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戦い、準備をする話

『ガアンッ！』

明らかに人の肌とナイフがぶつかったとは思えない音が鳴る。

見れば、刺客のナイフはすんでのところで別のナイフに止められていた。

ナイフの持ち手を辿ると先程、倒されたはずの男の顔……

すなわち、俺の顔がある。

「……貴様、生きていたのか」

「当たり前だろ。ナイフを深くまで押し込まれた辺りから"吸血鬼"の状態だからな。修復を待ってたからすぐには動けなかったけど。」

「……何をいってる。今は昼だぞ？」

「誰が夜しか吸血鬼になれないって言った？」

「……は？」

「俺は俺の好きなときに吸血鬼になれるんだよ。日光のもとじゃ死ぬからならないけどな。ここは建物のなかだ」

日光に当たった吸血鬼はしばらくすると当たった部分の肉体が灰化し始める。そして、最後には跡形もなく、なくなってしまう。したがって、太陽の下で吸血鬼になることは自殺行為を意味する。

しかし、太陽の光が届かない建物内なら話は別だ。幸いなことに今回の襲撃は朝、それも起きたばかりの早朝だったため、カーテンも開けられていない。おかげで特に危険もなく、吸血鬼になることができる。

「……ご高説ありがたかった……ぞっ！」

ダッと刺客が俺……ではなく、天井へとかけ登り、そこの一ヶ所を破壊した。

開いた穴から日光が降り注いでくる……

より先に俺はある言葉を唱えた。

「【カゲノコオト】」

次の瞬間、俺の体からタコの墨のように大量の黒い靄が噴き出してくる。

そして、それはまるで、ローブのように俺の体全体を覆った。

「……！なんだこれは！」

「俺の独自魔法。これなら夜じゃなくても"吸血鬼"として活動できるだろ？簡単な生きるための知恵だよ」

俺独自の魔法(略してルクス魔法)のひとつ、【カゲノコオト】。

周囲を真っ黒な靄で埋め尽くすことで一定範囲に擬似的な暗闇を創出することができる。

「小賢しい奴めが……」

「どうとでも言っとけ」

「……そろそろ本気で片付けやろう……【闇神拳】」

そう言い放つと同時に、闇魔法のエネルギーに包まれた拳で殴りかかる。

とは言っても、ただのパンチには変わりない。

丁寧に俺は左手でそれをいなした。

「……なに？」

自分の手で起こっていることに驚く。

「……腐ってる」

先程の【闇神拳】に触れたところから左手が腐り始めていた。

ボロボロと皮が剥がれ、骨がむき出しになってくる。

「……触れた対象を腐らせる暗殺用の闇魔法だ。それが消えることは決してない」

「そうかよ……」

順調に腐っていっている左手を無視し、刺客にナイフを向ける。

「……ひとつ決闘といこう。男と男のナイフのぶつけ合いだ。」

「ふん……。いいだろう……。ただ殺すだけではつまらないからな。」

俺と刺客……同時に駆け出し、ナイフとナイフを振るい合う。

何度も何度も火花が散り、『カンッ』と甲高い音が鳴り響く。

「はっ！」

「くっ！」

俺の、刺客の喉元を狙ったナイフは見事に相手のナイフで受け止められる。

……と思った次の瞬間には刺客のナイフが、俺の腹を切り裂こうと迫ってくる。

一瞬の判断ミスが死に繋がりかねない、そんな手に汗握る戦いだ。

「これで……どうだ！」

俺は全力でナイフを刺客の顔面に突き出す。

吸血鬼としての力も入っているそれは時速200キロくらいきまで達している。

が、俺の渾身の一撃すらも刺客にはさらりとかわされてしまった。

「はっ！貴様は爪が甘いのだ！」

……だが、これでいい。

俺は心の中でほくそ笑む。

(甘いのはお前だろ？)

