乙姫は恋を知らない

第5話 潮のまつり

竜宮へ来てから、太郎は少しずつ、

海の民たちの輪へ溶け込み始めていた。

笑い声の増えた竜宮を見ながら、私は初めて、

“誰かが居着く”という意味を知っていく。

そしてその頃から、太郎の胸にも、

少しずつ“帰る理由”が浮かび始めていた。

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竜宮に秋が来ることはない。

少なくとも、地上みたいに葉が色づいたり、冷たい風が吹いたりはしない。けれど。

海の流れは、確かに季節を運んでくる。

「今年は、北の港の鰯が豊漁だったみたいね」

私は供物の札を見ながら呟いた。

巨大な広間には、山のような荷が積まれている。

酒樽。干魚。果物。織物。塩。米。

地上の港町や漁村から、

海神への感謝として捧げられたものたちだ。

竜宮では、この時期を“潮のまつり”と呼ぶ。

海へ祈りを捧げた人々へ、一年分の加護を返すための季節。

つまり、今の私はかなり忙しい。

「姫様、こちらは西国から届いた献上品です」

侍女が、木箱を開ける。

中には、黄金色の柑橘が詰まっていた。

「へえ……綺麗ね」

その時だった。

「うわっ、重っ……！」

後ろから、聞き慣れた声が響く。

振り返と、太郎が米俵を抱えたままふらついていた。

「ちょ、ちょっと！それ、一人で持つ量じゃ――」

どさぁっ！派手な音を立てて俵が崩れるていく。

米袋が転がり、魚人たちが慌てて飛び退いた。

一瞬、広間が静まる。

そして。

「ぶはっ！」

魚人隊長が、盛大に吹き出した。

「太郎殿！それ三人分ですぞ！」

「えー！それ、先に言ってくださいよ！？」

「言う前に持ちましたよね！？」

周囲が笑い声に包まれる。

私は思わず、額へ手を当てた。

「……なにしてるのよ」

太郎が、床へ座り込んだまま顔を上げる。

「いや、皆忙しそうだったんで……」

「だからって、力任せに抱えるからでしょう」

「漁だと、だいたい力で解決するんですよ」

「雑ねぇ……」

呆れながらも、口元が緩む。

最近、本当にこういうことが増えた。

誰かが失敗しても、笑いになる。

空気が軽い。昔の竜宮は、もっと静かだった。

もっと綺麗で、もっと退屈だった。

「太郎さん、こっちもお願いします！」

侍女たちが、すっかり自然に太郎へ声をかける。

「はいはい！今度は軽そうなやつ持ちます！」

「それ酒樽です！」

「また重いやつ！？」

広間がまた笑いに包まれた。

私は、その中心にいる男を見る。

日に焼けた肌。笑うと大きく崩れる顔。

働くために鍛えられた腕。

でも、一番目を引くのは、その空気だった。

太郎がいるだけで、皆が少し楽しそうになる。

「姉様」

隣へ、玉依が並ぶ。

「……竜宮、変わったね」

私は、少しだけ笑った。

「そうかしら」

「うん。前はもっと、静かだったわ」

玉依が、笑う魚人たちを見る。

「今、皆すごく楽しそう」

その言葉へ、私は答えなかった。

でも。胸の奥で、潮満珠が静かに揺れていた。

◇

「乙姫さん！これ見てください！」

太郎が、大きな魚を掲げる。

市場区画は、祭り前の熱気で溢れていた。

色鮮やかな珊瑚布。山積みの貝。

泳ぐみたいに行き交う海の民。

その真ん中で、太郎は完全に馴染んでいた。

「それ、どこで捕ったの？」

「そこの魚人のおっちゃんと勝負してました」

「勝負？」

「どっちが早く釣れるかって」

「太郎殿ずるいんですよ！」

隣の魚人が、悔しそうに叫ぶ。

「潮読むの上手すぎる！」

「いや、魚の癖見れば分かりますって」

「分からんわ！」

周囲が笑う。私は、少し驚いていた。

竜宮の民は、海を泳ぐ。

