せっかくだから俺は好き勝手に生きるぜ

第21話 ここから経験値が重い

レベル四十になった翌日、クロウはいつも通り、セレス近郊の狩場へ向かった。

昨日までなら、魔物を数体倒せば身体の奥に軽い変化を感じた。力が増え、感覚が鋭くなり、次の成長が近いと分かる。

だが、その日は違った。

「……やっぱり重くなったな」

クロウは倒した牙狼の魔石を拾いながら、ため息をついた。

「何がだ？」

レオンが剣を拭いながら尋ねる。

「経験値。四十を越えると、普通の魔物では効率が悪い」

セリアは周囲を見回した。草原には牙狼の群れが倒れている。三人で戦ったとはいえ、ここまで短時間で片づけられる冒険者は他にいないだろう。

「十分すぎる成果に見えますが」

「ゲームなら、もっと早く上がる」

「またゲーム基準か」

「レベル上げなんだから、効率は大事だろ」

クロウは倒した魔物の数を確認した。昨日までなら、この程度でも目に見えて成長したはずだ。しかし今日は、身体が少し軽くなった程度にしか感じられない。

四十から先は、格上狩り。高経験値の魔物。ダンジョン。特殊出現。

ゲーム時代の記憶をたどりながら、クロウは地図を広げた。

「次は灰色峡谷へ行く」

セリアの指が地図上で止まった。

「ここは、南の商業地域へ抜ける旧道ですね」

「そうなのか？」

「はい。ですが、現在は使われていません。魔物が多すぎるため、商人は大きく迂回しています」

「じゃあ、狩場としてはちょうどいいな」

セリアは言葉を失った。

彼女にとって、灰色峡谷は単なる危険区域ではない。そこを抜ければ、セレスと南方の二つの商業地域を直接結べる。物流の距離が短くなれば、輸送費も時間も大きく変わる。

だがクロウにとっては、四十台前半で使う定番狩場だった。

「本当に、狩りに行く場所なのですか？」

「四十台なら普通だぞ」

「普通の冒険者は、誰も近づかないそうですが」

「知らないからだろ。敵の位置と弱点が分かっていれば、そんなに危険じゃない」

レオンが小さく笑った。

「その台詞を聞いて、危険ではないと思えるようになった自分が怖い」

三人は昼前に灰色峡谷へ到着した。

谷の入口には、崩れた標識が立っている。かつては街道だったらしい石畳は、草と岩に埋もれていた。谷底から、獣の唸り声がいくつも聞こえる。

「最初の魔物は、岩の向こうに四体。索敵範囲は広くない」

クロウが指差す。

「その奥に、羽根持ちが二体。先に手前だけ処理する」

セリアは目を閉じた。戦場把握の感覚が、谷の形に沿って広がっていく。

「います。ですが、左奥にも一体。こちらへ近づいています」

「なら、そいつを先に呼ぶ」

クロウは小石を拾い、岩壁へ投げた。音に反応して、灰色の皮膚を持つ魔物が姿を現す。

レオンが前へ出た。

「俺が止める」

「深追いするな。こいつらは倒れると、周囲の仲間へ音で知らせる」

レオンは一撃を受け流し、魔物の足を払った。倒れたところへ剣を突き立てる。クロウが続けて二体を処理し、セリアが残った一体の動きを鈍らせた。

敵の数は多い。しかし、群れが完全に集まる前に、三人は一体ずつ切り崩していった。

「今のところ、危険ではないな」

「その言葉は、もう少し慎重に使ってください」

セリアが言い終える前に、谷の上から石が落ちてきた。

クロウがレオンの肩をつかみ、後ろへ引く。石が足元へ落ち、地面を砕いた。

「上に岩猿。三体」

「先に言ってくれ」

「今分かった」

岩猿が次々と石を投げてくる。レオンが盾で受け、セリアが安全な場所を示す。クロウは谷壁の亀裂を見つけた。

「あそこへ誘導する。岩猿は狭い場所が苦手だ」

レオンが敵の注意を引き、谷壁の下へ走った。岩猿が追いかけてくる。クロウは最後尾の一体へ魔法を当て、動きを遅らせた。

狭い場所へ入った岩猿は、互いの動きを邪魔し始める。

「今だ」

レオンの剣が一体目の腕を断ち、セリアの魔法が二体目の足を止めた。クロウが弱点である胸の白斑へ攻撃を集中させる。

戦いは短く終わった。

谷へ入って一時間。三人の前には、魔石と素材が積み上がっていた。

「ここ、結構うまいな」

クロウは満足そうに言った。

「敵は強いですが、戦い方が分かっていれば対応できます」

セリアの声には、わずかな自信が混じっていた。

彼女はもう、クロウの指示を待つだけではない。敵の位置を把握し、レオンの動きを補助し、クロウの狙いを先回りしている。

レオンも、谷の地形を利用して敵を誘導することを覚えていた。

クロウは二人を見て、少しだけ口元を緩めた。

「三人で来て正解だったな」

谷の入口付近では、魔物の姿がすでに減っていた。長く放置されていた道の石畳が、ところどころ見えている。

セリアはその景色を見た。

もし、この谷を最後まで抜けられるほど魔物が減れば、南との距離は大きく縮まる。商人が戻り、街道が整備され、人が動く。場合によっては、周辺の勢力図まで変わるかもしれない。

「クロウ」

「何だ？」

「この場所を、どこまで狩るつもりですか？」

「経験値が稼げる間は、しばらく」

「魔物が減りすぎるとは考えませんか？」

「その方が安全だろ」

クロウは本気だった。

セリアはそれ以上、問い返さなかった。

「では、記録しておきます。出現場所、敵の種類、安全な休憩地点」

「頼む。次に来る時、迷うと面倒だからな」

クロウは谷の奥を見た。

「まだ先に、効率のいい場所がある」

三人は、灰色峡谷の深部へ進んでいく。

その背後で、長く閉ざされていた旧道の入口から、草を踏む音がした。

誰かが、彼らの通った道を追い始めていた。