せっかくだから俺は好き勝手に生きるぜ

第20話 ようやく四十

翌朝、クロウは部屋の中央に立ち、収納袋から一着の鎧を取り出した。

黒い金属に、細い銀の線が走っている。ゲームで使っていた、レベル制限つきの確認用装備だ。性能は大したものではない。見た目も地味で、売ってもたいした金にならない。

ただし、装備できるレベルが決まっていた。

これまで何度試しても、留め具が合わず、身体へ固定できなかった。四十以上でなければ装備できない品だ。

「何をしている？」

レオンが尋ねた。

「レベル確認」

「また、あの妙な装備か」

「妙じゃない。便利なんだ」

クロウは鎧を胸へ当て、留め具を閉じた。

金属片が淡く光る。

留め具が、今度は抵抗なく噛み合った。

「よし」

クロウは拳を握った。

「ようやく四十か」

喜びというより、安堵に近い声だった。

隣にいたセリアが、ゆっくりと瞬きをする。

「ようやく、ですか」

「そうだ。ここまでは早いんだけどな。四十を越えると必要経験値が一気に増える」

「四十という数字を、あなたはどのように考えているのですか？」

「中盤の入口」

セリアはそれ以上、何も聞かなかった。

クロウは鎧を外し、地図を広げた。

「ここからは少し面倒だ。五十まで、今までみたいには上がらない」

「五十を目指すのか」

「当然だろ」

レオンは、窓の外へ目を向けた。

セレスの門前には、朝から人が集まっていた。南の街道を使う商人。素材を買い付けに来た職人。護衛の相談をする旅人。昨日まで閑散としていた場所に、荷車が列を作っている。

その中には、レオンへ声をかけようとする者もいた。セリアを見つけ、帳簿の相談を持ち込もうとする者もいる。

「二人とも、最近仕事が増えたな」

クロウは窓の外を見て言った。

「そうですね」

「狩りに集中できるよう、ほどほどにしてくれ」

セリアは笑顔を作った。

「善処します」

実際には、もう「ほどほど」で済む段階ではなかった。

街道が通れるようになった。廃鉱の魔物が倒された。森の隠しエリアには希少素材がある。三人が手にした装備や魔石は、鑑定人の間で密かに話題になっていた。

さらに、クロウたちは同じ顔で噂されていなかった。

黒髪の男を見た者。赤い剣を持つ戦士を見た者。眼鏡の女と一緒にいた冒険者を見た者。それぞれの証言が少しずつ違うため、町では「異常に強い冒険者が何人もいる」という話になっている。

クロウは変装用の外見変更具を使うこともあり、情報はますますまとまらなかった。

だが、本人はそんなことを知らない。

「今日はどこへ行く？」

レオンが尋ねた。

「装備の確認が終わったから、次の高効率狩場を探す。五十までは、たぶん地下水路が一番早い」

「たぶん？」

「ゲームの時はそうだった。こっちでも同じなら」

セリアは帳面を閉じた。

「その地下水路には、何があるのですか」

「毒を使う虫と、分裂する水棲魔物。あと、条件を満たすと隠し部屋が開く」

「また隠し部屋ですか」

「今度は装備じゃなくて、スキルの素材がある」

セリアは深く息を吐いたが、もう驚き方が少し変わっていた。

最初の頃なら、クロウの言葉を一つずつ疑っていた。しかし今は、彼が口にした情報をどう記録し、どの範囲まで共有するかを考えている。

レオンも同じだった。クロウから教わった戦い方を、自分の身体に合わせて整理している。昨日の戦場で、指示を待たずに敵の動きを読めたのは、その成果だ。

二人とも、すでに一般的な冒険者の基準から大きく外れている。

それでもクロウは、二人を見て満足そうに言った。

「二人とも結構育ったな」

「結構、ですか」

「レオンは前衛として安定してきたし、セリアは支援役としてかなり使える。三人パーティーとして、いい感じだ」

セリアは返事をせず、レオンを見た。

レオンも苦笑している。

クロウが自分たちを信頼していることは分かる。だが、その評価があまりにも軽い。世界最高峰に近い力を、パーティーとしていい感じという言葉で片づけている。

「クロウ」

「何だ？」

「あなた自身は、どの程度の強さだと思っていますか？」

「今は四十台」

「そうではなく」

「ゲームなら、まだ普通だな。レベル百のスキルもないし、対人戦になったら怖い」

レオンとセリアは黙った。

この世界で、レベル四十に届く人間はほとんどいない。魔物の群れを一人で倒し、町の周辺から脅威を消し、国宝級の装備を中盤品として扱う者など、普通であるはずがない。

しかしクロウは、まだ自分を「中盤へ入ったばかり」と考えている。

セリアはそれを否定しなかった。

今、無理に現実を教えれば、クロウは攻略よりも周囲への対応を優先してしまうかもしれない。ならば、必要な情報だけを管理し、彼が好きに動ける環境を維持する方がよい。

宿の外から、レオンを呼ぶ声がした。

「南の街道の見回りについて、相談したいそうです」

続いて、セリアを訪ねる商人の声も聞こえた。素材の売却先と、今後の採取について話したいらしい。

「ほら、また仕事だ」

クロウは少し困った顔をした。

「二人とも、無理はするなよ」

「あなたが次々と狩場を攻略するからです」

「そうか？」

「そうです」

セリアの返事に、レオンが笑った。

クロウもつられて笑う。

窓の外では、人の流れが増えていた。街道を使う商人が増え、宿の前には新しい荷車が止まる。三人が攻略した場所を起点に、少しずつ世界が動き始めている。

けれど、クロウが気にしているのは別のことだった。

「さて。次は五十だな」

彼は地図を畳み、収納袋へしまった。

「ここからが面倒なんだよな」

レオンは紅蓮王の剣を取り、セリアは帳面を閉じた。

三人は、次の狩場へ向かうため宿を出る。

その背後で、セレスの街には新しい人の流れが生まれていた。

クロウは知らない。

自分たちが、すでに一つの地域を変え始めていることを。

知っているのは、レベル四十に到達したこと。そして、まだレベル百まで遠いということだけだった。