乙姫は恋を知らない

第6話 潮の奉槍

潮のまつりが近づくにつれ、

竜宮は少しずつ熱を帯びていった。

その中心で太郎は、気づかないうちに、

海の民たちの輪へ溶け込み始めている。

そして私は、そんな姿から目を離せなくなっていた。

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祭りの日。

竜宮城は、朝から祝いの熱気に包まれていた。

珊瑚布が回廊を鮮やかに彩り、真珠の灯りが幾重にも揺れる。

魚人たちは大声を上げて酒樽を運び回り、

侍女たちは山のような豪華な料理を並べていた。

巨大な鯛の姿焼きに、海老の艶焼き。

透き通る烏賊の薄造りと、甘い香りの貝蒸し。

地上から捧げられた極上の酒や果物まで、

広間の机へ所狭しと並べられている。

「うわぁ……」

太郎が、完全に圧倒された顔で辺りを見回した。

「昨日より、確実に増えてません？」

「ええ、増えてるわ。

今日は“潮のまつり”の本番だもの」

乙姫が誇らしげに微笑んだ、その時だった。

「浦島殿！」

若い魚人たちが、勢いよく太郎へ駆け寄る。

「時間です！」

「えっ？」

「衣装合わせです！」

「衣装……？」

太郎が、嫌な予感を察した顔になった。次の瞬間。

「うわっ、ちょ、待っ――」

ずるずるずるっ。

魚人たちが、一斉に太郎の身体を引っ張っていく。

「乙姫さん助けてください！？」

「頑張りなさい」

「他人事だ！？」

乙姫は、吹き出しながらその背中を見送った。

◇

しばらくして。

祭礼の控え間から、魚人たちの騒ぐ声が響いてくる。

「腕を通してください！」

「どこ！？」

「そこは袖です！」

「これ紐多すぎません！？」

「帯を、締めますよ！息を吐いて〜。はい！止める」

「ぐえっ！」

乙姫は、つい愛おしさに口元を押さえた。

「……なにあれ」

隣で玉依が、肩を小刻みに震わせている。

「完全に捕獲された魚ね」

「否定できないわね……」

その時。ばたんっ！と勢いよく襖が開いた。

「乙姫さん！これ絶対おかしいですって！」

不満げに飛び出してきた太郎を見て――

乙姫は、一瞬だけ言葉を失った。

深縹（こきはなだ）の舞装束。

海の夜の闇をそのまま溶かしたみたいな、深い青。

そこへ銀糸で波紋と魚鱗の紋様が美しく刺繍されている。

肩から背へ流れる、銀糸を編み込んだ細長い飾り布。

それは太郎が舞うたびに、潮の流れみたいに揺れる仕様だ。

槍を振るたび、水流みたいにふわりと尾を引いた。

でも。

乙姫の目を一番引きつけたのは、その衣装じゃない。

浅黒い肌。逞しく広い肩。

しっかりした体幹に支えられた、真っすぐな姿勢。

慣れない豪華な衣装を着ているはずなのに、

彼の立ち姿は驚くほど端正で、きれいだった。

“着せられてる”のではない。

ちゃんと自分の鍛え上げた身体で、着こなしている。

太郎が、困ったみたいにガシガシと頭を掻いた。

「こんなの、着たことないんですけど……」

乙姫は、しばらく答えを返すことができなかった。

「乙姫さん？」

「……」

「あの……似合ってません？」

その不安げな声で、ようやく我へ返る。

「……似合いすぎて腹が立つわ」

「えぇ！？」

玉依が、横で堪えきれずに吹き出した。

「姉様、今ちょっと見惚れてたわ」

「黙りなさい」

「耳、真っ赤ですよ」

「もう…ほんと黙って…」

太郎が、状況が分からずきょとんとしている。

