乙姫は恋を知らない

幕間 玉手箱の話

“帰す方法”を考え始めた時点で、

きっと私はもう、

後戻りできないところまで来ていたのだと思う。

恋は、引き止めたい気持ちと、送り出したい気持ちを、

同時に胸へ住まわせるらしい。

だから私は、妹と一緒に、

少しずるくて、少し優しい箱を作ることにした。

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玉依は、だいたい海藻みたいな格好をして現れる。

その日も、私の部屋の床から、

ひょこっと顔だけ出した。

「お姉さま、また面白いこと考えてますね」

「……人の部屋に入るのに、

普通はノックをするものよ」

「しましたよ。“海流ノック”」

玉依は、すいっと全身を持ち上げる。

水の中からそのまま抜け出してきたみたいに、

長い髪の先から雫が落ちた。

「ちゃんと分かりましたよね？

さっきからずっと、潮の流れいじってましたもん」

「それは、

あなたが勝手に私の気分を覗いてるからでしょう」

「だって、お姉さまの潮はすぐ分かるんですもん」

玉依は、くすっと笑った。

「今日は、“楽しいけど、ちょっと困ってる”味」

「味で表現しないで」

玉依は勝手に私の対面へ座り込んだ。

豊玉姫と玉依姫。

名前は似ているけれど、性格はだいぶ違う。

私は、

場を仕切ったり、潮を動かしたり、

退屈を壊したりするのが得意。

玉依は、

誰かの気持ちや流れに、

するりと寄り添うのが得意だ。

「で」

玉依は、にこにこしながら首を傾げた。

「“玉の相談”って、どの玉です？」

開口一番、それだった。

「聞いていたのね」

「“玉”って言った時点で、だいたい分かりますよ」

玉依は、私の胸元を指差す。

「お姉さま、玉と人と運命を結びたがる癖ありますし」

「ひどい言い方ね」

「ほめてます」

「本当に？」

「半分くらい」

私はため息をついた。

潮満珠（しおみつたま）と、

潮干珠（しおふるたま）を外し、

掌へ乗せる。

青と白。二つの珠が、妹の前でも淡く光っていた。

「地上で、私のかわいい亀を助けた男がいてね」

「ミドリの？」

「そう。それで、ちょっと気まぐれを起こして、

逆ナンして連れてきたの」

「逆ナン」

玉依は、嬉しそうに目を細めた。

「お姉さまらしいです」

「でしょう？」

私も、少しだけ笑う。

「連れてきてみたら、思った以上に、

ちゃんと“私の退屈”と戦ってくれる人で」

「戦ってくれる？」

「そう」

私は言葉を選ぶ。

「ここがただの“夢みたいな場所”じゃないって、

ちゃんと感じてる」

太郎の顔が浮かぶ。

宴で笑う顔。魚人たちに囲まれて困る顔。

海を見つめる横顔。

今日の、あの眩しい槍舞の姿。

「目をきらきらさせて楽しんでくれる。でも同時に、

“このままでいいのか”って、ちゃんと悩んでる」

玉依は、静かに頷いた。

「上の世界のことも、忘れてない人なんですね」

「忘れない」

私は、掌の珠を見つめた。

「そこが一番、厄介で」

潮干珠が、ちくりと揺れる。

「一番、好きなところかもしれない」

玉依が、少しだけ目を丸くした。

「お姉さま」

「なに」

「今、さらっと認めましたね」

「聞かなかったことにしなさい」

「無理です」

玉依は楽しそうに笑う。

でもすぐ、少しだけ真面目な顔になった。

「それで？」

「もし」

私は、ゆっくり口を開いた。

「その人が“帰りたい”って言ったら、

どうするのが正しいと思う？」

玉依は、少しだけ首を傾げた。

「“正しい”のは、きっと簡単ですよ」

「そう？」

「うん。上の世界に、ちゃんと帰してあげること」

「やっぱり、そう言うわよね」

私は天井を仰いだ。

「海の神としては、それが正しい」

けれど。胸の奥が、少しだけ軋む。

「でも、女としては、ちょっと面白くない」

「“女としては”って言いましたね、今」

玉依がにこっと笑う。

「じゃあ、“お姉さま”としてはどうです？」

「お姉さま？」

「豊玉姫としてじゃなくて」

玉依は、いたずらっぽく目を細める。

「“太郎くんをナンパしてきた乙姫”としては」

言い方の癖がすごい。

私は、つい吹き出してしまった。

「……そうね〜」

少し考える。

「乙姫としては、

“ちょっとくらい引き止めたい”かしら」

「どれくらい？」

「あともう一杯飲んでから、とか。

もう一晩だけ、とか。その程度」

玉依は、頬に指を当てて考えるふりをした。

「じゃあ、どっちもやればいいんじゃないですか？」

「どっちも？」

「海の神として、ちゃんと帰す」

玉依は、白い潮干珠を指差す。

「乙姫としては、ちょっとだけ引き止める」

今度は、青い潮満珠を指差した。

「そんな器用なこと、できる？」

「できますよ」

玉依は、私の掌の中の珠を見る。

「お姉さまの得意なやつじゃないですか」

「なに？」

「時間を、少しだけずらす」

潮満珠と潮干珠が、ぴくりと反応した。

「時間を、ずらす……」

「ここと上の世界の時間、今も少し違いますよね？」

「違うわね」

こっちでの数日が、上では数百年だったり。

「その“ずれ”を、

もっと意図的に作ってあげればいいんです」

玉依の声が、少し低くなる。

「太郎くんが帰るときに、箱を一つ持たせるんです」

「箱？」

「はい」

玉依は、まっすぐ私を見た。

「その箱を開けるか、開けないかで」

部屋の中の潮が、静かに揺れる。

「上の世界の時間を受け入れるのか。

それとも、ここの夢を少しだけ長く見るのか」

私は、無意識に息を止めていた。

「それ」

「はい」

「すごく、ずるくない？」

玉依は、にこにこ笑った。

「お姉さまのやること、だいたいずるいですよ？」

「慰めになってないわ」

「でも」

玉依は、少しだけ声を柔らかくした。

「優しくもあります」

「優しい？」

「だって、お姉さまは“どっちも”

