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色々と始まる話

「……おはようございます」

「おう。おはよう」

目を覚ましたティアが早速とばかりに聞いてくる。

「昨日の件、どうなりました……？」

「そのことなんだが……これから……」

「……これから？」

「幸せにするのでお願いします」

「……え！？」

(あっ、言い方ミスった)

横にいるミレイユからの視線がきついものになった。

ポキポキと拳まで鳴らしている。

「……ごめん。なんかおかしいこと言った。要は一緒に暮らそうぜってことだ」

「……じゃあ、私はここにいていいんですか？」

「「勿論」」

俺とミレイユの声が重なる。

ティアの存在をそれだけ"肯定している"ということだ。

「ありがとうございます！」

ここに来て一番の笑顔を見せるティア。

(こんな顔もできたんだな)

改めて、昨日の選択が良かったものだと思う。華の少女が悲しい顔をいつまでもしているのは見るに耐えない。

「……そこで、教えなきゃいけないことがある」

「なんですか？」

「まず、昨日ティアが孤児院に変な人が来たって言ってただろ？」

「え、はい……言いましたけど……」

「ティアはあいつらに狙われてる」

「へ？」

「奴らは通称、。魔人根絶運動のために国家が作った組織だよ。ティアが魔人だってことを聞きつけて、始末しに来たんだろ。」

「じゃあ……孤児院の先生たちは……」

「ティアのことを守ろうとして、無理矢理学園に入学させたんだろうな。」

「そうだったんですか……私、てっきり自分が邪魔で孤児院から叩き出すためにあんなことをしたものだと……」

ティアが申し訳なさそうな顔になる。

なにはともあれ、孤児院への不要な敵意識をなくすことができてよかった。

「……ところで、質問いいですか？」

「ん？なんだ？」

「その組織の人って私が学園に通ってることは知ってるのでしょうか？」

「絶対知ってる」

迷うことなく、そう答える。

「なぜでしょう？」

「そりゃあ……ティアは有名人だからな」

「……？」

「この新聞記事見てみ？」

そう言って、ティアに今朝届いたばかりの朝刊を渡す。

「……！」

「『夕刻の殺人鬼、ティア・カペル！学園にて生徒を皆殺し、衛兵隊の雄・もその前に倒れる！』だとよ。オーバーなところがあるけど、まるっきり嘘じゃないってのが質悪いな。」

デカデカと書かれたティア・カペルの文字。

ティアは自分がそこまで世間に知れわたってしまったのだということを認める他ない。

「今や、この町はその話で持ちきりらしい。『どこに逃げた』とか、『親は誰だ』とか。」

「……まさか、こんなことになっているとは……」

「だから、の連中はティアが通学していたことを知ってる。ここに住んでることがバレるのも時間の問題だ」

掲げている目標は非人道的で、あまりに容認しがたいものだが、組織としての調査能力は相当のものだ。甘く構えていられる相手ではない。

「そこで必要なのが……護身術だ。」

「なるほど……。」

納得した様子のティア。

国が誇る殺人組織に狙われていると言われても、無闇に怯えず、状況を冷静に見据えられる姿につい、感心してしまう。

「……ってなわけでミレイユ。今日の夜、ティアに教えてやってくれ。頼んだぞ。」

「え？なんで私？」

唐突に話を振られ、ミレイユが困惑する。

それに対して、俺は言いづらい調子でこう答えた。

「え、いや、だって……ほら……俺、男だから……。」

俺は男でティアは女。

教えるためとは言え、「あまりベタベタと触られるのは嫌じゃないのかな？」というの気遣いによるものだ。

「教えるときにどうしても体と体がくっついたりするじゃん？まだよく知らない男の俺とそうなるのは嫌だろうっていう配慮だよ」

「私は平気ですよ？どうぞ、触ってください」

「……へ？」

「……すいません！なんか変な言い方しました！」

さっきの俺の様子が移ったかのようだ。

言い間違いは伝染するらしい。

ティアは頬を真っ赤にして、俯いてしまった。

「……ま、まあ、ティアが気にしないならいいや」

「では、夜に……お願いします！」

「へいへい」

結果、夜に「ルクスの秘密のレッスン」が開催されることとなったのであった。

ーーーーーーーーーーーーー

『コンコン』

ノックの音が鳴る。

「ん？なんだ？」

「依頼じゃない？」

「こんな朝から？」

正直、勘弁してほしいものだ。

まだ朝食すら取っていないのに。

そんな不満を抱きながら、扉を開ける。

「はい、はーい……」

『グシュ』

腹部から赤い液体が流れ出す。

「……お前、誰だ？」

痛みに耐えながら、そう問いかける。

「……それは言えん。しかし、貴様たちを始末するために来たとだけは言っておこう」

「の連中か？」

「……ノーコメントだ」

「……ははっ、図星かよ。仕事が早いことは結構だけど、お前くらいが俺に勝てると思ってるのか？」

「……依頼をこなすときの、夜の貴様なら無理だろうな。しかし、今は昼間。貴様の能力は使えないはずだ。であれば、貴様はただの"魔人"に過ぎない。」

「全部知ってるってことか……」

「悪く思うなよ」

『ジュシュッ』

お決まりの台詞を吐き、腹に刺さったナイフをさらに奥まで押し込んでくる。

「ルクス！どうしたの！？」

「……来るな！こいつは俺たちを殺しに来た刺客だ！を連れて逃げ、ろ……！」

『ザシュッ』

今度は喉が腹から引き抜かれたナイフでかっ切られる。

声を出そうとするもヒューヒューと惨めな音が漏れるだけだ。

「……そこにいる二人もすぐに始末してやろう。なあに、痛みは感じないようにしてやるから安心しろ」

「ー！！」

「逝け」

とどめとばかり、眉間にナイフを突き立てる刺客。

俺の体はピクリとも動かなくなった。

………………。

…………。

刺客がジロリとティアとミレイユがいる方に視線を移す。

「ひぃっ！」

「大丈夫……。私に任せて」

恐怖で縮み上がるティアをミレイユが宥める。

「私が時間を稼ぐ。その隙に裏口から逃げて」

「そ、そんな放っておくなんて！」

「こうなることは覚悟してた。私は大丈夫だから……行って。」

ミレイユは小さな声でそう言うとすぐに刺客に向き直った。

「……抵抗しなければ楽に終わらせてやるぞ？」

「はっ！冗談でしょ。おとなしく死んでやるわけないわ」

「……そうか。では、貴様もこいつと同じように……」

そう言って、刺客がミレイユに急接近する。

それに続いて、得物のナイフが突き出された。

「見え見えよ！」

ミレイユは持ってきていた包丁でそれを弾く。

なんとも心許ない武器だが、装備を取りに行く時間がなかった以上、仕方がない。

しかし、そんな抵抗もむなしく

「……かかったな」

刺客の想定の範疇だった。

包丁で弾いたことにより、次の攻撃を防ぐ術がなくなってしまう。もう少し遅い追撃ならば、包丁を引き戻すこともできたがそれも叶わなかった。

「がっ！」

炎を纏った拳がミレイユの胴体に打ち込まれる。

肉体への強い衝撃で立つことはできない。着ている服からは炎があがっており、ミレイユの綺麗な肌までもがジリジリと焼けてきている。

(こんなことになるなんてね……ついてないわ)

自分の不運さを呪う。

「……おしまいだ。」

刺客はそんなの姿を無視し、無情にもナイフを振り上げ、勢いよく振り下した。

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