第八章 取引
書斎の閾を跨いだ瞬間、アウレリアの金色の瞳は驚愕に見開かれる。
かの厳格で不可侵な執事が、マホガニーの机の手前、板張りの床の上に無残に崩れ落ちていたのだ。
その顔には激しい打撲痕があり、裂けた唇から滴る鮮血が、真っ白に糊付けされた襟元を赤く染めている。
徹底的に痛めつけられたその体から、苦しげで浅い呼吸が手元で漏れるのみだ。
机の向こうには、セバスチャンが平然と腰掛けている。
海賊殺しは書類の束に退屈そうに目を通しており、床に倒れ伏す血まみれの使用人など、ただの些細な家庭内のトラブル程度にしか留めていない様子だ。
狂っている。
危険を告げる本能の警報音の中、アウレリアは目の前の男の異常性を測りかねている。
変人か、それとも本物の精神病質者か。
彼女は直立不動のまま、微塵の弱みも見せまいと身を硬くする。
傍らで、執事が息も絶え絶えな呻き声を上げ、どうにか床から這い上がろうと身悶えした。
突如、背後の重い扉がカチリと音を立てて開き、アウレリアが反応するより早く、背後から伸びた両腕が彼女の肩を強引に抱きすくめる。
「おやおや！ これは見事だ！」
クロードの陽気で耳障りな声が、鼓膜のすぐ近くで囁く。
「本当に来るとはね！ てっきり今頃は、壁を乗り越えて逃げ出しているとばかり思っていたよ！」
悪趣味な悪戯に付き合う我慢は、すでに限界を超えていた。
従順な侍女の仮面を剥ぎ取り、アウレリアは刹那の爆発力をもって、クロードの鳩尾へと正確に肘鉄を叩き込む。
「うぐっ！」
クロードが短い悲鳴を漏らし、腹を抱えながらよろよろと後退した。
激しく咳き込んで身を屈めながらも、その瞳には狂気じみた愉悦の光が満ちている。
「おやまあ……可愛い子猫ちゃんには、鋭い爪があるようだね」
セバスチャンはその騒ぎを一瞥しただけで、氷の刃のように冷徹な声を室内に響かせる。
「下がれ」
執事に向かって、冷酷な命令が下る。
「覚えておくがいい。その程度の罰で済んだのは、お前の犯した致命的で愚かな失態に対して、私が慈悲深くあれたからに過ぎん」
執事は痛みと恐怖に全身を小刻みに震わせ、深く平伏する。
「魂に、魂に刻み込みます、旦那様」
這うように立ち上がると、這う這うの体で書斎から這い出していき、背後で重厚な扉が閉ざされた。
息苦しいほどの静寂が部屋に満ちる。
二人の男と対峙する中、アウレリアはありとあらゆる最悪の展開を思考の渦に落とし込む。
――あの囚人との密談が露見したのか？
――それとも、私の正体が知られたのか？
セバスチャンは机の上から、アウレリアが提出した雇用契約書の紙片を拾い上げる。
「どれどれ」セバスチャンは冷淡な声で書類の文字を追う。「名はエリン。父親を亡くし、母親が重病のため、この屋敷で働くことを希望した、か……」
彼は言葉を切り、整った容姿に冷酷な嘲笑を浮かべた。
指先を組み、その上に顎を乗せて上体を乗り出してくる。
「だが、我が情報網がもたらした報せは、遥かに興味深いものだった。カラドリアの第六王女が煙のように姿を消し、怒り狂った父親の猟犬どもが、大陸中を血眼になって捜索しているという」
アウレリアは微動だにしない。
表情を完璧に制御し、しとやかで無垢な困惑を顔に貼り付けてみせる。
「まあ、お労しい。早く姫君が見つかるとよろしゅうございますね。ご家族もさぞかしご心配でしょうに」
クロードが突然、腹を抱えて爆笑した。
セバスチャンが氷結しそうな視線を向けると、茶髪の貴族は即座に笑い声を飲み込む。
「言っただろう、彼女こそが適任だと」クロードは壁に寄りかかり、にやにやと笑う。「実に見事な演技力だ」
アウレリアは腕を組み、すべての芝居を捨て去る。
「回りくどい芝居は終わりにして。私に何を求めているの？」
「訊きたい、王女殿下」セバスチャンの声は平坦で、冷え切っている。「エリジウム・アカデミーの名を聞いたことはあるか？」
アウレリアは小さく頷く。
「南方の由緒ある士官学校ね。最高位の貴族や王族のみが入学を許される、文字通りの難攻不落の要塞。世界で最も厳重に保管された、古代の秘宝が眠っているという噂だけれど」