その後ろでは、衣装係の魚人たちが満足げだった。

「やはり筋肉が良い」

「舞装束は肩幅があると映えますなぁ」

「足腰もガッシリしていて強い」

「え〜。品評会やめてください！？」

太郎が赤くなって抗議する。

その瞬間。

「まだ終わってませんぞ」

魚人たちが、にやりと不敵に笑った。

「え？」

「下です」

「下？」

さっと衣装の裾が捲り上げられた。

「うわっ！？」

一瞬の早業で、今まで履いていた下衣が剥ぎ取られる。

「ちょっ……！？」

太郎が、慌てて手で裾を押さえた。

「なんで脱がすんですか！？」

「祭礼用の下帯へ替えます」

「下帯！？」

「動きやすさ重視です」

「ほぼ褌じゃないですかこれ！」

魚人たちが大笑いする。

乙姫は、もう耐えきれずに破顔した。

「っ、ふふ……っ」

太郎が、顔を真っ赤にしてこちらを睨む。

「笑わないでくださいよ！」

「だって……」

乙姫は、太郎の顔を覗き込むようにして笑った。

「そんな情けない顔してるのに、格好いいんだもの」

悪びれもせず、心からの本音を真っ直ぐに伝える。

太郎が、一瞬だけ言葉を詰まらせた。

それから。彼の耳が、みるみるうちに爆発しそうなほど赤くなる。

玉依が、完全に面白がって二人を囃し立てた。

「うわぁ……姉様それ、かなり女の顔だよね？」

「玉依」

「はい？」

「あとで海の底に沈めるわよ」

「海の神こわーい」

◇

祭礼の舞台。

潮太鼓の重低音が、五臓六腑へ低く鳴り響く。

白い広大な階段の上へ、三人の舞手が並び立った。

中央には、名家の若い魚人貴族。

色白で、繊細な顔立ちの優美な男だった。

左には、風格のある熟練の舞手。

そして。右端の舞台へ、太郎が立つ。

ざわり――。

見守る広間が、一瞬で大きく揺れた。

「人間……？」

「本当にあやつが舞うのか？」

「姫様が許可をされたと？」

懐疑的なざわめきが四方から広がる。

でも。

太郎は、凛とした表情でちゃんと前を向いていた。

深縹の装束。銀糸の波模様。

長い飾り布が、本物の潮の流れみたいに美しく揺れる。

広い肩と、真っ直ぐな背。

ただそこに立つ佇まいだけで、舞台の空気が変わった。

乙姫は、無意識に息を止めて彼を見つめていた。

潮太鼓が、ドォンと強く鳴る。

緊迫感の中で、舞が始まった。

中央の魚人貴族の舞は、確かに美しかった。

細く、流れるような芸術的な動き。

穏やかな水面を撫でる、柔らかな波みたいな舞だ。

けれど。

太郎が大きく動いた瞬間、世界の色彩が変わった。

力強い。なのに、決して荒くない。

踏み込みが驚くほど深く、確実だ。

突き出された槍が、大きな海流そのものみたいに鋭く空を裂く。同じ伝統の舞のはずなのに。

見る者の目が、どうしてもそちらへ引っ張られてしまう。

これは、本物の海を生きてきた男の舞だ。

荒波へ逆らい、冷たい風へ耐え、命を懸けて魚を追ってきた、本物の身体。

その一挙手一投足に、泥臭く生きた人間の熱があった。

その熱に当てられたように、水膜の向こうで魚たちが大きく旋回を始める。

大いなる潮が、彼の舞に呼応していた。

乙姫は、胸が激しくざわつくのを感じていた。

（――なに、これ）

こんな感情、これまでの長い人生で一度も知らない。

ただ綺麗なだけじゃない。

目が離せない。もっと、ずっと見ていたい。

私のすべてを支配していく、強烈な衝動。

最後の一閃。

三人同時に、鋭く槍を止めた。

完全なる静寂。

次の瞬間。