そして、こう言い放った。

「【カゲノスガタ】」

俺の手から先程の刺客の手にまとわりついていた黒い靄と似て非なるものが現れる。

かと思えば、それは獲物を求める蛇のように刺客の口から体内へと入っていった。

急な出来事に刺客がよろめきながら、後退する。

「き、貴様……決闘中に何を……！」

「悪いな。俺は正々堂々とか気にしないんだわ。決闘とか言ったのは単純にお前の意識を俺の切り札に向かせないためだよ。」

これはコロッセオなどで行われる正式な決闘ではない。

単に最後が生き残った人が勝者という、だましあいなんでもありの戦いだ。

「このゲス野郎が……！」

「さっきの言葉をそのまま帰そう。……お前は爪が甘いんだよ。」

「くっ！」

「じゃあな」

と同時に刺客の身体から黒い靄が噴き出した。

「……な、なんだ……こ、れは」

「これも俺の独自魔法さ。冥土の土産にこれだけは覚えていってくれ。」

俺は勿体ぶるようにして、その独自魔法の名を口にする。

「【カゲノボウソウ】」

「……！」

そして、その言葉を言うと同時に、刺客はそのまま爆発四散、肉片となる。

本当にあっけない最期だ。

この、"謎の黒い靄を対象の体内に滑り込ませ、内部から溢れさせることのできる"【カゲノボウソウ】を使ったあとはいつもこんな感想しか抱くこともできない。

敵を打ち倒した達成感も、戦いに勝利した喜びも、まったくない。

あるのは残酷な死に様に対する気分の悪さだ。

自分でやったことなのだから、我慢するべきことだが。

「ミレイユたちは……」

ハッと気づき、奥の方を見るとミレイユがヘタリと床に座り込んでいた。

急いで駆け寄り、声をかける。

「……大丈夫か？」

「……ええ。ありがとう」

「ティアは？」

「あっちにいるわ。呼んでくる」

立ち上がろうとするもうまく立てない。

「俺が呼んでくる。ゆっくり休んでてくれ」

「……わかったわ。悪いわね」

「そう気に病むなって。急な襲撃だったんだ。十分、ミレイユは頑張ってくれたよ」

「そう……」

いつも強い自信を持っているミレイユには似つかわしくなく、下を向いて黙りとしてしまう。

「おーい、ティアー！大丈夫かー！」

ティアは裏口のドアの前で座り込んでいた。まるで子猫のようにブルブルと震えている。

「……は、はい。え……ルクスさん、生きて……」

「ああ。ちゃんと生きてるぞ」

「はー……。よかった……。ミレイユさんもですか？」

俺はそれに対して大きく頷く。

「本当によかった……」

目から涙をポロポロと流し始めるティア。

俺もミレイユも無事だったことに感極まってしまったのかもしれない。

そう想像するとより、ティアが愛しいものに思えてくる。

「じゃあ……とりあえず、テーブル行こうか」

「はい……」

そうして、3人ともいつもの四角いテーブルに着席した。

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各種飲料を片手にテーブルについている3人。

この家での作戦会議パート2と言ったところだろうか？

「それで、これからどうする？」

「私は隣国のに逃げるべきだと思うわ。これじゃ……生活ももうできないし」

辺りを指差し、そう言うミレイユ。

辛うじて現在、3人が座っている椅子とテーブルが無事だっただけで、壁や床はボロボロにこわれてしまっている。天井にも穴が開いているため、住むのは不可能だろう。

「わたしもそれに賛成です……。この国にとどまるのはさっきみたいなことを考えると危なそうですし……」

「俺も賛成だ。の本部があるここにとどまるのは危険すぎる」

全会一致で海外逃亡という策をとることに決まる。

「それで、いつ頃にここを発つ？」

「そうだなぁ……今すぐにでも移動した方が俺は良いと思うが……どうだ？」

ウダウダしていれば再び新しい刺客が襲ってくる可能性もある。

即断、即決、即実行が吉といった感じだ。

「「賛成」」

二人が同時に賛同する。異論は全くないといった調子だ。

「決まりだな……。移動だけど……竜車でも使うか？それが一番早いだろうし」

「えっ……でも、高いんじゃ……」

ティアが不安そうな声を漏らす。

竜車は最高時速100kmにまで達し、陸の交通としてはもっとも早い移動手段である。

その反面、かかる金額が通常の馬車と比べて三倍くらい高くなってしまう。

「ま、まあ……そこはなんとかする……とりあえず出発の準備でもしといてくれ」

「……どこか行くんですか？」

「ちょっとな」

「……なにするつもりかなんとなくわかったけど言わないでおくわ……」

「……そうしてもらえると助かる」

「？」

疑問を持った顔のティアをスルーし、外に出る。

「寒っ！」

朝の青空はどこへいったのか。

空一面に雲が広がっており、ひどく肌寒い気温だ。

「コート着てきて良かったー……」

モコモコとした厚手のコートに感謝する。

そうして、町の中へ駆けていった。

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「じゃあ、私たちは荷造りでもしてましょうか？」

「そうね……って言っても大したものはないんだけど。服と財布と食器と……これくらいね」

簡素な家であったことがここに来てよい方向に働いた。

これが大豪邸のような住居だった場合、荷造りだけでも丸1日はかかっていただろう。

「これは……？」

ティアがなにやら発見する。小さい男の子が写っている写真のようだ。

「あー、それはね……ルクスの子供時代の写真」

「ルクスさんの？」

「そう。あの子が唯一持ってる写真ね」

「……？なんでそれだけなんですか？」

「……ルクスはね、幼い頃に両親をなくしているのよ」

「！！」

「両親がなくなったのがたまたま家族写真をとったすぐ後でね。それでルクスは「写真のせいで母さんと父さんは死んだんだ！」って言って、ほとんどの写真を捨てちゃったんだって」

「……大変だったんですね」

「そうね。私には想像もつかないくらい大変だったと思うわ……」

ミレイユが遠く眺めながらそう言う。

少しばかり目の端に涙が溜まっているようにも見える。

彼女としてはルクスのことをすべて理解してあげられないのが、非常に寂しいのだ。

長年、ルクスと組み、依頼に取り組んできたミレイユだが、その気持ちだけはいつまでたっても慣れることはない。

「でもティアも苦労してきたんでしょ？」

ティアもルクスと同じく、両親のいない孤児だ。彼女の苦労も相当なものだったはず。

「……いえ、わたしなんかルクスさんほどでは……」

「そんなことない。聞いた限りじゃ、テオ以上に大変だったように感じたわ」

「……そ、うですか」

「だから、何でも頼ってね？今まで苦しかった分幸せにならなきゃ！」

「……はい！」

ニコリと笑みを二人が交わす。

部屋のなかは外の冷たい空気とは段違いの暖かさに包まれていた。

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……投稿遅れてすいません。