「王女殿下に座布団十枚！」
クロードがおどけた様子で手を叩く。
「その通り。そして最近、あのアカデミーの幹部の一人が、我々から極めて価値あるものを盗み出したのだ。君にはそこへ潜入し、それを取り戻してもらいたい」
アウレリアは冷ややかに鼻で笑う。
「正気とは思えないわね。私にあんな世界一安全な金庫破りをやらせる気？ 私のことを伝説の大怪盗とでも思っているのかしら。自殺志願なら、一人で勝手にやってちょうだい」
セバスチャンの目が細められ、声のトーンが極端に低くなる。
「私は商売人だ、アウレリア。見返りもなしに仕事を依頼するつもりはない。君の協力と引き換えに、あの海賊を引き渡そう」
アウレリアは喉を詰まらせる。
激しく思考が火花を散らす。
――なぜ私なのだ？
なぜ、伝説の海賊殺しが、私のような逃亡中の身元の不確かな王女に泥棒の手先を頼むのか。
奴の手下には、死をも恐れぬ暗殺者の影武者たちがいくらでも控えているはずだ。
「なぜ私を選ぶの？」彼女は問い詰めた。「怪しすぎて信じられないわ」
クロードが笑いながら前に出た。
「我々の優秀な潜入員を何人も送り込んだが、すべて失敗したからさ。だが最近、特殊なセキュリティの抜け道を見つけてね。あの奥の聖域の鍵を握る古代の保管庫の番人は、艶やかな黒髪を持つ女性に目がないという、なんとも哀れな弱点を持っている。愛しい君こそが、奴の警戒をいとも容易く解き、宝を手にするための完璧な鍵なのだよ」
アウレリアは嫌悪を隠さず睨みつける。
「私を世間知らずの子供だと思っているの？ そんな滑稽で馬鹿げた言い訳を信じるわけがないわ。本当のことを言うつもりがないなら、私に指一本動かさせないことね」
セバスチャンは長い沈黙を挟み、彼女を見つめ続ける。
「秘宝を盗んだ男は、半不死者なのだ」セバスチャンは冷徹に告げた。「物理的な武力は通用しない。どれほど兵を送り込もうが無意味だ。だが、お前が向かえば、奴は戦わずして秘宝を差し出すだろう」
「なぜ？」アウレリアはさらに踏み込む。「どうして半不死者が、私なんかに無条件で秘宝を渡すの？」
セバスチャンは沈黙を貫き、再び冷淡な仮面をその貌に貼り付ける。
「お前に必要な情報はそれだけだ。選択しろ、王女。協力すれば、あの海賊を生きて君の隣に並べよう。拒絶するなら、一時間以内にカラドリアの近衛兵に引き渡す。奴らは、お前をハンクレスへと嫁がせたくて必死だからな」
アウレリアは奥歯を噛み締め、怒りが肺の腑で煮えくり返るのを感じ取る。
取引などではない。
喉元に刃を突きつけられているだけだ。
彼女は静かに深呼吸をして怒りを抑え込むと、男の目を真っ直ぐに見据える。
「いいわ」吐き捨てる。「あなたの勝ちよ。今はね」
踵を返して去ろうとしたが、扉の手前で足を止め、その金色の瞳を鋭く輝かせる。
「一つ訊かせて。あれほど苦労して捕らえた海賊を、こうもあっさりと手放すなんて。そもそも、奴から何を聞き出すつもりだったの？」
セバスチャンは背筋の凍るような、愉悦の笑みを漏らす。
「取るに足らないことだ。ただの退屈しのぎに過ぎん。私を楽しませる玩具としては役立たずだったゆえ、君に進呈することに何のためらいもない」
アウレリアは男を睨みつける。
その喉元を引きちぎってやりたい衝動に、指先が微かに震える。
退屈しのぎのために、人間を半殺しにするほど痛めつけたというのか。
「吐き気のするような、下劣な怪物め」
猛毒をはらんだ声で、静かに告げる。
「苦しみ抜いて、無残にのたれ死ぬといいわ」
重いナラの木の扉を叩きつけるように閉めると、銃声のような爆音が廊下に響き渡る。
書斎の中、クロードは壁に背を預けたまま、邪悪な笑みを浮かべている。
「おやまあ、セバスチャン。あの小さな王女様は、いつか君にとって最も恐ろしい敵になりそうだね」
セバスチャンは答えず、ただ閉ざされた扉を静かに見つめ、机の上で指先を規則的に叩き続ける。
＊＊＊
