第2話 思春期男子高校生の苦いおもひで
「はぁ～～～～～…………」
純喫茶『ナカマ』のカウンター席で、制服姿の男子高校生が一人、長い溜息を吐いた。
いかにも陰鬱な雰囲気に、向かいのカウンター側に立っていた女性店長のナカマが、なんとなしに尋ねる。
「お客さま、随分と思い悩んでいるご様子ですが、どうか致しましたか？」
「えっ……あ、す、すいません。鬱陶しかった、ですよね。えっと……すいません」
「いえいえ、そう何度も謝られずとも。……何かお悩みがありましたら、口に出してみると、すっきりするかもしれませんよ。わたくしはここに立っているだけ、決して他言も致しませんので」
「あ、す、すいませ……じゃなく、その。……ええと」
さすがに迷っていたようだが、少しばかりの逡巡を経て、彼は悩みを明かした。
「えっと、ぼくは……今年、高校生になったばかりなんですけど。その、こんな陰気なカンジで、話下手だから、クラスに上手く馴染めなくて……す、すいません、ほんと大した悩みじゃなくて……」
「いえいえ、悩みは人それぞれ、大小もその人次第です。それに、分かりますよ、周りと上手く馴染めないお気持ちも」
「ぅ。き、気を遣ってくれて、ありがとうございます。あ、えっと、それで……何て言うか、中学時代も、クラスメイトに話しかけることも、最後までほとんどできなくって……周りから変に思われてるんじゃないか、笑われてるんじゃないか、なんて思っちゃって……トラウマ、っていうか。……でも、こんなんで、中学だけじゃなく高校でも、同じになっちゃうんじゃないか……って思うと、その、憂鬱で……」
「ふむ……」
本当に話すのが苦手なのだろう、たどたどしく事情を述べた彼に――ナカマはおもむろに、尋ねた。
「おもひで、温めますか？」
「えっ？」
何を言われたのか分からない、とばかりに目をしぱしぱさせる男子生徒――と不意に、カランコロン、と入り口の鈴が鳴る。
客が入ったのだろう、しかしその姿を見て、男子生徒は慌てた。
「！？ え……あ、あれ、中学の時のクラスメイト……っ」
目立たぬようにしているつもりか、カウンター席で背中を丸める男子生徒に、クラスメイトとやらは幸いにも気付かなかったらしい。四名の男女が、ソファのあるテーブル席に陣取る。
『いぇーい、お疲れ様～！』
彼らは男子生徒の中学時代、存在感のあった仲良しグループだ。そんな彼らの楽しそうなおしゃべりの声が、カウンター席に座る男子生徒にも聞こえてくる。
どこかで遊んできたのか、何かのパーティーだったのか、打ち上げ前という雰囲気で盛り上がる中、不意に声を落とした女子が呟いた。
『ていうかさ……うちのクラス、ほら、いたじゃん？ 全然しゃべんないで、ぼっちだった男子』
「…………！」
偶然、とは思えないほどピンポイントで話題に挙がり、まさか気付かれているのか、と男子生徒は肩を震わせた。
が、それは勘違いで、続く言葉で呆気にとられる。
『卒業式ン時くらいさ～……声かけてあげれば良かったわ～！』
「……えっ？」
『あ～ワカル、ワカル～！』
『この打ち上げとかさ～、誘えばヨカッタんじゃね？』
『いやアタシ、聞こうとしたんだけどさ～、もう帰っちゃってたんだよね～……残念っていうかさ～』
「…………」
彼らの意外な言葉に驚きながら、最後にもう一言、聞こえてきた。
『もっと早く、ちゃんと喋ったりできれば……仲良くなれたかもしんないよね～』
「……！！」
その一言で頬を打たれたように、はっ、と男子生徒は顔を上げた。
まるで憑き物が落ちたような晴れやかな表情で、彼はナカマへと頭を下げる。
「あ、あの、話、聞いてくれて、ありがとうございます。ぼく……勇気だして、クラスの人とかと、話してみようと思います。喋るの、苦手だけど……だ、だからって、何もしないと、何も変わんないって、なんか……気付いて」
「そうですか。ええ、お悩みが晴れたなら、それが何よりですとも」
「は、はい！ ありがとうございます、それじゃこれ、お代……あっ、そうだ！ あの、みんな……えっ？」
椅子から立ち上がった男子生徒が、仲良しグループのほうへ顔を向けると――そこには誰もおらず、がらん、と空席のテーブル席だけが静けさを保っていた。
思えば、まるで卒業式の直後のような会話も、何かおかしかった。とはいえ訳が分からず、顔中に〝？〟を浮かべる勢いの彼に、ナカマは問いかける。
「お客さま、どうか致しましたか？ まるで何か、見えたような御顔ですが」
「あ、えっ、今、確かに……あれ、でも、誰も……ふ、ふしぎだなぁ……」
結局、何も言えないまま、男子生徒が首を傾げつつ退店すると。
ナカマは茫洋な微笑みを浮かべつつ、ぽつり、呟いた。
「ええ、ええ、ご安心くださいませ。決して都合の良い幻などでは、ありません。先ほどのような会話を、以前の御学友は、きっと何処かでなさったのでしょう。勇気を出して、きっと損など、ございませんよ。お客さまの今後のおもひでが、温かくありますように」
――――後日。
どうやら男子生徒は、勇気を出して高校のクラスメイトに話しかけてみたところ、めでたく友達が出来たらしい。
……だが、またも「はぁ～～～～～…………」と深いため息を吐き、彼がナカマへと呟いたのは。
「気になる女の子がいるんですけど……どう話しかければいいか、わからなくって……はぁ～～～～～」
「思春期の悩みは、尽きませんねえ」
ちゃん、ちゃん。
