せっかくだから俺は好き勝手に生きるぜ

第45話 なんか怒ってるらしい

月影の湖から戻った翌日、王国の使者が宿を訪れた。

濃紺の外套を着た男と、護衛の騎士が二人。表情は硬く、手には封蝋の押された書状がある。

レオンとセリアが応対し、クロウは少し離れた椅子で地図を見ていた。

使者が通された部屋には、窓際に簡素な机が一つあるだけだった。レオンは椅子を勧め、セリアは茶を用意した。クロウは礼儀作法について考える気がなく、机の上へ竜骨砦の地図を広げている。

王国の使者は、その地図を見たまま黙っていた。

北部の重要地点。古い砦。周辺の鉱脈。そこへ続く街道。王国の役人なら、地図を見ただけで意味が分かる場所だ。

「クロウ、今は地図をしまってください」

セリアが小声で言った。

「でも、竜骨砦はここから行ける」

「後で確認します」

「分かった」

クロウは不満そうに地図を畳んだ。

「王国より、正式な通達をお持ちしました」

使者が書状を開く。

「第一に、王国領内での無断の高位魔物討伐。第二に、許可なき武装集団の活動。第三に、管理地域の急速な拡大。第四に、王家直轄鉱山への接触について、説明を求めます」

クロウは顔を上げた。

「なんか怒ってるの？」

使者の眉が動いた。

「かなり、です」

セリアが答える。

「鉱石を取ってないのに？」

「問題は、鉱石だけではありません」

レオンが低い声で言った。

王国から見れば、レオンとセリアの勢力はすでに一つの地方軍に近い。街道を守り、鉱山を管理し、複数の町へ人を派遣している。そこへ高位魔物を倒せる戦力が加わり、王家直轄の資源へ立ち入りを求めた。

王国が、それを単なる素材集めと考えないのは当然だった。

使者は書状を机の上へ置いた。

「王国は、あなた方を敵と断定しているわけではありません」

「では、何を求めている？」

レオンが尋ねる。

「王国の秩序へ従う意思を示していただきたい。これまであなた方が管理してきた街道や鉱山についても、王国の監督を受けること。武装した人員の数と配置を報告すること。そして、天喰らいを討伐した経緯を、可能な限り説明することです」

セリアは書状の一文を指でなぞった。

「天喰らいの討伐経緯を、どこまで？」

「使用した武器、人数、戦術、討伐地点。特に、あれほどの魔物を倒せる戦力が、どこに所属しているのかを知りたいと」

セリアはクロウを見なかった。

クロウの存在を伝えるわけにはいかない。王国が知りたがっている情報の中心には、彼がいる。だが、彼の知識と力をそのまま説明すれば、これまで守ってきた情報管理が崩れる。

「討伐は、私とレオンの指揮下にある者たちが行いました」

セリアは慎重に答えた。

「詳細な戦術は、現場の状況に応じたものです。再現できるものではありません」

完全な嘘ではない。

クロウがいなければ、同じ戦術は成立しなかった。しかし、彼の存在を知らない者が聞けば、レオンとセリアの勢力が独自に考えた攻略法だと思うだろう。

「王国は、私たちへ三つの選択を求めています」

セリアが書状へ目を落とした。

「王国への臣従。武装勢力の縮小。現在管理している鉱山と街道の権限返還。そして、天喰らいを含む高位魔物の討伐情報の開示です」

「それを受け入れるのか？」

クロウが尋ねた。

「受け入れれば、今まで通りの生活はできません」

「じゃあ断れば？」

使者がクロウを見た。

変装しているため、彼はただの同行者にしか見えない。王国側が把握しているのは、レオンとセリアの勢力だけだ。

「そう簡単な話ではない」

レオンが言った。

「断れば、王国は敵対勢力と判断する可能性がある」

「でも、今まで通り暮らしたいんだろ？」

クロウは二人を見た。

「なら断ればいい。俺の方は、鉱山に入らなくても星鉄を取れたし」

セリアは一瞬、目を閉じた。

クロウにとって、話はそれだけだった。目的の素材は手に入った。王国と揉める理由もない。ならば、要求を受け入れず、これまで通りにすればいい。

しかし、王国側から見れば、臣従を求められた地方勢力が、ほとんど検討もせずに拒否している。

「我々の要求を、軽く考えないでいただきたい」

使者の声が強くなった。

「これは、王国の命令です」

「命令なら、なおさら従う理由がないな」

レオンが答えた。

クロウは地図をめくった。王国北部に、次の装備素材が手に入る場所がある。八十帯の武器を完成させるには、星鉄だけでは足りない。

必要な素材の名前を、クロウは頭の中で並べた。星鉄。竜骨片。深層竜の皮。最後の一つは、竜骨砦の奥で手に入る。そこへ入るには、王国の街道を北へ進むのが一番早い。

交渉が長引けば、それだけ攻略開始が遅れる。

「竜骨砦へ行く許可は、取れそうか？」

クロウがセリアへ聞いた。

使者の表情が硬くなる。

「そういえば、次は竜骨砦へ行くか」

セリアが、ゆっくり顔を上げた。

「……王国北部です」

「また王国か」

「今度は、立ち入り許可を取るのが難しいでしょう」

「王国は、今のところ竜骨砦周辺への立ち入りを認めていません」

使者が答えた。

「あの地域は軍事上の重要地点です。天喰らいを倒した勢力が、続けてそこへ向かうことを許可できると思いますか？」

「でも、ダンジョンへ行きたい」

クロウは正直に言った。

レオンが額を押さえる。

「少し黙っていてくれ」

「分かった」

「別の入口はないのか？」

「調べてみます」

使者は、クロウたちが次の王国領へ向かう話を始めたことに気づいた。自分が伝えた通達が、脅しとして受け取られていない。むしろ、相手は別の方法で王国の管理地域へ入るつもりらしい。

王国側へ戻った使者は、報告を改めた。

レオンとセリアの勢力は、王国の要求を拒否した。さらに北部の重要地点へ進出する意図がある。

警戒は、敵意へ変わり始めていた。

宿では、クロウが竜骨砦の地図を広げていた。

「ここに、八十用の素材がある。ダンジョンとしても面白い」

「今、王国と問題になっている最中ですが」

「だから、早めに行った方がいいだろ」

レオンは深く息を吐いた。

「お前にとって、王国との対立も攻略の予定に入るのか？」

「対立したいわけじゃない。ただ、ダンジョンへ行きたい」

クロウは本気だった。

その目的のために、王国と地方勢力の関係が崩れ始めていることを、まだ深刻には理解していなかった。