わぁぁぁっ――！！

耳を劈くような歓声が爆発した。

魚人たちが、一斉に立ち上がって手を叩く。

「すげぇ！」

「人間なのに、なんて舞だ！？」

「潮が、あやつに合わせて動いたぞ！」

太郎が、きょとんと目を丸くした。

それから。自分の成功を確信して、子どもみたいに大きく口を開けて笑った。

「うわっ……すげえ！」

その純粋な笑顔を見た瞬間。

胸の奥が、どくん、と大きく跳ねた。

衣の奥の潮満珠が、かつてないほど強く光り輝く。

――ああ。

私は。この男が、ただ嬉しそうに笑うところを見るのが好きなんだ。

今まで決して感じたことのない、甘い感情だった。

胸が苦しくて、熱くて……でも、少しも嫌じゃない。

むしろ。もっとこの熱が欲しいと、深く欲してしまう。

太郎が、舞台の上からこちらへ大きく手を振った。

「乙姫さん！見てくれましたか！？」

乙姫は、少しだけ遅れて、愛おしさに胸を詰まらせながら笑った。

「ええ」

胸の奥のざわめきは、まだ収まらない。

「ちゃんと、見てたわ」

太郎が、弾けたように嬉しそうに笑う。

その姿を視界に収めるたび、潮満珠がまたカッと熱を帯びた。

魚人たちの止まらない歓声。

潮太鼓の心地よい余韻。祭りの華やかな灯り。

その全部が混ざり合って、彼女の胸の奥を激しく揺さぶり続ける。

――地上に、大切な帰る場所がある男。

なのに。どうしてこんなに、この冷たい海へ馴染んでしまうのだろう。

乙姫は、槍を抱えて無邪気に笑う太郎から、しばらくの間、どうしても目を離すことができなかった。

◇

その夜。

祭りの熱気が、ようやく竜宮から静かに引き始めていた。遠くの回廊からは、まだ楽しげな笑い声が風に乗って聞こえる。

酒に酔った魚人たちが、どこかの広間でまだ騒いでいるのだろう。

でも。乙姫の私室だけは、不思議なくらい静まり返っていた。

彼女は、長い艶やかな黒髪をそっとほどきながら、

ゆっくりと鏡台の前へ腰を下ろす。

耳の奥には、まだ昼間の潮太鼓の音が残っていた。

そして。目を閉じれば脳裏へ鮮明に浮かぶのは、舞台の上の太郎の姿だ。

深縹の装束を纏い、槍を堂々と振るう姿。

世界の魚たちを揺らした、あの力強い舞。

そして、最後に見せた、あの屈託のない愛らしい笑顔。

（――乙姫さん！）

名前を呼ばれた瞬間を思い出しただけで、

胸が、またどくんと甘く鳴った。

「……困ったわね」

鏡に映る自分の顔を見て、小さく呟く。

いつも余裕を崩さないはずの女主人の顔が、

今は酷く熱を帯び、見たこともないほど潤んでいた。

乙姫は、自身の胸元へゆっくりと手を伸ばした。

潮満珠（しおみつたま）と潮干珠（しおふるたま）。

青と白、二つの大切な秘宝をそっと取り外す。

白皙の掌へ乗せると、二つの珠はトクトクと淡く脈打っていた。まるで、持ち主の制御できない恋心を鏡のように映しているみたいに。

「そんなに騒がなくても、分かってるわよ」

満ち潮を呼ぶ潮満珠が、諭すようにふわりと強く光る。今日は特に、太郎への高鳴る感情の波に合わせた反応が激しかった。

太郎が笑うたび。目が合うたび。

胸が引き裂かれそうに熱くなるたび。

引き寄せられる心に呼応して、大いなる満ち潮が揺れていた。

昔の自分なら、こんなことは絶対に有り得なかった。

誰かを「珍しい」「面白い」と思うことはあった。

気に入って、退屈しのぎに竜宮へ招き、もてなした男も数知れない。

長すぎた退屈。

でも。こんなふうに、心まで深く引きずり込まれることは一度もなかった。

