機械生命体の暇つぶし

第二十四話 大淡紅樹

浴衣に身を包んだ三人は、屋敷を出て町へ戻った。

町は、石灯籠の明かりをわずかに残したまま、来た時よりも暗く沈んで見えた。

見上げれば、町の上にはさらに深い天(そら)が広がり、露天で眺めていた氷天体が、先ほどよりも大きく浮かんでいる。

町外れの方角には、環を携えた巨大なガス惑星が、低くそびえるように浮かんでいた。

本来なら、同じ視界の中に、この距離感で並ぶはずのない二つの天体。

その光景は、実際の天ではなかった。

CUTBE内部の町区画に備えられた環境再現機能が、外部観測情報をもとに組み直したものだ。

セバスチャンは足を止め、わずかに視線を上げた。

「……なるほど」

その短い反応に、アリアはわずかに口元を緩めた。

セバスチャンは、しばらく視線を上げたまま答えた。

「先ほどのように露天から直接眺めるのも良いものでしたが、こうして町の上に浮かぶ惑星も、また違って見えますね」

「でしょ」

アリアは短くそう返した。

その声には、わずかに自慢げな響きが混じっていた。

マスターも一度だけ天球へ視線を上げたあと、屋敷を出てすぐの場所に立つ石柱へ目を落とした。

その表面には案内が刻まれ、文字の縁に淡い補助光が滲んでいた。

「しばらく眺めるなら、大淡紅樹の辺りがいい」

マスターがそう言うと、アリアも石柱の示す方角へ視線を向けた。

「そうね。この町なら、あそこが一番ね」

その先には、石灯籠の明かりが点々と続いている。

三人はその明かりを辿るように、石畳を歩き出した。

町は、氷天体の淡く冷たい光を受け、来た時とは違う空気を纏っていた。

淡い花びらがわずかに舞う中、屋根越しに現れる大淡紅樹は、視界に入るたび少しずつ大きくなっていった。

やがて建物の数も減り、開けた視界の先に、丘の上の大淡紅樹が全体を現した。

セバスチャンは足を緩め、丘の上に立つ大淡紅樹へ視線を向けた。

「ここから見える淡紅樹も、見事ですね」

「そうね。ここは、あれを見るための場所ね」

アリアは、近くに置かれたいくつかの床几へ少しだけ視線を向けた。

「でも今は、天球を見るための場所へ行くわよ」

「天球を見るため、ですか」

セバスチャンが丘の方へ視線を向ける。

「行けば分かる」

マスターは短くそう言って、歩みを進めた。

緩やかな坂を上がるにつれ、町の灯りは少しずつ遠ざかっていく。

やがて石畳は途切れ、足元が踏み固められた地面へと変わる頃には、道を示す石柱もなくなっていた。

坂を上がり切ると、開けた丘の先に大淡紅樹が立っていた。

セバスチャンは一度振り返り、町の上に浮かぶ氷天体へ視線を向けた。

「遮るものが少ない分、天球を眺めるには良い場所ですね」

「……思ったより、上手くいったわね」

アリアはそう言いながら、丘の上を軽く見回した。

大淡紅樹の幹から少し離れた場所に並ぶ床几の一つで、視線が止まる。

「とりあえず、一度座りましょうか」

そう促すように、その床几へ向かって歩き出した。

マスターとセバスチャンも、それに続いた。

三人は、露天で湯に浸かっていた時と同じように並び、床几へ腰を下ろした。

視線の高さが落ち着いたところで、セバスチャンは眼下の町へ目を向けた。

「……なるほど」

一呼吸置き、続ける。

「天球にばかり目を向けていましたが、町の灯りまで含めて、一つの眺めになっているのですね」

視線の先には、石灯籠の明かりが点々と続いていた。

近くで見れば、灯っていると分かる程度の淡い光だった。

だが丘の上から見下ろすと、それらは暗い町の中で、星の海のように広がっている。

少し視線を上げれば、氷天体と主惑星を浮かべた天があり、その淡い光の中で大淡紅樹の枝先がわずかに揺れていた。

「悪くない」

マスターが短く呟いた。

アリアはわずかに目を細める。

「もう少し言いようがあるんじゃない？」

