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反撃の狼煙

# ――偽りの世界、そして迎撃準備

【疑似世界・主人公の屋敷・地下作戦室】

天使軍が制圧した世界には、静寂が広がっていた。

勝利したはずだった。

地上の兵士たちは倒れ、抵抗していたヤンデレたちは拘束されている。天使軍にとって、あとは主人公を連れ帰るだけのはずだった。

だが、ドミニオンズは足元の兵士を見下ろし、眉をひそめた。

「……おかしいですね」

兵士の身体には傷がある。鎧もへこみ、地面には争った跡が残っている。

それなのに、何かが噛み合わない。

「ケルビム。どう思います？」

「戦闘記録と、目の前の光景に齟齬があります。負傷した兵士の反応も不自然です」

「つまり？」

スローンズが促す。

ケルビムは答える代わりに、兵士の肩へ手を伸ばした。

その瞬間。

兵士の腕が、砂のように崩れた。

「……っ！」

ケルビムが手を引く。

腕から肩へ、肩から胴体へ。兵士の身体は音もなく崩れ、鎧も武器も、地面に落ちる前に消えていった。

そこには何も残らなかった。

「全軍、警戒を！」

ドミニオンズが命じた直後、離れた場所から悲鳴が上がった。

いや、悲鳴ではない。

拘束していたヤンデレたちの姿が、次々と揺らいでいたのだ。

魔導も、科学も、薬学も、格闘特化も、森羅万象も。

彼女たちの輪郭が透け、身体の一部が消えていく。

「ちょっと待ちなさいよ……！」

魔導が叫んだ。

その声さえ、途中で途切れた。

次の瞬間、世界に亀裂が走った。

大地が剥がれ、空が割れる。建物も、地面も、天使たちが立っている場所さえ、足元から崩れていく。

亀裂の向こうにあったのは、別の景色ではなかった。

ただ、果てのない暗闇。

「セラフィム！」

ドミニオンズの声に応え、セラフィムが聖炎を放つ。

炎が空間を焼き、崩壊する亀裂を呑み込んだ。

だが、炎の先にも何もなかった。

焼き尽くすべき敵も、破壊すべき世界も存在しない。

セラフィムは、ゆっくりと腕を下ろした。

「……何も、ない？」

その呟きに、誰も答えられなかった。

ケルビムが周囲を見渡す。先ほどまで戦っていた兵士も、拘束したヤンデレたちも、もうどこにもいない。

「我々が侵攻していた世界は、実在する世界を模倣した疑似世界だったのでしょう」

「では、我々が制圧したという戦場は……」

ドミニオンズの言葉が止まる。

認めたくないのだろう。

自分たちが確かに勝利したと信じていた。その判断に疑いを挟む余地などなかった。

それなのに。

「最初から、我々を観察するために用意された舞台だったということか」

スローンズが低く呟いた。

「戦闘能力だけではありません。判断の速さ、連携、対応の優先順位……すべてを測られていた可能性があります」

ケルビムの言葉に、ドミニオンズは唇を引き結んだ。

セラフィムは暗闇を睨んだ。

「敵の本拠地は別にある。ここでの勝利は、何の決着にもなっていなかったのですね」

誰も否定できなかった。

天使軍は確かに戦い、確かに勝った。

だが、その勝利を見届ける者すら、敵が用意したものだったのかもしれない。

「……撤収します。これ以上、情報のない場所に留まる意味はありません」

ドミニオンズの命令に、天使たちは従った。

彼女たちはまだ知らない。

自分たちが何を見せられ、何を記録されたのか。

そして、相手が次の戦いに向けて、すでに動き始めていることも。

【現実世界・主人公の屋敷・地下作戦室】

「……ふふっ」

薄暗い作戦室に、監視特化の笑い声が響いた。

壁一面のモニターには、崩壊する疑似世界と、戸惑う天使軍の姿が映し出されている。

「いい顔ね。特にドミニオンズ。命令を出すまでの一瞬、完全に判断が止まっていたわ」

監視特化は映像を巻き戻し、問題の場面を再生した。

「ここ。ケルビムが異常を見つけてから、ドミニオンズが全軍に警戒を命じるまで。ほんのわずかな時間だけど、次はここを突けるかもしれない」

「記録します！」

隣から、勢いよく声が飛んだ。

エンジェルがバインダーを抱え、ものすごい速さでペンを走らせている。

「天使軍、疑似世界の崩壊を確認！　ドミニオンズ、警戒命令を発令！　ケルビム、戦闘記録との齟齬を分析！　スローンズ、疑似世界の正体について言及！　セラフィム、聖炎による空間攻撃を実行！」

「……あなた、映像を見ながら全部書いているの？」

「もちろんです！　ご主人様に関わる出来事ですから！」

「今回は主人公、ほとんど出ていないけど」

「ご主人様が救出対象に指定されている以上、関係大ありです！」

監視特化は一瞬だけ口を開き、結局、何も言わずにモニターへ視線を戻した。

「……熱心なことで」

その向かいでは、科学が映像を止めていた。

「みんな、ちょっとこっちを見て」

画面には、四人の天使が並んでいる。

「今回、分かったことは多いわ。ドミニオンズは能力を発動する条件を制限する。ケルビムは戦況を分析して、対応を最適化する。スローンズは行動を封じ、セラフィムはその隙に圧倒的な火力を叩き込む」

