凶眼少女とヘタレな完璧超人

団らん

１１話目投稿。このままだいたい週一ぐらいの投稿ペースを維持できればいいんですが……

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「さてと。冗談はここまでにして、ご飯にしましょうか」

　菜樹は悠人の手から勝手に皿をとり、テーブルに並べた。悠人の頭を一撫ですると、残りの料理を運ぶために台所に向かった。　

　悠人は脱力し床に座り込んだ。あはははと乾いた笑い声をあげている。蕗はどう声をかけていいかわからず、悠人と菜樹の背中にせわしなく凶眼を遣る。

「ほっておいても大丈夫よ。そのうち復活するから」

　サラダボウルを両手に持った菜樹にそういわれ、しばらく逡巡した蕗だが、「手伝います」というと、悠人を気にしながらも台所へ向かおうとした。

「いいわよ。お客様に気をつかってもらったら、逆に申し訳ない気分になるから」

「ですが」

「んー。じゃあ、悠人をとりあえず席につかせといてくれる？」

「は、はい」

　蕗は少し慌てたように反応すると、悠人を後ろから抱きかかえて立たせようとした。特に意識することなくとった行動ではあるが、抱きかかえるとはすなわち、身体が密着するということである。

　つまり、悠人の背中にささやかな胸が当たっていた。

「にゅほあーーーー！」

　悠人はとても人間とは思えない奇声を発すると、高速で立ち上がった。あっという間に座ったかと思うと、優雅ささえ感じさせる姿勢でかしこまった。

「あの、長塚君」

　蕗は後ろで密かに笑う菜樹の声を聞きながらも、どうしたのと問おうとするが、ぼそりと呟いた悠人の言葉に阻まれた。

「時の狭間を垣間見たんだ」

「えっ？」

「夢の世界に旅立ちそうになったんだ」

「え、ええ？」

「いや、なんでもないんだ。ところで相田さん。女の子が簡単に、男に身体を触れさせたらだめだよ」

　紳士面してもっともらしくいった。しかし所詮は似非紳士なので、目は泳ぎ紅潮した頬を隠せないでいたが。

「わかった。じゃあ長塚君だけにしておく」

「ぐはああああっ！」

　会心の一撃！　悠人は萌え死んでしまった。

　蕗は頻繁に倒れる悠人を気遣っているだけなのであって、決してピンク色の思惑があるわけではない。蕗の優しさを知っている悠人も、そこは理解しているのだが、好きな人からの破壊力のある言葉は、とても耐えられるものではなかった。

「あはははっ。楽しそうね、悠人」

　箸とスプーンをテーブルに並べた終えた菜樹が、笑いながら席に着いた。

「ほらほら、蕗ちゃんも座って座って。ご飯にしましょう」

　蕗は悶える悠人に困惑しながらも、促されるままに座る。

「ん、よろしい。じゃあみなさん、手をあわせて。いただきます」

「い、いただきます」

「…………はっ。い、いただきます！」

　どうにか復活できた悠人を交えて、ようやく夕食となった。

　今夜の献立はコーンスープに野菜サラダ、メインにオムライスだった。鶏肉やタマネギ、グリーンピースなど具だくさんなチキンライスの上に、半熟のオムレツがのっている。悠人の遊び心か、デフォルメされた狐の絵が、ケチャップで描かれていた。

　まるで警戒心の強い猫のように、蕗はそろそろとスプーンを差し込んでみる。絶妙な加減で調理されたオムレツから、中身がとろりと溢れだした。とろとろの卵がチキンライスに染みこんでいく。それに蕗はちょっとした感動を覚えながらも、口に運ぶ。舌に触れた瞬間、蕗の目がかっと見開かれた。