「賞賛が必要だったか？」

「……やっぱり、いいわ」

アリアは軽く息を吐いた。

そのまま、しばらく言葉は途切れた。

三人の視線は、再び天球へ戻っていく。

やがて、氷天体の一角で、わずかな変化が起きた。

表面の裂け目から、白い筋が細く立ち上がる。

それは露天で見た時よりも小さな噴出だったが、その変化は町の上にも確かに現れていた。

噴出の輪郭だけが、天球の中で淡く縁取られている。

白い筋は細かな光の粒へとほどけ、ゆっくりと広がっていく。

しばらく淡く輝いた後、その粒は夜の町へ降ることもなく、天の奥へ溶けるように消えていった。

光が消えきったころ、セバスチャンがマスターへ視線を向けた。

「マスター。よろしければ、少し町を見て回ってもよろしいでしょうか」

アリアはセバスチャンへ視線を向けた。

「ここまで来たのに？」

「ええ。ここからの眺めも見事ですが、実際に歩けば、また別の見え方もあるかと」

アリアは、丘の下へ視線を向けた。

「……それもそうね」

そう言って、アリアも床几から立ち上がった。

「なら、私も少し歩いてこようかしら」

マスターは天球を見たまま、短く答えた。

「大きめの噴出が二度確認されたら、ここへ戻る。それまでは自由に見て回っていい」

「承知しました」

セバスチャンは一礼し、姿勢を正すと、丘を下る道へ向かった。

アリアは、それとは反対側へ歩き出す。

マスターはその場に残り、天球の変化へ視線を戻した。

丘の上からでも、町のすべてが見渡せるわけではなかった。

それでも、屋根の並びや石灯籠の淡い点、通りの曲がり方から、町の大まかな形は分かる。

少し離れた場所には、町の間を抜ける川筋が、夜の中に黒く細い線を引いていた。

アリアは、行き先を決めていたわけではない。

ただ、丘の上から目に入ったその暗い線へ、なんとなく足を向けた。

丘を降りきると、緩やかに曲がる道をゆっくりと進んでいく。

町は、氷天体の淡く冷たい光を薄く受けている。

石灯籠の明かりは控えめで、氷天体の冷たい光が、建物の輪郭を静かに浮かび上がらせていた。

丘の上から見えていた川筋へ向かうように、道には石柱が置かれている。

アリアはその案内に従い、急ぐでもなく歩いていった。

道は何度か緩やかに曲がり、やがて町並みが途切れる。

視界の先に、土手が現れた。

その傍には、淡紅樹の並木が続いている。

端を見通そうとしても、夜の奥へ溶けるように連なり、どこまで続いているのかは分からなかった。

町側の斜面には、石段が設けられていた。

アリアはその段を上がり、土手の上へ出る。

川は、静かに流れていた。

川面には天球の光が細く揺れ、氷天体の淡い色が流れにほどけながら映っている。

水面の穏やかな場所では、川沿いに並ぶ淡紅樹の色がかすかに揺れていた。

土手に沿って続く淡紅樹は、丘の上の大樹ほど大きくはない。

それでも、並んだ枝は空へ向かって広がり、薄紅の花をわずかに揺らしていた。

アリアは土手を少し歩き、やがて足を止め、川の流れをしばらく眺めていた。

それから土手沿いに視線を巡らせ、草の上へ腰を下ろすと、そのまま仰向けに寝転がった。

浴衣の袖が少し広がり、草の先がかすかに揺れた。

仰向けに寝転がると、視線は自然と天球へ向き、その中心に氷天体が収まっていた。

町の上に広がるそれは、露天で見た宙域そのものではない。

それでも、こうして見上げていると、遠い宙域にあるはずの氷天体を、すぐ近くで眺めているようにも感じられた。

わずかに視線をずらせば、土手沿いに続く淡紅樹の枝が入る。

薄紅の花は、天球の淡い光の中で静かに揺れていた。

角度を選べば、氷天体と淡紅樹を同じ視野に収めることもできる。

川の音は小さい。

天球にも、変化はなかった。

アリアは何も言わず、そのまま天球を見上げた。

氷天体は、淡紅樹の枝の向こうで、ただ静かに浮かんでいた。