でも。“釣る”文化は、そこまで強くない。

魚と共に暮らす者たちにとって、太郎の技術は、

妙に新鮮だった。

「乙姫さん」

太郎が、釣り竿を肩へ担いだまま笑う。

「今度、一緒にやります？」

「私が？」

「はい。絶対向いてますよ」

「どうかしら」

「だって乙姫さん、待つの苦手そうだから」

私は目を細めた。

「喧嘩売ってるの？」

「事実です」

真顔で答えてくる。

その顔が、妙におかしくて。

私は、ふっと吹き出した。

「……ほんと、面白いわ」

太郎が、少し照れたみたいに笑う。

その直後。

「太郎殿！次はこっち教えてください！」

魚人たちが、我先にと太郎へ集まり始めた。

「えっ、ちょ、そんな一気に言われても！」

困ったように笑いながら、太郎が桟橋の先へ引っ張られていく。

私は少し離れた場所から、その背中を眺めていた。

そして――

「だから、そこは待つんですよ」

太郎が、魚人たちへ身振り手振りで説明している。

海へ突き出した桟橋。

その先へ、何本もの釣り糸が垂れていた。

魚人たちは、揃いも揃って落ち着きがない。

「来たっ！」

「まだですよ」

「えっ」

「今引いたら逃げる」

魚人たちが慌てて手を止める。

その横で、太郎だけが静かに海を見ていた。

潮を見る目。波を見る目。魚影を追う目。

その横顔は、宴会で笑っている時とは少し違う。

真剣で。静かで。妙に、“海の男”だった。

「……今です」

太郎が小さく呟く。

次の瞬間。魚人たちが一斉に竿を引いた。

ばしゃっ！

銀色の魚が、空中へ跳ねる。

「釣れたぁ！？」

「うおおおっ！」

「太郎殿すごい！」

市場中へ歓声が響く。太郎が、楽しそうに笑った。

「だから言ったじゃないですか」

「なんで分かるんです！？」

「潮です」

「しお？」

「流れ変わるんですよ。魚が餌食う前って」

魚人たちは、完全に感心した顔をしていた。

私は、少し離れた場所からその様子を眺める。

笑う魚人たち。騒ぐ侍女たち。

その中心にいる太郎。

最近、竜宮の者達ははよく笑うようになった。

昔はもっと静かだった。

綺麗で。整っていて。少し、退屈だった。

でも今は違う。

太郎がいるだけで、空気が柔らかくなる。

「姉様」

隣で、玉依がくすっと笑う。

「完全に馴染んでるね」

「そうね」

気づけば、魚人たちも太郎を自然に名前で呼んでいた。

最初は、“人間”だったのに。

今はもう、そこへ居るのが当たり前みたいだ。

その時だった。

太郎が、ふいに手を止めた。

釣り針を結び直していた指が、ぴたりと止まる。

さっきまで笑っていた顔が、少しだけ静かになる。

私は小さく目を細めた。

「……姉様？」

玉依が不思議そうに私を見る。

でも、私はもう歩き出していた。

桟橋へ近づく。潮風が、袖を揺らした。

「どうしたの？」

声をかけると、太郎がゆっくり顔を上げた。

それから、少し困ったみたいに笑う。

「……いや」

視線が、指先へ落ちる。

小さな釣り針。

「兄貴のこと、思い出してました」

空気が、少しだけ静かになる。

私は、その言葉へ目を瞬いた。

「お兄様？」

「はい」

太郎が、針を指先で弄ぶ。

「これ見てたら、思い出して」

その声は、いつもより少し静かだった。

「兄貴の釣り針、無くしたんですよ」

「無くした？」

「はい。だから本当は、探してたんです」

魚人たちが、きょとんと顔を見合わせる。

太郎は、苦笑した。

「結局、探してる途中で、

乙姫さんに攫われたんですけど」

私は、思わず吹き出した。

「なによそれ」

「いや〜、事実じゃないですか」

少し眉を下げながら、大げさに嘆く振りをする。

周囲が、どっと笑う。

でも。胸の奥が、少しだけ痛む。