ちゃんと考えてあげたいんですよね」

「どっちも？」

「太郎くんが、ここで笑っていた時間も」

玉依は、青い珠を見る。

「上に戻ってからの人生も」

潮干珠が、掌の中でじん、と熱くなった。

「……全部を選ばせるのは、残酷じゃない？」

「全部は選べませんよ」

玉依は首を振る。

「どっちかは、必ず諦めないといけない」

それから、静かに続ける。

「物理的な時間は戻せなくても、

選ぶ権利くらいは、渡してあげられる」

選ぶ権利……その言葉が、胸の奥へ沈んでいく。

私はしばらく黙っていた。

潮満珠と潮干珠の間で、何度も指を滑らせる。

自分の中の潮の高さを、測るみたいに。

「……箱、ね」

「箱です」

「きれいな方がいいかしら」

「見た目は、きれいな方がいいと思います」

玉依は即答した。

「中身のことを、つい忘れたくなるくらいに」

「忘れたら困るんじゃない？」

「忘れたら、開けちゃいますよね？」

玉依は、けろっと言う。

「それも、ひとつの選択です」

私は、小さく息を吐いた。

「開けたら、どうなるの？」

「それは、お姉さまが決めていいんですよ」

玉依は、にこっと笑う。

「ただ、ひとつだけ条件があります」

「条件？」

「お姉さまが、自分で後悔しないものにすること」

私は、はっとした。

「……私が？」

「うん」

玉依は軽く頷く。

「太郎くんがどう選んでも。それなら、そうなるだろうなって、ちゃんと自分で思えるもの」

潮干珠が、静かに明滅する。

「難しいわね」

「難しいですよ。だから相談に乗ってるんです」

玉依は、少しだけ声を落とした。

「ねえ、お姉さま」

「なに？」

「太郎くんが、

ここにいた時間を忘れないようにしたいですか？」

「もちろん」

答えるのに、一瞬もかからなかった。

玉依は、満足そうに頷いた。

「じゃあ、その気持ちだけ、

箱に入れてあげればいいと思います」

「気持ちだけ？」

「うん」

玉依は、指をくるりと回す。

「ここで笑っていたお姉さまとか。

竜宮で見た景色とか。自分がここでどう過ごしたか、とか」

潮満珠が、淡く光る。

「それが、時間に負けないように。

少しだけ、守ってあげる」

私は、ゆっくり息を吐いた。

「……たしかに、それくらいなら、

ずるくないかもしれない」

「十分ずるいですよ？」

「うるさいわね」

そう言いながら、笑ってしまう。

潮満珠と潮干珠が、掌の中で寄り添うように光った。

「分かったわ、玉依」

「はい」

「箱をひとつ用意する」

ゆっくり、言葉にする。

「太郎が帰りたいと言ったときに、渡す箱」

「うん」

「開けたら、ここでの時間が一気に戻ってきて」

少しだけ、喉が詰まる。

「上の世界の時間とも、

ちゃんと向き合わなきゃいけなくなる箱」

玉依が、目を瞬かせた。

「それ、けっこう重いですね」

「軽い箱なんて、私っぽくないでしょう？」

「たしかに」

玉依は、くすくす笑った。

