乙姫は恋を知らない

第7話 海鳴り

潮は、静かに満ちていた。

祭りの熱が残る竜宮で、

私は少しずつ、“帰したくない理由”を知り始めていた。

そして太郎もまた、知らなかった景色より、

“私”を見つめるようになっていた。

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祭りが終わったあとも、

竜宮の熱は、しばらく消えなかった。

市場では、いまだに魚人たちが槍舞の真似をしているし、侍女たちは、「太郎さん、あの衣装すごく似合ってましたよね」と、何度も盛り上がっている。

そして当の本人は――

「いやほんと、あれ絶対重かったですよね！？」

などと、魚人隊長へ必死に訴えていた。

「祭礼衣装とはそういうものです！」

「絶対もっと軽くできたでしょ！」

「見栄えが大事なのです！」

「理不尽だ！」

広間に心地いい笑い声が響く。

私は、少し離れた場所から、その様子を眺めていた。

最近、こうして太郎を見ている時間が増えた。

皆と笑う姿。困った顔。真剣な横顔。

大きく口を開けて笑うところ。

見ているだけで、胸の奥が、ふわりと温かくなる。

――危ないわね。

私は、盃へ口をつけながら、小さく息を吐いた。

恋なんて、もっと静かに落ちるものだと思っていた。

でも実際は違う。

気づけば、足元まで潮が満ちている。

そんな感じだった。

「姉様」

隣へ、玉依（たまより）が腰掛ける。

今日は、薄珊瑚色の衣だった。

でも袖の先は、相変わらず海藻みたいに揺れている。

「また見てる」

「誰を？」

「太郎くん」

即答だった。私は、ふっと視線を盃へ戻す。

「あなた、最近ほんと遠慮ないわね」

「だって分かりやすいんだもん」

玉依が、くすくす笑う。

「今のお姉様、完全に“好きな男を眺めてる顔”ですよ？」

いつもなら、ここで睨みつけるところだった。

けれど。私は小さく微笑んで、ぽつりと言った。

「……そう見えてしまうのね。気をつけなくちゃ」

「――え？」

玉依の動きが、ぴたりと止まった。

いつもの怒ったツッコミを期待していた妹が、

衝撃のあまり、私の顔を勢いよく二度見する。

赤い瞳をこれ以上ないほど丸く見開いて、

完全に固まっていた。

「う、うそ……お姉様が、素直になった……」

「なによ、失礼ね」

「だっていつもなら絶対に怒るのに！

本当に手遅れじゃないですか！」

玉依がひとりで大騒ぎし始めた、その時だった。

「乙姫さん！」

太郎が、こちらへ向かって大きく手を振る。

屈託のない、真っ直ぐな笑顔だった。

その瞬間。胸の奥で、潮満珠（しおみつたま）が、とくん、と甘く脈打った。

あまりにも分かりやすい私の動揺に、

玉依が、横でニヤニヤしながら両手を合わせる。

完全に、

尊いものを見る目で拝むようなポーズをしていた。

「あぁ……分かりやす〜い。

もうお腹いっぱいです、ごちそうさまです」

「うるさいわね」

私は、熱くなる頬を隠すように立ち上がった。

太郎が、魚人たちの輪から抜けて歩いてくる。

祭り以降、前より少しだけ距離が近かった。

前みたいに、妙に緊張したり、慌てたりしなくなった。その代わり。時々、すごく自然に触れてくる。

それが余計に困る。

「どうしたの？」

「いや、ちょっと散歩しません？」

「散歩？」

「はい」

太郎が、少し照れたみたいに笑う。

「祭り終わってから、

全然二人で話してなかったなって」

胸が、少しだけ跳ねた。

背後で、玉依が「うわぁ、青春だぁ」とわざとらしく呟く。

私は、軽く妹を睨んでから太郎を見た。

「どこ行きたいの？」

すると。太郎が、少し考えてから言った。

「乙姫さんの、好きな場所とか」

その言葉に、私は少し目を瞬いた。

好きな場所……

竜宮には、綺麗な場所なんていくらでもある。

でも。

“私が好きな場所”