　普段の数倍恐ろしい目になっていたが、悠人は恐怖とは違う理由から激しくなる鼓動をなんとか押さえ、うわずった声で訪ねる。

「ど、どうかな？　お口にあってくれたかな？」

　しかし蕗は無言。悠人は固まった笑顔のまま、緊張を強める。

　もう一口、蕗はスプーンを口に運んだ。味わうようにゆっくり噛みしめて、飲み込む。しかし、その後も無言を突き通す。

　悠人は口に合わなかったのか、失敗したのかと焦り始めたか、それは杞憂に終わる。

　蕗の表情が一転、まるで魔法にかかったようにほころび、笑顔という華が咲いた。

「おいしい。……ありがとう、長塚君」

　先の凶眼が幻だと思うくらい、可憐で美しい笑顔だった。

　悠人の顔が見る見るうちに真っ赤になる。こちらこそとお礼をいおうとして、しかしなにもいえずに口をぱくぱくさせ、硬直していた。

　隣に座る菜樹も、驚きでスプーンを持ったまま動けずにいる。コーンスープが数滴、サラダの上に落ちた。

　蕗は二人の異変に気づかず、夢中になってオムライスを口に運ぶ。一口食べるたびに、笑顔の華が一輪咲いた。

「……そっか。悠人はこの笑顔に惹かれたんだ」

　菜樹の思わず漏れた一言に、悠人の顔が更に赤くなる。

「ふふふふふふ、そっかそっか。まっ、そうだとは思ってたけど、悠人にも春がねえ」

「お、お姉ちゃん！　な、なにをいってるのかなあ？　ぼ、僕にはなんのことだが、わ、わかんないよ？」

　この期に及んで誤魔化そうとする悠人に、菜樹は肩を竦める。

「今更ごまかさなくてもいいじゃない。発情するのは動物の本能として当然でしょうに」

「ぶはっ！」

　とんでもないことをいった姉に、悠人は噴き出した。食べ物や飲み物を含んでいなかったことだけは幸いだった。

「な、なにをいいだすんだよっ！　こ、こんな、相田さんの前で、は、はつじょ……って、なにいわせるんだよ！」　

「悠人が勝手に自爆しただけでしょ。私はね、本能だからそういった衝動を否定したりしないわ。さっきも蕗ちゃんの胸が当たって、むらむらしてたでしょ」

「み、見てたの！　い、いやしてないよ。絶対してないよ。そんなやらしいこと……やらしいこと…………」

　先ほどのささやかな感触を正確に思い出す。あの柔らかかった感触に、思わず悠人の鼻から赤いものが流れ出る。

「そうそう、それでいいのよ。興奮したかったら、どんどん興奮すればいいんだわ」

「ち、ちがっ、これはそう、鼻からトマトケチャップが出ただけで」

「うわ、悠人汚らしいわ。早く拭きなさい」

「お姉ちゃんの邪な考えの方が、よっぽど汚らしいよ！」

　いい笑顔で親指を立てることから一転、ティッシュを差し出しながら虫でも見るかのような姉の態度に、悠人はツッコんだ。それでもしぶしぶティッシュを受け取り、赤いものを拭いて栓をする。

　その姿はいかにも間抜けでみっともなく、菜樹は声を出して笑った。さしもの悠人もあんまりな仕打ちに怒りをあらわにしようとするが、姉以外の笑い声にとまった。

　蕗が楽しくて仕方がないといわんばかりに、笑っている。その自然な笑顔がとても尊く美しいものに見え、思わず見とれてしまう。

「あっ、ご、ごめんなさい」

　悠人に見つめられていることに気づき、蕗は笑顔を消しいつもの凶眼で謝った。その様はヤクザの姐さんにしか見えないが、悠人は恐怖よりももったいないと感じていた。

（いつも笑っていたらいいのに）

　心ではそう思いながらも口には出せず、悠人は気にしなくていいよと情けなく笑う。やっぱり自分はダメな人間だなと密かに落ち込んだ。蕗ももう一度小さくごめんなさいと呟くと押し黙ってしまう。

　さっきまでは暖かな食卓だったはずなのに、今はもう静まり返ってしまっている。

　蕗に気を使わせてしまっていることに、悠人はますます自分を卑下する。どうにかしたいと思っても、何も考え付かずに負の思考の連鎖に陥る。

　そんなうじうじと悩む悠人に、意外なところから助けが出てきた。

「まったく、葬式じゃないんだから、もっと楽しく食べればいいじゃない」

　悠人をからかってばかりだった菜樹だ。なんだかんだいいながら、悠人の味方であり続ける姉の支援に悠人は期待する。

　しかし、やはりこの姉はこの姉でしかなく、支援内容はとんでもない爆弾だった。

「お互いあんまり知らないからいけないのよ。二人とも、もっと相手のことを知ろうとしなさい。例えば……そうね、デートをするとか」

　茶目っ気たっぷりに言い放つ菜樹に、悠人はテーブルに突っ伏した。しかしすぐさま復活し、とんでも発言をした姉に食ってかかる。

「な、なにいきなり言い出してるんだよ。いってることは正しいけど、方法が無茶苦茶だよ。デ、デートとかいきなりそんな。……物事には、その、何事にも手順があるというかなんというか。そ、そもそもそっち方面に疎いお姉ちゃんが口出ししないで」