「じゃあ、名前はどうします？」

「名前？」

「箱の」

私は、

少しだけ考えた。

「……玉手箱って、どうかしら」

「そのまんま」

「そのまんまよ。でも、分かりやすい方がいいわ」

玉依は頷いた。

「じゃあ、玉手箱」

そして、少しだけ優しい声で続ける。

「お姉さまと太郎くんの、

ちゃんとお別れするための箱」

「……って、言わないでくれる？」

私は、わざと不機嫌そうに顔をしかめる。

「まだ、お別れって決まったわけじゃないもの」

「そうですね」

玉依は、ふわりと笑った。

「そういうときは、こう言いましょうか」

「どう言うの？」

「また会うまでの、少しの準備」

潮干珠が、掌の中で静かに響いた。

また会う。それは、私の側の“もしも”だ。

「……いい響きね」

「でしょう？」

玉依は立ち上がる。

「じゃあ、箱の細かい仕組みは、

わたしが考えておきます」

「任せていいの？」

「もちろん」

玉依は、くるりと回る。

「お姉さまは、ちゃんと太郎くんと遊んでてください」

「人聞きの悪い言い方しないで」

「だって、そうですよね？」

玉依は、床の方へすうっと沈み始めた。

「ちゃんと遊んで、ちゃんと笑って、

ちゃんと悩んで……」

髪の先が、水面へ溶けるみたいに沈んでいく。

「それが終わった頃に、箱を渡せばいいんです」

頭の先まで沈みかけたところで、

ふいにまた顔だけ出す。

「あ、そうだ」

「なに？」

「太郎くんに、“いつ帰りたい？”って聞くときは」

玉依は、いたずらっぽく目を細めた。

「絶対に、笑いながら聞いてくださいね」

「……どうして？」

「泣きそうな顔で聞いたら、

お姉さま、絶対に本音をごまかしますから」

胸の奥を、まっすぐ刺された気がした。

「図星？」

「……うるさいわ、玉依」

「はいはーい」

玉依は手を振って、

今度こそ完全に床の下へ消えていった。

部屋に、静けさが戻る。

私は、掌の中の潮満珠と潮干珠を見つめた。

「……ねえ」

二つの珠に、そっと問いかける。

「潮の満ち引きには、

覚悟が要るって、誰かが言ってたわね」

側近である、宵臣の堅物な顔がふっと浮かぶ。

「私は、ちゃんと覚悟できるかしら」

潮満珠が、明るく光る。

潮干珠が、静かに揺れる。

それは、どちらとも言わないけれど。

今のままでは足りない。そう告げている光だった。

「だったら、もう少しだけ」

私は、ゆっくりと立ち上がる。

「もう少しだけ、

ちゃんとこの夢を見ておきましょうか」

太郎と笑って。宵臣とぶつかって。

ミドリと騒いで。玉依にからかわれて。

その全部を、玉ひとつに詰め込めるくらい、

濃くしておかないと。

潮の音が、遠くから聞こえる。

満ちて。引いて。また満ちる。

その繰り返しのどこかで、

きっと玉手箱を渡す日がやってくる。

それまでのあいだは――

私は、胸元に珠を戻した。

「ちゃんと、ナンパした責任を果たさないとね」

そう呟いて、自分で少し笑った。