せっかくだから俺は好き勝手に生きるぜ

第28話 やっと五十

灰色峡谷の最深部には、巨大な湖があった。

地上からは見えない地下湖だ。水面は暗く、中央には黒い岩の島が浮かんでいる。そこへ渡るには、湖底から現れる足場を決められた順番で踏まなければならない。

クロウは一つ目の足場へ乗った。

「次は右。三つ目は飛ばす」

レオンが後ろから続く。

「踏む順番に意味があるのか？」

「ある。間違えると湖の主が出てくる」

「それは、正しい順番なら出てこないという意味か？」

「いや、どちらにしても出てくる。正しい順番なら、戦う場所を選べる」

レオンは一瞬だけ目を閉じた。

「先に言ってくれ」

セリアは《戦場把握》で足場の位置を確認していた。水面下には、巨大な何かがゆっくり動いている。

「水中に気配があります。かなり大きい」

「湖の主だからな」

「この地域で、これほどの魔物が今まで放置されていたのですか？」

「地上から見えないし、ゲームではイベントが始まるまで出ないからな」

「ここは現実です」

「でも、出現条件は同じだ」

三人が黒い岩の島へ到着すると、水面が大きく盛り上がった。

湖の主が現れる。

長い胴体。硬い鱗。頭部には水晶の角が三本あり、口を開くと水の塊が渦を巻いた。地上の魔物とは比べものにならない魔力が、地下湖全体を揺らしている。

「まず、水の塊を吐く。直線攻撃だから横へ避ける」

クロウが言った。

湖の主が口を開く。

「来る！」

三人が左右へ散った。水の塊が岩島を直撃し、足場の一部を砕く。

「足場が壊れたぞ」

「ゲームでは壊れなかった」

「現実だからでしょう」

セリアの指摘に、クロウは少しだけ眉をひそめた。

「じゃあ、次から気をつける」

湖の主が尾を振る。岩島全体が揺れた。レオンが踏ん張り、攻撃を受け流す。クロウは敵の角へ魔力の刃を飛ばした。

「角を一本壊すと、水の防御が下がる」

「それなら狙う」

レオンが水面ぎりぎりまで踏み込み、剣を振る。角に傷が入った。

湖の主が咆哮し、水面から無数の水槍が飛び出す。

「セリア、範囲を見てくれ！」

「右側が薄い。そこなら通れます！」

レオンが右へ走り、クロウも続く。セリアは支援魔法を展開し、二人の足元へ薄い光の道を作った。

水槍が光の道を避けて砕ける。

「その魔法、便利だな」

「あなたが取らせたスキルと杖のおかげです」

「そうだな。いい選択だった」

セリアは苦笑した。

彼女自身も、以前ならこの魔法をここまで正確に使えなかっただろう。レオンもまた、巨体の攻撃を受けながら、足場と敵の動きを同時に見ている。

クロウが弱点を示し、二人がそれを実行する。

一人で倒すより、三人で攻略する方がずっと楽だ。何より、連携が完成していく過程が面白い。

「二本目の角！」

クロウが叫ぶ。

レオンの剣が水晶の角を砕いた。

湖の主の動きが鈍る。セリアの光が胸の奥にある魔力核を照らした。

「今なら、核が見えます！」

「一気に行くぞ！」

三人は同時に踏み込んだ。

クロウが核の位置を狙い、レオンが正面から敵の注意を引き、セリアが二人の攻撃へ魔力を重ねる。湖の主が最後の水流を放ったが、三人の動きは止まらなかった。

黒い核が砕ける。

巨大な身体が水面へ落ち、湖全体が大きく波打った。やがて水は静まり、岩島に残ったのは魔石と、青銀色の素材だけだった。

「これだ」

クロウが青銀の素材を拾う。

「これで五十用装備の素材が揃った」

その言葉を聞きながら、レオンとセリアは周囲を見た。

地下湖を守っていた魔物が消えた。湖へ続く通路には、これまで閉ざされていた採掘跡がある。鉱山とつながる資源。魔物が消えたことで、探索も採取も可能になる。

だがクロウは、素材を一つ拾っただけで満足していた。

セレスへ戻ると、宿の前には人が増えていた。峡谷の見回り役、鉱山の採掘担当、物資を運ぶ商人。レオンへ報告を持ち込む者も、セリアへ帳簿を見せる者もいる。

以前なら、宿の前にいるのは三人だけだった。

「二人とも、仕事順調みたいだな」

クロウは人の流れを見ながら言った。

「……そうですね」

セリアは何とも言えない顔で答えた。

レオンは何も言わなかった。彼の下には、峡谷の護衛を担当する者がいる。鉱山を守る者がいる。新しく集まった人間へ訓練を行う者もいる。

セリアの周囲には、採掘量を記録する者、商人と契約する者、情報を整理する者がいる。

まだ国家でも軍でもない。

しかし、この地域で大きな商売や行動を起こすなら、レオンとセリアを無視することは難しくなっていた。

クロウは、それを二人の仕事が大きくなっただけだと思っている。

「さて、装備を確認するか」

クロウは部屋へ入り、収納袋からレベル五十制限の装備を取り出した。黒銀の胸当て。淡い青の外套。装備素材を使って作られた、ゲーム中盤の品だ。

彼は胸当てを身につけ、留め具を閉じた。

今度も、抵抗なく固定された。

「やっと五十か」

クロウは安心したように息を吐く。

「まだ半分だな」

レオンとセリアは、もう何も言わなかった。

「ここからさらに必要経験値が増えるんだよな。先は長い」

クロウは新しい装備の性能を確認しながら続けた。

「それに、レベル百のスキルを取るまでは安心できない。もし同じくらいのプレイヤーに対人を仕掛けられたら、今のままだと危ない」

セリアは、彼の不安を否定しなかった。

この世界に、クロウへ対人戦を仕掛けられる人間はいない。少なくとも、彼女の知る範囲では存在しない。

だが、クロウが本気で警戒している以上、その考えを笑う必要もなかった。

「次は、何を狙うのですか？」

「五十以降は、普通の狩場だと効率が悪い。地域イベントか、フィールドボスか、大型ダンジョンだな」

クロウは地図を広げた。

その横で、セリアは新しい帳面を開いた。レオンも、明日の見回りの予定を確認している。

「次は、あれかな」

クロウが地図の一点を指した。

その先に何があるのか、二人にはまだ分からない。

ただ、クロウが次の攻略を始めれば、また世界のどこかが変わるのだろう。

レベル五十になっただけ。

クロウにとっては、それだけのことだった。

その日、灰色峡谷の街道を通る荷車は、過去最多の数を記録した。鉱山では採掘が続き、セレスの市場には新しい素材が並んだ。峡谷の安全を守る人間たちは、レオンの指示を待ち、商人たちはセリアの帳簿に従った。

こうして、二人の周囲には一つの地域を支える集団が形づくられていた。

けれども、その中心にいるクロウは、次の狩場を探している。

レベル五十から先の、もっと効率のいい攻略場所を。