を聞かれたのは、生まれて初めてかもしれなかった。

私は、ふっと嬉しくなって笑う。

「……いいわ。連れて行ってあげる」

◇

「ミドリ」

呼ぶと海流が、大きく揺れた。

次の瞬間。巨大な影が、ぬうっと浮かび上がる。

「お呼びですか、姫さまー！」

「うわぁっ！？！？」

太郎が、素っ頓狂な声を上げた。

巨大海亀姿のミドリが、嬉しそうに首を伸ばしている。

「でっっか！？」

「失礼ですねぇ！これでも成体ですよ！」

「いや、いつものサイズ感で来ると思うじゃん！？」

私は、思わず吹き出した。

「ふふ……あなた、今更そこ驚くのね」

「だって！普段ちっちゃいじゃないですか！」

ミドリが、少し得意げに胸を張る。

「長距離移動用フォームです！」

「フォームって言うんだ……」

太郎は、まだちょっと引いていた。

◇

ミドリの背へ乗り、私たちは竜宮の外へ出た。

夜の海は、昼とはまるで違う。

青白い珊瑚が、海底でぼんやり光っている。

魚の群れが、星屑みたいに流れていく。

遠くでは、巨大な影がゆっくり泳いでいた。

太郎が、静かに辺りを見回す。

「……すげえ。龍宮城がもうあんなに小さくなって」

·その声は、いつもより小さかった。

「夜の海って、こんな綺麗なんですね」

「地上の人間は、あまり深く潜れないものね」

「はい。ここまでは潜ったこと無いですね」

太郎が、しばらく海を眺める。

でも。気づけば、視線はこちらへ向いていた。

「……乙姫さん、こういう場所よく来るんですか」

「時々ね」

私は、揺れる海流を見つめた。

「一人になりたい時とか」

「神様も、一人になりたいんだ」

「神様だからよ」

私は少し笑う。

「ずっと誰かに見られてるもの」

太郎が、少し黙る。

それから。

「じゃあ今日、邪魔でした？」

その声が、少しだけ不安そうだった。

私は、目を瞬いた。それから、小さく笑う。

「まさか」

ちゃんと、彼を見る。

「今日は、あなたに見せたかったの」

太郎が、少し息を止める。

その反応が、妙に愛しかった。

◇

やがて。ミドリが、巨大な岩壁の前で止まった。

「到着です！」

そこには、細い海蝕洞が口を開けていた。

太郎が、目を丸くする。

「ここ通るんですか？」

「ええ」

私は先へ進む。

狭い洞窟。青白い水。静かな潮の音。

その先で。ふっと、世界が開けた。

「……うわ」

太郎が、言葉を失う。

月夜だった。崖に囲まれた、小さな入り江。

波打ち際が、青白く光っている。

夜光虫だ。波が揺れるたび、星みたいな光が滲む。

空の月が、静かな海面へ落ちていた。

「綺麗だ……」

太郎が、ぽつりと呟く。

その声を聞いて、私は少しだけ嬉しくなる。

「ここ、私のお気に入りなの」

浅瀬へ降りる。裸足へ、冷たい波が触れた。

裾が、ゆらりと揺れる。

「あなたなら、

ちゃんと綺麗って言ってくれる気がしたの」

振り返る。その瞬間。

太郎が、じっとこちらを見ていた。

景色じゃない。私を、見ていた。

胸の奥で、潮満珠が強く脈打つ。

「……太郎？」

呼ぶと。太郎が、少し困ったみたいに笑った。

「いや……なんか」

視線が、逸れないまま。

「俺、乙姫さんに会わなかったら」

波の音。静かな夜。

太郎が、ゆっくり言葉を探す。

「たぶん、ずっと同じ海で、同じ魚追って、

同じ景色見て生きてたと思います」

私は、黙って聞いていた。

「嫌じゃなかったんです。それで十分だったし」

太郎が、少し笑う。

「……でも」

