待ち合わせ
１３話目投稿。今回は短めです。
あっという間に日は過ぎていき、デート当日を迎えた。
待ち合わせの場所は、弥伽崎高等学校のすぐ近くにある公園である。公園といっても最低限の遊具しかない小さなものではない。
子どもがボール遊びをする余裕のある原っぱがあり、その向こうにかくれんぼをするにはちょうどいい木々が生い茂っている。視線を右へずらせば、滑り台やブランコといった基本的なものから、豊富なアスレティックまである遊技場が見える。
休日とあって、たくさんの子ども達が思い思いに遊んでいた。目の前の原っぱでは駆けっこをしたり、ボールを追いかけ合ったりしている。
悠人も昔は彼らのように、無邪気に友達と遊んでいた。それが懐かしくもあり、寒々しくて寂しくもある。
悠人は木陰ができているベンチに座り、蕗が来るのを今か今かと待っていた。目の下にはうっすらとくまができており、少しだるそうに見えるが、妙なやる気と緊張で頬は強ばっている。
菜樹に「その服はないわ」と強制的に着替えさせられたり、やたらとにやにやした笑顔で送り出された時は、精神がごっそり削られた。
しかし、不安はあるがせっかくのデートである。蕗には楽しんでもらいたいし、自分も悔いがないものにしたい。自分のことをもっと知りたいという、蕗の願いを叶えてあげたい。
そう思うだけで、心を持ち直すことができた。すぐに不安で折れそうになるところが、へたれているが。
悠人はどんなデートをすればいいかで悩んでいたが、結局自分で良い案を考え出すことができず、最終手段をとっていた。
その手段こそが、少女マンガを読んでデート内容の参考にする、というものである。
男でも少女マンガを買うのが平気な人もいるが、悠人にはハードルが高かった。毎回買い物をする際は店員がまともに視線を合わせてくれなかったが、今回はどん引きしていたような気がする。そんな被害妄想を抱いた。
実際にはいつもと変わらず、悠人の美貌に腰が引けていただけなのであるが。そもそもネットで検索するとか、デートプランが書かれた雑誌や書籍を購入すればいいものを、こういう所は悠人は抜けていた。
買った少女マンガを、土曜まるまる一日を使って読破した。自分なりにデートの内容を再構成して、悠人はようやく当日のスケジュールを完成させた。……はまってしまい、次の新刊も買おうと決意したのは内緒である。
平積みされていた、人気の少女マンガを参考にしたのだ。間違いはないだろうと思うも一抹の不安はあった。なるようにしかならないと思いつつも、失敗したらどうしようと考えることをやめられなかった。
結局は不安と興奮によって眠れない夜を過ごし、くまを作ってしまった訳である。
あくびを噛み殺しつつ、悠人はケータイで時刻を確認する。デジタル文字は十時二十六分を示していた。約束の時間まで後五分もない。
悠人は未だに蕗が来ないのを不思議に思っていた。律儀な性格の蕗なら、少なくとも十分前には来ると予想していたのに。
蕗は自分とデートすることが嫌になった……とは思わない。悠人は、蕗の悠人のことが知りたいという言葉を信じている。美術室で貰ったこの言葉は、悠人の心の中で暖かく息づいている。
疑うことでそれを汚してしまうことは、悠人には耐えられなかった。
それに、この言葉を嘘にしてしまえば、自分はもう――。
そこまで考えて、首を振るって暗い思考を払いのける。こんな日に考えるべきものではない。脳裏にちらつく黒いものを追い払うように、蕗の来ない理由を代わりに考えた。
寝坊した？ しかし、蕗が寝坊する姿など想像できない。
急な用事ができた？ すでにちゃっかり番号は交換済みなので、だったら連絡が来ないのはおかしい。
準備に手間取っている？ そこまで入れ込んでくれたらすごく嬉しいと思うが、その線もないだろう。
まさか事故にあったんじゃ……。そう結論づけようとしたら、背後からがさりという音が聞こえた。
（だ、誰？ なるべく人がいない所を選んできたのに）
悠人は申し訳ない気持ちになりながらも、背後を見ようとする。休日に醜い顔を見せて嫌な気分にさせるのも申し訳ないが、待ち合わせの場所はこの公園のベンチである。今さら変更することはできない。