アウレリアは怒りに我を忘れ、猛然と廊下を突き進む。
使用人用の庭にある物置へと直行し、巨大で重厚な鉄の伐採斧を掴むと、それを引きずりながら屋敷内へと引き返したのだ。
磨き上げられた床に不気味な金属音を響かせ、華奢な侍女が凶器を引きずる姿に、残っていた使用人たちは恐怖に息を呑み、クモの子を散らすように逃げていく。
西棟へと到達した彼女は、小さな図書室の黒い扉の前に立つと、渾身の蹴りで蝶番ごとそれを吹き飛ばす。
凄まじい衝撃音が館内に轟く。
一瞬の躊躇もなく、アウレリアは重い大斧を振り上げ、漆喰の壁へ向かって豪快に叩きつける。
斧の刃が漆喰を噛み、煉瓦を砕き、アドレナリンに支配された猛烈な打撃が何度も繰り返される。
白い粉塵が霧のように立ち込める中、壁が激しく崩落していく。
耳を聾するような大音響が、屋敷の隅々にまで鳴り響く。
最後の渾身の一撃とともに壁は完全に崩壊し、その奥に隠されていた冷たい石造りの牢獄が姿を現す。
部屋は狭く、湿気に満ち、凍えるように冷たい。
石壁に埋め込まれた太い鉄輪に繋がれ、床にへたり込んでいるのは、他でもないあの囚人だ。
肩まで伸びた艶のない金髪はもつれ、その奥にある深い菫色の瞳は、驚愕に瞠目してアウレリアを注視している。
アウレリアは大斧を放り出し、瓦礫を跨いで中へと足を踏み入れる。
「海賊さん」彼女は息を切らしながら囚人の傍らに膝をつく。「じっとしていて」
囚人は声を失い、ただ呆然と立ち尽くす彼女を見つめるばかりだ。
煉瓦の壁を大斧で叩き壊し、鎖を引きちぎりにやってくる黒髪の華奢な侍女など、いかに想像力豊かな海賊とて予想できるはずもない。
アウレリアは再び斧を手に取ると、渾身の力で鎖の継ぎ目を撃ち抜く。
重い鉄鎖の破片が、乾いた音を立てて床へ転がる。
その時、凄まじい破壊音を聞きつけたゲイブル夫人と十数人の怯えきった使用人たちが部屋へと押し寄せ、血塗れの囚人と大斧を手にしたアウレリアの姿を見て悲鳴を上げた。
「え、エリン！」ゲイブル夫人が声を裏返して叫ぶ。「一体全体、何をやらかしたんだい！ 壁が！ 屋敷の財産が！」
アウレリアは鋭く振り返る。
その金色の瞳に宿る、隠そうともしない強烈な威圧感に気圧され、使用人たちは一斉に後退する。
「黙りなさい、この役立たず！」
支配者の如き冷徹な怒声が響き渡る。
「あんたたち！ そことそこの者、早くここへ来て、この男を馬車まで運ぶのを手伝いなさい！」
ゲイブル夫人はその圧倒的な覇気に呑まれ、完全に硬直している。
恐怖に支配された使用人たちは、反射的に駆け寄り、囚人を抱え上げる。
使用人たちは衰弱した海賊を慎重に運び出し、中庭で待機していた馬車へと向かう。
アウレリアは自室から手荷物を素早く回収し、意識の朦朧とした海賊の隣に乗り込むと、馬車の扉を固く閉ざす。
窓の外に目をやると、正門の付近に同僚の侍女たちが集まり、目を潤ませてこちらを見送っているのが視界に入る。
「私らの可愛い子猫ちゃんが行っちゃう！」一人が泣き叫ぶ。
「壁のことは心配いらないよ、エリン！ 老朽化のせいで崩れたってことにしておくから！」別の侍女が叫ぶ。
「手紙をちょうだいね！」
アウレリアの唇に、本物の温かい微笑みがこぼれる。
手を振り返すと、馬車は勢いよく走り出し、ヒールシャーの石畳の通りへと駆け抜けていく。
一時間後、馬車はパーセル医師の診療所の前に停車した。
アウレリアは飛び降りるように外へ出て、扉を激しく叩く。
やがて扉が開き、蝋燭を手に、寝巻きの上にウールのショールを羽織ったジュリア夫人が姿を現した。
夫人の瞳が驚きで見開かれる。
「アウレリア！？ 一体どういうことなの？ 昨日出発したはずではなかったの？」
「説明は後でします」アウレリアは息を切らし、馬車を指し示した。「お願いです、手を貸してください。彼が重傷を負っているのです」
ジュリア夫人の表情が瞬時に引き締まり、鋭く頷くと、パーセル医師とローラを大声で呼ぶ。
彼らは協力して、満身創痍で意識を失った海賊を担ぎ上げ、暖かな診療所の奥へと運び込んでいく。