その目が、また私を見る。

「今はもう、前と同じ景色に戻れる気がしない」

呼吸が、止まりそうになった。

胸が、苦しいくらい鳴る。

私は、誤魔化すみたいに浅瀬へ目を落とした。

その時。足元の石が滑る。

「あっ――」

身体が傾く。でも。すぐ、強い腕が支えた。

近い。太郎の胸へ、軽く身体がぶつかる。

熱い。波の音が、やけに遠かった。

「大丈夫ですか」

低い声。私は、なぜかすぐ離れられなかった。

太郎も、離さない。

月光が、黒い瞳へ落ちる。

その目を見ていたら。ふっと、言葉が漏れた。

「……帰したくないわね」

言った瞬間。自分で、息を止めた。

太郎が、目を見開く。

私も、何を言ったのか理解して、急に顔が熱くなった。でも…もう、遅い。

太郎が、少しだけ嬉しそうに笑った。

困ったみたいに。でも。どうしようもなく、嬉しそうに。

潮満珠が、胸元で強く光った。

ざぁっ――

夜の海が、大きく揺れる。

まるで、私の心臓の音に合わせるみたいに。

◇

しばらく、誰も喋らなかった。

波の音だけが、静かな入り江へ満ちている。

太郎の腕は、まだ私を支えたままだった。

近い。

胸の奥が、どうしても落ち着かない。

けれど。嫌じゃなかった。

むしろ、離れたくないとすら思ってしまう。

「……乙姫さん」

太郎が、少し掠れた声で呼んだ。

私は、ゆっくりと顔を上げた。

月明かりの下で見る太郎は、

いつもより少し大人びて見えた。

黒い瞳。日に焼けた肌。

熱を帯びた、真っ直ぐな視線。

その全部が、私の胸を激しくざわつかせる。

でも。このまま見つめ合っていたら。

本当に……

この男を地上へ帰せなくなってしまいそうで。

私は、誤魔化すみたいに綺麗に笑った。

「そろそろ、戻りましょうか」

太郎が、少しだけ残念そうな顔をする。

その顔を見て、胸の奥がまた愛おしさに揺れた。

「……はい」

名残惜しそうな、小さな返事だった。

◇

帰り道。

ミドリの広い背中へ、二人で並んで座る。

夜の海は、来た時よりもずっと静かだった。

巨大な魚影が、遠くの闇をゆっくりと横切っていく。

青白い珊瑚の光が、海底でぼんやりと揺れていた。

私は、隣にいる男の気配を感じながら、

ただ前を向いていた。

太郎も、珍しく静かだった。

さっきの言葉を、互いにまだ胸に抱えたまま。

冷たい海流だけが、

二人の間をすり抜けていく。

その時。ふいに、手の甲へ熱が触れた。

ぴくりと、私の肩が揺れる。

太郎の手だった。ほんの少し。指先が、触れるだけ。

でも。離れようとはしなかった。

私は、そっと横を見る。

太郎は、前を向いたままだった。

けれど。耳の先だけが、真っ赤に染まっている。

「……なに？」

小さく聞くと。

太郎が、困ったみたいに照れくさそうに笑った。

「いや」

それから、少しだけ視線を逸らす。

「今、離したら、なんか後悔しそうだなって」

胸の奥で、潮満珠が強く脈打った。

私は、何も言えなかった。

代わりに。そっと、自分の指先を絡め返す。

太郎が、小さく息を呑む気配がした。

その初々しい反応が、妙に愛しくて、嬉しい。

ミドリが、前方でにやにやとこちらを覗いていた。

「ミドリ」

「はい？」

「あとで、甲羅磨き一ヶ月ね」

「理不尽すぎます！？」

太郎が,たまらず吹き出した。

その心地いい笑い声を聞きながら、

私は少しだけ目を閉じた。

――だめね。本当に。

どんどん、あなたを帰したくなくなっていく。

◇