“帰る理由”。

それが、初めて形になった気がした。

太郎は、釣り針を見つめたまま続ける。

「兄貴、怒ると怖ぇんですよ」

「そうなの？」

「はい。喧嘩するとすぐ殴るし」

「最低ね」

「でも、道具だけはめちゃくちゃ大事にする人で」

太郎が、少しだけ笑った。

「だから、ちゃんと返したかったんです」

その横顔を、私は静かに見つめる。

今まで、“ここに居る太郎”しか見ていなかった。

でも。この男には、地上の時間がある。

家族がいる。帰る場所がある。

その事実が、胸へ小さく刺さった。

その時だった。

「太郎殿ーっ！」

魚人のひとりが、大声を上げる。

「また釣れました！」

「えっ、マジで！？」

太郎が、ぱっと顔を上げる。

「今行きます！」

楽しそうに走っていく背中。

魚人たちの笑い声。市場の喧騒。

でも。私は少しだけ、その場から動けなかった。

潮満珠が、胸元で小さく揺れる。

「姫」

後ろから、静かな声が落ちる。

宵臣だった。私は振り返らないまま、小さく呟く。

「……宵臣」

「はい」

少しだけ、間を置く。

それから。

「地上の釣り針って、探せるかしら」

宵臣が、一瞬だけ黙った。意味を理解したのだ。

“帰す準備”。

金色の瞳が、静かに伏せられる。

けれど。宵臣は何も言わなかった。

ただ、深く一礼する。

「承知いたしました」

私は、小さく息を吐いた。

視線の先では、太郎が魚人たちと笑っている。

その笑顔が、少しだけ遠く感じた。

◇

釣りを終え、市場をゆっくりと歩いている時だった。

背後から、静かな声が落ちた。

「姫」

振り返ると、それは宵臣だった。

深い藍鼠（あいねず）の装束を揺らしながら、静かにこちらへ歩いてくる。

「祭礼用の槍舞ですが、今年は奉納役が足りません」

「また？」

「はい」

宵臣が、小さく息を吐く。

「今年は、若い世代が少ないので」

私は少し目を細めた。

「ああ……あの年代は、

海が荒れていた時期だったわね」

大時化が続いた年。

海の民も、ずいぶん数を減らした。

特に、太郎くらいの年頃は少ない。

「ちょうど浦島殿と近い年代です」

宵臣が、視線を太郎へ向ける。

「あなたなら、

短期間でも良い動きをなさるかもしれません」

私は少し驚いて、宵臣を見た。

「あなたが、そんなこと言うなんて珍しいわね」

「事実を申し上げているだけです」

淡々とした声。

でも。その目は、ちゃんと太郎を見ていた。

その言葉へ、私は目を瞬いた。

太郎も固まる。

「えっ、俺ですか？」

「漁で銛を扱うのでしょう」

「まあ、一応……」

宵臣は静かに頷く。

「槍は、突くより、流れを読む武器です」

金色の瞳が、まっすぐ太郎を見る。

「あなたには、素質があると思います」

市場が、少し静まった。魚人たちが、驚いた顔をしている。宵臣が、こんな風に誰かを認めるのは、かなり珍しい。

太郎が、困ったみたいに頭を掻く。

「いやぁ……そんな大した――」

「海老三皿ですね」

「増えてる！？」

私は耐えきれず、吹き出した。

その横で。宵臣も、ほんの少しだけ笑っていた。

◇

槍舞の稽古場は、竜宮城の外縁近くにあった。

半円状の広い舞台。

床には、潮の流れを模した白い紋様が描かれている。

膜の向こうでは、巨大な魚たちがゆったり泳いでいた。

「へぇ……こんな場所あったんですね」

太郎が、辺りを見回しながら呟く。

私は、少し離れた欄干へ腰掛けた。

「祭礼の舞は、基本ここで練習するの」

「舞っていうか……完全に武術ですよね？」

太郎が、手渡された長槍を持ち上げる。

銀色の穂先。深い群青の柄。海流みたいな装飾。

かなり重い。

普通の人間なら、振るだけでも苦労するだろう。