「悠人、それ、ばらしているようなものよ」

「ゆ、誘導尋問は卑怯だよ」

「だから、さっきから悠人の自爆だっていってるでしょ。悠人はしたくないの、デ・エ・ト」

「それはしたいよ。って僕はなに本音を！　じゃ、じゃなくて、その、あ、相田さん、あの、なんというか違うっていうか違わないっていうか」

　自ら地雷原に突入する悠人に、菜樹は微笑ましいものでも見るかのような目で見守る。当の蕗はそもそもなんの話か理解していないようで、首を傾げてばかりだが。

「ねえ、蕗ちゃん。あなた悠人の心が知りたいっていってたわね」

「はい？　そうですけど」

　このままでは話が先に進みそうにならないので、菜樹は助け舟を出すことにした。悠人が「なんでそのことを知ってるの……」と二人だけの秘密を知られたみたいにショックを受けていたが、この際無視する。

「知ってる？　男と女がお互いを理解するのに最適な方法」

「……なんですか、それは？」

「それは、そう性こ――」

「はいっ！　ダウトー！　これ以上の発言は僕が許しません！」

　悠人が鉄壁デフェンスで蕗の耳を塞ぐ。突然の行動に、蕗は困惑した顔で悠人を見る。

その視線を受け、自分の恥ずかしい行動に気づいた悠人は悶絶した。まんまと邪魔な弟を始末できたので、菜樹は話を続ける。

「っていいたとこだけど、二人はまだそんな仲じゃないから、代わりのいい案を教えてあげる」

　悶える悠人をどうにか介抱しようと、手の平を悠人の頬に当て、更に悶えさせていた蕗が、その言葉に振り向いた。じっとその凶眼で睨むもとい見つめる。

「それはね、結構簡単なものよ。一緒にどこか出かけて、最近あった出来事とか、自分の好きなものの話とかをする。これだけでいいのよ。でも、簡単に見えて実践できない人が多いのよね。人って不思議なもので、相手のことを知りたいと思えば思うほど、深く相手の心に立ち入るのを躊躇っちゃうの。心の入り口でずっとまごまごしてばかり。で、蕗ちゃんは相手の心に立ち入れる勇気がある子かしら？」