竜宮へ戻る頃には、祭りの灯りもだいぶ落ち着いていた。白い回廊には、静かな潮騒だけが残っている。

ミドリが、ゆっくりと身体を下ろした。

「到着ですー」

太郎が、名残惜しそうに遠い海を振り返る。

「……すげえ場所だったな」

「気に入った？」

「はい。とっても……」

太郎が、少し笑う。

「でも」

その黒い目が、まっすぐ私を見た。

「一番きれいなのは、乙姫さんでした」

呼吸が、止まりそうになる。

私は、一瞬だけ言葉を失ってしまった。

太郎は、言ってから急に恥ずかしくなったのか、

慌てて視線を逸らした。

「いや違っ……！

そういう意味じゃなくてですね！？」

「どういう意味？」

わざと、少しだけ顔を近づける。

太郎が、激しく目を泳がせた。

「えっと……その……」

「ふふ」

私は、耐えきれず笑ってしまう。

「あなた、ほんと面白いわね」

「絶対いじってますよね、今」

「もちろん」

そう答えると。

太郎が、悔しそうに、でも嬉そうに笑った。

その時だった。

「……お帰りなさいませ、姫」

静かな声が、回廊へ落ちてくる。

振り返る。

宵臣（よいおみ）だった。

深い群青の装束。長い、美しい銀髪。

いつもの、冷静で静かな目。

その視線は、一瞬だけ。

私たちのまだ繋がったままの手へ、静かに落ちた。

私は、少しだけ気まずくなって手を離す。

だが。宵臣は何も言わなかった。

ただ、いつも通り静かに一礼する。

「随分遅くまで、

お出かけを楽しまれていたようですね」

「ええ。楽しかったわ」

私は、わざとさらりと答えてみせた。

すると。

宵臣の金色の瞳が、ほんの少しだけ細くなる。

「それは何よりです」

静かな声。

でも。長く仕えさせてきた私には、すぐに分かった。

少しだけ。本当に、子供のように少しだけ。

この生真面目な側近は、拗ねている。

私は、口元が緩みそうになるのを必死で堪えた。

「宵臣」

「はい」

「あなたも今度、来る？」

宵臣が、わずかに驚いたように目を瞬かせた。

「……私も、ですか？」

「ええ。本当に綺麗な場所だったもの」

すると。

宵臣は、静かに、どこか寂しそうに微笑んだ。

「姫は、昔から。

“お気に入り”を増やすのがお上手ですね」

「あら。嫌味かしら？」

「まさか」

でも。その声は、少しだけ苦かった。

太郎が、気まずそうに自分の頭を掻く。

「えっと……なんか、すみません」

「なぜ、浦島殿が謝るのですか」

「いやなんか、俺だけ連れてってもらった感じで……」

すると。宵臣が、ふっと小さく笑った。

「姫が“誰かを連れ回したい”と思われるのは、

決して珍しいことではありません」

そこで、ほんの少しだけ間を置く。

金色の瞳が、静かに、深く、太郎を見つめた。

「ですが。同じ場所へ、“二度”行かれるのは珍しい」

空気が、一瞬でシンと静まり返る。

私は、思わず宵臣の顔を見つめた。

宵臣は、穏やかに微笑んでいる。

でも。あまりにも長い付き合いだから、分かる。

その完璧な微笑みの奥で。

この男は、ちゃんと、全部気づいているのだ。

私が、どれくらい。

一線を超えて、太郎へ心を傾け始めているか。

そのうえで。

何も言わず、ただ見守ろうとしてくれている。

胸の奥で、潮干珠（しおふるたま）が静かに冷たく揺れた。

「……宵臣」

「はい」

私は、少しだけ困ったように笑ってみせる。

「あなた、ほんとずるいわね」

すると。宵臣が、わずかに肩を竦めてみせた。

「姫ほどではありません」