「四人が揃うと、正面から突破するのは厄介ですわね」

魔導が腕を組んだ。

「一人ずつなら対処できる場面もあります。でも、こちらが一つの能力に対応した瞬間、残りの三人が穴を埋めてくる。あれが一番面倒ですわ」

「つまり、連携を崩す必要がある」

科学が頷いた。

「ただ強い攻撃をぶつけても、ケルビムに読まれて、ドミニオンズに条件を潰されて、スローンズに動きを止められる。最後にセラフィムの炎が飛んでくる。順番に対処していたら間に合わない」

「うわ。改めて聞くと、性格の悪い連中だな」

格闘特化が顔をしかめた。

「褒め言葉として受け取っておきますわ」

魔導が微笑む。

「褒めてねえよ」

「でも、弱点がないわけじゃない」

薬学が資料を机に置いた。

「戦闘が長引けば、こちらにも観察と分析の時間が生まれます。今回の戦闘記録から、消耗の傾向も見えてきました。少なくとも、何も分からないまま戦うよりはずっといい」

「疑似世界の構築にも改善の余地があるわね」

森羅万象は、画面に映る崩壊の瞬間を見つめていた。

「今回は、彼女たちに勝ったと思わせるところまではできました。でも、世界が崩れ始めてからは、こちらが仕込んだ現象を見せただけ。天使軍が何を信じ、どこで疑い、どんな選択をするのか……そこまでは、まだ利用しきれていません」

「次も同じことをするのか？」

格闘特化が尋ねた。

「同じでは意味がありません。次は、彼女たちが自分の判断で正しいと思った行動を取るほど、こちらに有利になる舞台を作ります」

「……お前、敵に回したくねえな」

「敵ではありませんから」

森羅万象は、いつもの穏やかな顔で答えた。

「少なくとも、今は」

「その言い方、ちょっと怖いんだけど」

科学がぼそりと呟いた。

小さな笑いが起きた。

ほんの一瞬だけ、作戦室の空気が緩む。

だが、モニターに映る暗闇を見れば、誰も気を抜いてはいられなかった。

今回の戦いは、あくまで前哨戦だ。

そして、天使軍が再び攻めてくることも分かっている。

「……相手の出方は分かった」

それまで黙っていた主人公が、椅子から立ち上がった。

全員が彼を見る。

主人公はモニターに映る天使たちを見つめていた。

「向こうは、俺を救出するつもりで攻めてきている。俺が自分の意思でここにいることも、こっちが何を望んでいるのかも、聞く気はないんだろうな」

「ご主人様……」

魔導の表情から、さっきまでの笑みが消えた。

主人公は肩をすくめる。

「まあ、向こうにも向こうの正義があるんだろうさ。でも、だからって、勝手に人の人生を決められるのはごめんだ」

誰も口を挟まなかった。

主人公は、モニターから視線を外さずに続けた。

主人公は、椅子から立ち上がった。

「……で、次はどうするんだ？」

科学が顔を上げる。

「天使軍の動きを分析して、迎撃の準備を進める。向こうも、そう簡単には諦めないでしょうね」

「だよなあ……」

主人公はモニターに映る天使たちを眺め、ため息をついた。

「俺を助けに来たって言うけど、本人の意思は聞かないんだな」

「ご主人様……」

「いや、助けるって言うなら、まず話くらい聞いてくれてもいいだろ。こっちは別に、困って助けを待ってるわけじゃないんだし」

主人公は頭をかいた。

「それに、せっかくこっちで落ち着いて暮らしてるのに、勝手に攻め込まれて、仲間まで巻き込まれるのは困る」

魔導が、嬉しそうに身を乗り出す。

「つまり、ご主人様はわたくしたちとの生活を守るために――」

「いや、そこまで大げさな話じゃない」

主人公は即座に否定した。

「ただ、向こうがまた来るなら、こっちも対策しないといけないだろ。逃げ回るのも面倒だし、毎回好き勝手されるのも困る」

「……それだけですか？」

魔導が少しだけ不満そうに尋ねる。

「それだけだよ」

主人公は肩をすくめた。

「俺は普通に飯を食って、寝て、ここで暮らしていたいんだ。天使だろうが何だろうが、それを邪魔するなら止める。それでいいだろ」

一瞬、作戦室が静かになった。

やがて科学が小さく頷く。

「分かった。じゃあ、次はこっちから迎撃の条件を整える。敵の戦場に付き合う必要はないわ」

「頼む」

主人公は再びモニターを見た。

「向こうの言い分が何だろうと、こっちの話を聞く気がないなら、まずは止めるしかないからな」

「はい、ご主人様♡　わたくしたちも全力でお手伝いしますわ！」

「おう。……だから、準備を頼むな」

主人公がそう言うと、魔導は満面の笑みを浮かべた。

「お任せくださいませ♡」

「その笑顔、ちょっと不安なんだけど……」

「ひどいですわ、ご主人様♡」

作戦室に小さな笑いが広がった。

科学はさっそく作業を割り振り、森羅万象は戦場の構築に取りかかる。薬学は消耗への対策を整理し、格闘特化は訓練の準備を始めた。

主人公も椅子に座り直し、モニターを見ながら言った。

「さて。次はどうやって追い返してやるかな」

その声には、気負った決意も、大げさな覚悟もなかった。

ただ、自分たちの暮らしに土足で踏み込んでくる相手を、今度こそ放っておくつもりがない。それだけだった。