せめて早めに自分から離れてもらおうと、嫌だが顔を見せようとしているのだが、振り向く過程で悠人は不思議な感覚がした。
(あれ？ なんかデジャブっていうか、似たようなことがあったような――)
腰を捻り、背後をしっかりと見た瞬間、悠人は凍りついた。
ベンチの木陰を作っている木の後ろ。そこには人食い鬼がいた。
地獄の獄卒が優しそうに見えるくらいに、人にあらざる鋭角に吊り上がった目を見開いている。若干血走った目は、人食いへの狂気を感じさせた。
その視線は原っぱで元気に走り回る、柔らかそうな肉を持つ子供に注がれている。今日はめぼしい子どもを捜しに来ただけなのか、スケッチブックに美味そうな子どもの顔を描いていた。
興奮しているのか、目とは不釣り合いに可愛らしい小鼻を一回鳴らす。ふっくらとしたピンクの唇は真一文字に閉じられているが、頬が緩むのをとめられていない。
人食い鬼は悠人に気づくことなく、スケッチを続けている。次は絶対に食ってやるという意気込みを叩きつけるかのように。
そこまで観察を続けて、ようやく悠人に正常な思考が戻った。身体の硬直を解き、恐る恐るだが、誰もが忌避する人食い鬼に声を掛ける。
「あのう、相田さん。そんなとこでなにやってるの？」
びくぅ！ と人食い鬼が――いや、蕗が飛び上がった。いきなり掛けられた言葉に驚き、左右を見やる。正直、自分を見た人間を、捜して食らおうとしているようにしか見えないが、怯えているのは蕗である。
ようやく悠人に気づいた蕗は、いつもの静かな声には合わない大きな声を上げた。
「な、長塚君っ！ い、いつの間に？」
ステッチブックを慌てて閉じながら、驚きの表情で蕗が飛び出す。
しかし、それがいけなかった。
蕗は、周りにも響くような大きな声を上げていた。それは原っぱで遊んでいる子どもにも届くもので、異変に気づいた子ども達は足をとめて声がした方を見ていた。
そこにいたのは、子どもからみても近寄り難い美しい少年と、突然飛び出してきた少女だ。ただし、その少女の目は、人食い鬼のようにぎらついた、恐ろしい凶眼を持っていた。
始めに反応を示したのは、まだ小学校低学年くらいの子どもだった。
「マ、ママぁーーーー！」
「こ、怖いよ、食べられちゃうよーーーー！」
本物のお化けに出会ったかのように、小さな子ども達は泣き、叫び、喚く。逃げることもできず、ただひたすらに泣き叫んだ。その恐怖は年が上の子ども達にも伝播していく。
「やだよ、怖いよ……。あ、あれ、なんなの？」
「オマエ、ケンカ強いっていつも威張ってるだろ！ 食われる前になんとかして見ろよ！」
「お、俺、俺……い、いやだぁ！」
「ま、待ってよ、ボクを置いてかないでよぉ！」
「ピーマンもちゃんと食べるから、もうニンジンも残さないから……だから、お母さん助けてえ！」
休日の公園が、あっという間に地獄へと変貌した。
蕗を直接見た子どもは即座に逃げ出し、竦んで逃げられない子も、保護者であろう大人に抱えられて行った。悲鳴を聞き駆けつけた人も、蕗を見るやいなや、周囲の悲鳴に感化されたこともあり慌てて引き返していく。
結果、原っぱには誰一人としていなくなっていた。蕗の登場から、数分も経たない間の出来事であった。
唖然としていた悠人は、そろりと隣の蕗を見やる。蕗はいつもと変わらない、どこか無表情な顔で事態を始終見ていた。
だが、よく見ると目の端には涙が溜まっており、頬がぷくりと膨らんでいる。身体も小刻みに震え、なんともいえない悲しみを背負っていた。
人に避けられている悠人は、蕗の気持ちがよくわかる。子どもに怖がられて悲しく、居たたまれないのであろう。
でも、何故か笑いがこみ上げてくる。大変失礼なことだとわかっているのに、まるで子どもみたいにふて腐れている蕗が、とても可愛く見える。
気づいたら、悠人は声を上げて笑っていた。
その容赦のない笑い声に、蕗がふえっとした、豆鉄砲を食らったハト……いや猛禽類のような顔をした。しばし口を開いて悠人を見ていたが、徐々に先ほどとは別の理由から震え出す。
蕗の凶眼は怒りに燃えていた。今まで見たことがないくらいに目が吊り上がっていたが、悠人はそれでも笑いを抑えることができなかった。
羞恥に耐えかねた蕗は空いた左手で、その凶眼とは不釣り合いなくらい弱々しく、悠人の身体をぽかぽか叩いた。