でも。太郎は、二、三度握り直しただけで、

すぐ重心を掴んでいた。

それを見て、宵臣が静かに目を細める。

「やはり、慣れておられますね」

「まあ……漁で銛は使いますから」

太郎が、少し照れくさそうに笑う。

「魚突く時、こういう長物扱うんですよ」

「なるほど」

宵臣は、静かに槍を構えた。

空気が変わる。

背筋が自然と伸びるような、鋭い静けさ。

宵臣は、普段の群青ではなく、

水浅葱（みずあさぎ）の狩衣をまとっていた。

海を溶かしたみたいな淡い青が、槍を構えるたび、

ゆらりと揺れる。

静かな男なのに、今だけは、

潮そのものみたいだった。

「槍舞は、力任せでは成立しません」

よく通る低い声。

「潮を読む」

槍が動く。

驚くほどに滑らかだった。

突きの鋭さが、そのまま流れるような払いへと繋がり、淀みない返しへと変幻する。

そこには、一切の無駄がない。

まるで水そのものが形を得て、空間を縦横無尽に泳いでいるかのようだった。

太郎が、思わず息を呑む。

「……すげえ」

私は少し笑った。

分かる。初めて見ると、だいたいそういう顔になる。

「敵を倒すためだけではありません」

宵臣の槍が、静かに回る。

「流れを整え、海を鎮めるための舞でもあります」

最後の一閃。

ぴたり、と止まる。

魚たちが、膜の向こうで大きく旋回した。

まるで、槍へ応えるみたいに。

太郎が、目を丸くする。

「魚……動きました？」

「潮へ合わせたからです」

宵臣は槍を下ろした。

「海は、力だけでは従いません」

静かな目が、太郎を見る。

「浦島殿。やってみますか」

「えっ、いや、俺は見るだけで――」

「海老五皿」

「横暴！」

私は吹き出した。

太郎が、観念したみたいに槍を構える。

ぎこちない。でも。妙に様になっていた。

働く男の身体だ。軸がぶれない。

宵臣が、ほんの少し驚いた顔をする。

「……腰が強いですね」

「漁師なんで」

「それだけではありません」

宵臣が、ゆっくり太郎の周囲を回る。

「足運びが、潮を踏んでいない」

「潮を踏む？」

「流れに逆らっている、という意味です」

太郎が、難しい顔をする。

「ええと……つまり？」

「海に嫌われます」

「急に怖い」

私はまた笑ってしまった。

太郎は、困ったように頭を掻く。

「感覚でやってるんで、

言葉にされると難しいですね」

「なら、感覚で結構です」

宵臣が、太郎の槍へ手を添えた。

「力を抜いて。流れへ預けるように」

その瞬間。太郎の動きが変わる。

槍が、するり、と回った。

魚たちが、また大きく揺れる。

私は、思わず目を瞬いた。

「……うそ」

宵臣も、静かに目を細めている。

太郎本人だけが、きょとんとしていた。

「え、今なんかしました？」

「しました」

宵臣が即答する。

「かなり」

太郎が、さらに困る。

「いや、全然分かんねえ……」

「感覚型ですね」

「悪い意味です？」

「いえ」

そこで。宵臣が、ほんの少し笑った。

「少々、腹立たしいだけです」

「なんで！？」

私は耐えきれず、欄干へ突っ伏した。

「っ、ふふ……宵臣、それ嫉妬？」

「違います」

即答する。でも。耳が少し赤い。

太郎が、声を上げて笑った。

「ははっ！宵臣さん、そういう顔するんですね！」

「浦島殿」

「はい？」

「槍、もう百回振ってください」

「増えた！？」

魚人たちが、どっと笑う。

その笑い声の中で。

私は、静かに太郎を見つめていた。

太郎は、まだ自分で気づいていない。

この男は、竜宮へ少しずつ、“馴染んで”きている。

海が、彼を拒まなくなっている。

そして。

宵臣もまた、少しずつ太郎を受け入れ始めていた。