乙姫は、愛おしさと切なさに目を細め、そっと珠を撫でる。

「……どうしてかしらね」

太郎は、特別に目を見張るほど美しい男というわけじゃない。偉大な神でもなければ、海の民ですらない。

ただの人間。泥臭く生きる、素朴な漁師の男。

なのに。あの男が笑うと、この広い竜宮城までが釣られて笑う。

魚人たちも、侍女たちも。いつも不機嫌な宵臣でさえ、太郎の影響で少しずつ変わっていく。

今日の舞だって、そうだった。

本来なら、卑しい人間が立っていい場所ではない。

海神へ命を捧げる、神聖なる神事の舞台。

それなのに。太郎は、まるで最初からその場所に居るべき存在だったみたいに、満ちていく潮へ、あまりにも自然に馴染んでしまった。

乙姫は、ゆっくりと深い赤の瞳を閉じる。

鮮明に思い出すのは、やはり彼の姿だ。

槍を縦横無尽に振るう姿。

広い確かな肩。ぶれない肉体の軸。

潮を力強く裂くみたいな、深い踏み込み。

（――乙姫さん！ 見てくれましたか！？）

舞い終わったあと、私を見つけて子どもみたいに笑ったあの顔。

胸が、また痛いほどに熱くなる。

「……ほんとうに、困った子」

今までの長い生の中で。私は、誰かに惹かれ、恋に溺れる側の人間ではなかった。

皆、私を崇め、私を見る。

その瞳にあるのは、畏れ、欲望、あるいは醜い媚び。

すべてが退屈で、ひたすらに退屈だった。

でも、太郎だけは決定的に違う。

彼は愛おしそうに私を見つめながら。

ちゃんと、“ここじゃない地上の場所”のことも、その胸に抱いている。

待っている老いた母。

自分を育んだ小さな漁村。

兄から無くしてしまった大切な釣り針。

肌を撫でる地上の優しい風と、波の音。

彼はそれらを、何一つとして忘れていない。

だからこそ、分かってしまう。

この優しくあたたかい夢は、いつか必ず終わるのだと。いつか必ず、引き潮の時間がやってくる。

その厳然たる事実が。今、恋を知った乙姫の胸の奥へ、小さな鋭い棘みたいに深く刺さっていた。

カタ、と手の上の潮干珠（しおふるたま）が静かに揺れる。引き潮を呼び、縁を穏やかに解く珠。

別れの痛みを穏やかに薄める、冷たい理性。

まるで、これを使って楽になりなさいと、彼女の気持ちへ応えるみたいに。

「……帰したくない、なんて」

心の奥底に眠る傲慢な本音を口にすると、息が詰まるほど苦しくなった。

私は海の神だ。

潮の満ち引きを統べ、この広大な海を守る絶対の者。

なら。いつか必ずやってくる、彼との別れという“引き潮”も、綺麗に、毅然と受け入れなければいけない。

頭では、分かりきっている。

分かっているのに。

今日の、あの輝かしい太郎の舞を見てしまったら。

あんなふうに、この海の底で愛おしげに笑う姿を知ってしまったら。

（――もう少しだけ。あと少しだけ、私の傍に）

引き潮を拒むように、そう強く願ってしまう。

「……ずるいわね」

その呟きが、太郎へ向けたものか、自分自身の弱さへ向けたものか、もう境界すら分からなかった。

珠が、主の葛藤を表すように静かに明滅する。

その時だった。

部屋の床を満たす浅い潮が、ふわりと不自然に揺れた。乙姫は、感傷を消し去るようにため息交じりに振り返る。

「……人の部屋に入るなら、普通はノックくらいするものよ」

水面から、ひょこっと悪戯っぽい顔が出た。

「しましたよ。耳を澄ませば聞こえる“海流ノック”」

妹の玉依が、すべてを見透かしたような顔で、にこっと笑っていた。