　菜樹の問いかけに、蕗はしばし思い悩む。いつもと変わらないように見えるが、どこか躊躇うというか、恐れているかのようにも見えた。

　でも、それが気のせいだと思うくらいに、すぐさまその凶眼に鋭い光を宿すと、ただ一言告げる。

「はい」

　蕗の短いながらも力強い言葉を聞き、菜樹は優しく微笑んで、悠人の肩をがっしり掴んだ。わかってるよな、逃げんなよといわんばかりに指が食い込んでくる。

「な、なにかなお姉ちゃん。い、いたいんだけど」

　この後に及んで目を逸らして誤魔化そうとする悠人に、菜樹は一層笑みを深くする。ただし目は笑っていない。

　確かに蕗はデートに行ってもいいようなことをいった。しかし自分から誘うなんて、ヘタレな悠人には到底無理だった。

　もちろん蕗とどこかに出かけたい、デートに行きたいという欲望はある。それこそ喉から手が出るくらいに。

　それでも怖かった。もし一緒に出掛けて蕗に退屈だと思われたら？　なにか気に障ることをして嫌われでもしたら？　そう考えると動けない。

　竦んでしまって、馬鹿みたいに自分の本心を晒さない悠人を、蕗は無言で見つめる。

　望む言葉を待つように、恐ろしいほどに吊り上った凶眼に強い光を宿しながら、悠人の心を覗き込もうとしている。

　君の心が知りたいといった、あの言葉の通りに。

　たったそれだけで、嫌われるという恐怖が薄らいでいく。ほんの少し前まで、この凶眼で見られただけで悲鳴を上げていたのに、まるで魔法に掛かったように心が落ち着く。

　いや、あの時の言葉は本当に魔法だった。あの言葉があったからこそ、悠人の卑屈な心を羽ばたかせてくれた。まだ高くは飛べなくても、飛び立つ一歩を踏み込ませてくれた。

　だからこそ悠人は蕗を好きになった。好きになってしまった。

　自分が好意を寄せることで蕗を困らせることはしたくない。

　でも、蕗が一緒に出掛けたいと望むのなら、嫌われたくないと思っても、好きだからこそ叶えてあげるべきではないのか？

　不意に肩から圧力が消えた。見ると菜樹がウインクしていた。いけ、と背中を押された気がした。

　蕗を真正面から見つめる。心臓が破裂してしまうかと思うくらい鼓動が高まり、血流が全身を駆け巡る。火がついたように身体が熱く、思考がろくに働かない。

　それでも伝えるべき言葉を伝えるために、懸命に口を開こうとする。でも舌はろくに回ろうとせず、言葉が言葉にならない。

　蕗は目を逸らすことなく、悠人の瞳に自分の顔を映し出している。じっと待っている。

　ない勇気を無理やりひねり出して、ありったけの想いを込めて悠人がいう。

「……今度の日曜日にさ、もしよかったら一緒に、どこか遊びに行かない……かな？」

　優柔不断が言葉に滲み出ていたけど、確かに悠人は蕗をデートに誘った。

　蕗は何をいわれたのか理解できなかったのか、目を丸くして……いや、元が吊り上がり過ぎて実際に丸くしてるのかわからないが、とにかく驚いていた。オムライスに差し込もうとしていたスプーンもとまっている。

　悠人は過呼吸になりそうなほど、緊張した面持ちで蕗の反応を待つ。

「あの、その」

　蕗は悠人に見つめられ、目線を泳がせた後、俯きながらもはっきりと答えた。

「……はい、よろしくお願いします」

　その言葉だけで、悠人の頬が紅く染まる。心が躍り天まで昇りそうになる。

　何かいわなくちゃ、と悠人が口を開こうとする。

「悠人、良かったじゃない！」

　しかし菜樹に声で遮られた。その顔は二人を祝福しているように見えるが、どこか下世話なおっさんにも見えてしまうのは気のせいだろうか。

「いや、まあ、あははは」

　菜樹に邪魔された結果、結局悠人は何もいえずに曖昧に笑った。

「ねえ悠人。デートに行くことが決まったのはいいけど、アレは忘れちゃダメよ」

「アレって……なに？」

　なんか姉から不穏な雰囲気を感じるが、つい問い返してしまう。

「決まってるじゃない。コンド――」

「だからなんでそっち方面に走るかな！」

　姉の危ない発言を、悠人は大声で遮った。蕗は何のことだかわからず首を傾げていることから、どうやら聞こえてはいなかったようだ。

　胸をなで下ろしつつも、この姉、はやくなんとかしないと、と悠人は思う。

「ふふふ、冗談よ。冗談。ヘタレの悠人にそんな度量があるなんて思ってないわよ。ほんと、孫の顔はいったいいつになったら見られるのかしら」

「お姉ちゃんは僕のお祖母ちゃんか。ていうか何気に僕の心をピンポイントで攻撃してない？」

　無理だ。テンションが高くなっている姉を、止める手立てなんてなかった。

「あらあら、こんな若いお姉ちゃんに向かって、お祖母ちゃんですって？」

「悪のりしたのはそっちが先じゃあ――いへへへへ！　ほ、ほねえはん、ほんひでふねってない」

　理不尽に頬を抓られ、悠人は涙目で抗議するも、菜樹は聞き入れてはくれない。情けない泣き言を喚き続ける悠斗の頬を、菜樹はつねり続けた。

　そんな二人に蕗はどうすればいいかと困惑していたが、次第に笑みを浮かべた。

　悠人は頬の痛みに耐えながら、蕗の笑顔を盗み見る。つねられていない頬も赤くなった。そのことを菜樹にからかわれ、悠斗は慌てて弁明するも聞き入れてくれるはずもない。

　菜樹が笑い、蕗も笑っている。自分ばかりがひどい目に遭っているのに、悠人もいつの間にか笑っていた。

　こういうのも悪くないと、いや、むしろ幸せだなと感じた。

　――結局、悠人は蕗の笑顔に陰りがあることに気付かなかった。寂しそうに悠人と菜樹のやりとりを見ていたことに、気付くことができなかった。

　そのことを、後に悠人は強く後悔することになる。