今夜、私と一緒にいて」

太郎の喉が、ごくりと小さく鳴った。

揺れる青白い灯りの中で、彼がゆっくりと目を伏せる。

「……それ、ずるいです」

掠れた、低い声。

でも。そこには拒絶の響きは、これっぽっちもなかった。私は、少しだけ泣きそうになりながら笑った。

「海の神様だもの」

「便利ですね、それ……」

太郎が、困ったみたいに愛おしそうに笑う。

でも。その瞳は、もうどこからも逃げていなかった。

私は、そっと一歩、彼へ近づく。

激しく揺れる竜宮。

遠くの闇で暴れ狂う、黒い海流。

その恐ろしい全部から、二人だけが切り離されたみたいな、不思議に静かな空間。

「太郎……」

呼ぶ。彼が、ゆっくりと顔を上げた。

「嫌なら、今すぐ断ってもいいのよ？」

太郎は、しばらく黙って私を見つめていた。

やがて。低い声で、ぽつりと言った。

「……嫌じゃないです」

その瞬間。

胸の奥で、潮満珠がどくんと大きな熱を持った。

太郎が、困り果てたように苦しく笑う。

「むしろ、めちゃくちゃ困ってます」

「困る？」

「帰らなきゃって思ってるのに……。

乙姫さんといると、俺の中で全部がぐらぐらになる」

その素直な声が、妙に愛しかった。

私は、そっと指を伸ばす。

太郎の、日に焼けた少し熱い頬へ触れた。

「それでも……いつか、帰るの？」

太郎が、切なそうに目を閉じた。

「……帰ります」

「そう……」

「でも」

ふいに、彼の手が、私の手を優しく包み込んだ。

大きくて、無骨で、本当に温かい手。

「今夜だけ……帰ること、全部忘れてもいいですか」

呼吸が、本当に止まりそうになる。

私は、静かに優しく笑った。

「……許してあげるわ」

次の瞬間。

太郎が、ゆっくりと私をその腕へ抱き寄せた。

逞しい、強い腕。でも。

最初に出会った時みたいな、勢い任せの力じゃない。

壊れやすい、一番大事なものへ触れるみたいな、

本当に優しい、いたわるような力だった。

私は、自然に彼の広い胸へ額を預ける。

どくん。どくん。

男らしい、確かな心臓の音が聞こえる。

それは外で荒れる海よりも、ずっと大きく、私の胸に響いた。

◇

その夜。

竜宮は、一晩中ずっと揺れていた。

ごう、と。

遠くの深い闇で、海流が凶暴に暴れる音。

時折、膜のすぐ外を白い鋭い雷光が走る。

それでも。

私の寝所だけは、不思議なくらいに静かだった。

薄青い、神秘的な灯り。壁に揺れる、二人の影。

どこか懐かしい、潮の匂い。

太郎が、少しだけ居心地悪そうに床の傍で立っている。

「……なんか、急に緊張してきたんですけど」

私は、その初々しさに思わずふふっと吹き出した。

「なによそれ、今更」

「いや、乙姫さんの部屋、綺麗すぎて落ち着かなくて」

「一応、褒めてるのかしら？」

「半分くらい、ですかね」

太郎が、困ったように頭を掻いて笑う。

でも。その耳の先は、熟れた林檎みたいに真っ赤だった。

私は、そっと彼へ歩み寄る。

指先で、彼の白い衣の胸元へ優しく触れた。

濡れた心地いい潮の匂い。

地上で生きてきた、働く男の匂い。

もう、何度も近くで感じてきたはずなのに。

今夜は、その全部が特別に違って感じられた。

太郎が、静かに甘く息を呑む。

「乙姫さん……」

呼ばれる。

その掠れた声だけで、胸の奥がカッと熱くなる。

私は、愛おしそうに彼を見上げた。

「……帰したくないわ」

初めて。

自分の本当の我が儘を、ちゃんと言葉にして告げた。

太郎の黒い目が、激しく揺れる。

私は、少しだけ悪戯っぽく微笑んだ。

「困るでしょう？」

「……めちゃくちゃ困ります」

「でも、これが私の本音よ」

太郎が、愛おしさに耐えかねたように苦しく笑う。

それから。ゆっくりと、私の長い髪へ愛おしそうに触れた。

「俺も……」

低い声。

「帰りたくなく、なる」

胸の奥で、潮満珠が強く、激しく脈を打った。

私は、そっと優しく目を閉じる。

次の瞬間。

優しく触れ合った。

重なる、互いの唇。蕩けるような、優しい熱。

外で荒れる海の冷たい音が、一瞬で遠くなっていく。

指先が固く絡み合う。

互いの熱い呼吸が混ざり合う。

強く、折れそうなほど抱き締められる。

離れたくない。離したくないと、身体が勝手に求めてしまう。

神として生きてきて、こんな感情は初めてだった。

海神としてでも、崇められる姫としてでもなく。

ただの、乙姫というひとりの女として、今、激しく求められている。

それが、どうしようもなく愛しくて、嬉しい。

「……太郎」

「はい」

「もう少し、こっちへ来て……」

太郎が、少しだけからかうように笑った。

「それ、神様としての命令ですか？」

「ううん。……私からのお願いよ」

その可愛い答えに。太郎は、この世の何よりも優しい顔で笑って、私を受け入れた。

◇

嵐の激しい音が、

一晩中、世界の遠くでずっと鳴り響いていた。

太郎の心地いい体温が、すぐ隣にある。

呼吸が重なるたび、衣服の奥で、

潮満珠と潮干珠が静かに、満足そうに脈を打つ。

私は、彼の逞しい胸へ額を寄せながら、静かに目を閉じた。

こんなふうに、誰かの体温に触れたまま眠る夜が来るなんて、孤独だった昔の私は、思いもしなかった。

太郎の大きな指が、ゆっくりと私の髪を優しく撫でる。本当に心地いい、温かい手。

眠そうな、幸せそうな声が、すぐ近くの耳元で響いた。

「……乙姫さん」

「なに？」

「俺、今……すげえ幸せです」

その真っ直ぐな言葉に、胸の奥が少しだけ苦しくなる。私は、目を閉じたまま、愛おしそうに笑った。

「そう……」

「はい」

太郎が、小さく満足そうに息を吐く。

「だから……ちゃんと、地上へ帰らないと駄目なんだろうな」

その切ない言葉に。

私は、どうしても何も返せなかった。

ただ。彼の服の胸元を、少しだけ強く握りしめる。

帰したくない。

でも、ちゃんと帰さなければならない。

その二つの感情が、寄せては返す波みたいに、

私の胸の中で何度も、何度も激しく揺れていた。

外では、まだ冷たい海が荒れている。

でも。私の心の中の方が、きっとずっと、激しく嵐みたいに揺れていた。