第37話 昔のDランクまで、あと少し
朝、鶏小屋を覗いた健司は、昨日より小さな頭が一つ増えていることに気づいた。
「三羽目か」
昨日の昼までに二羽。夜のうちに、もう一羽が殻から出ていたらしい。親鶏の羽の下から、黄色い頭が三つ見えたり隠れたりしている。残る卵は三個。そのうち一つには、すでに小さな亀裂が入っていた。
「順番に出てくるな」
健司は扉の外から眺めるだけにした。後ろではゴンが座り、その背中にはモチが乗っている。
「お前、最近ここ来るの早くない？」
「ピィ」
「ヒヨコ気になる？」
「ピィ！」
「近づくなよ」
健司が指を向けると、モチは首を傾げた。
「見るだけ」
「ピィ」
「分かった？」
モチはゴンの背中から飛んだ。健司の頭の周りを一周して戻る。
「回れじゃない」
「ピィ！」
「だから勝手に芸してもブルーベリー出ないって」
もう一周しそうになったので、健司は手を出した。
「おいで」
モチは素直に腕へ乗る。
「こっちはちゃんとできるな」
ブルーベリーを一粒渡した。
「芸は言われたときだけ」
「ピィ」
「本当に分かってるかな」
ゴンは二人のやり取りに興味がないのか、ゆっくり伏せた。健司はゴンの頭を撫でてから、自宅の畑へ向かった。雨が上がってから二日。土の状態もだいぶ戻っている。ナス、トマト、キュウリ。それぞれを見ていく。最近は《土魔法Ⅰ》を覚えたせいで、畑を見ると「ここなら魔法でできるか」と考えるようになっていた。
ただ、実際にやってみると、だいたい鍬やスコップの方が早い。
「ここは……」
畑の端。浅い溝。昨日より少し崩れている。
「これくらいなら魔法だな」
手を向ける。土がゆっくり動く。崩れたところだけ寄せる。十秒ほど。
「よし」
こういう細かい修正なら便利だった。わざわざ納屋まで道具を取りに戻らなくていい。
《修繕Ⅰ》の方も、昨日鶏小屋の蝶番を直したときに役立った。
強くなったというより、暮らしの中でちょっと便利になった。健司にはそのくらいがちょうどよかった。朝食へ戻ると、母親が味噌汁をよそいながら言った。
「三羽になったよ」
「見た」
「もう見たの？」
「畑行く前に」
「早いねえ」
「母さんも見たんだろ？」
「さっき」
「同じじゃん」
健司はご飯を食べる。スマートフォンには長谷川から連絡が入っていた。
《主管・排水・照明設備の本接続が完了しました》
《本日午前に最終運転試験を行います》
《問題がなければ、明日から通常運用へ戻せます》
「農園、もう直りそうだって」
「良かったね」
「思ったより早かったな」
「三百万だもんね」
「二百九十八万だよ」
母親が健司を見る。
「二万円しか違わないよ」
「二万円は大きいぞ」
「はいはい」
すっかり呆れられていた。健司は残高も確認する。
《借入残高 2,800,000円》
二百八十万円。二回、十万円ずつ返した。一回目で《土魔法Ⅰ》。二回目で《修繕Ⅰ》。偶然とは思いにくい。しかし、誰から移ってきたのかは今も分からない。
「今日は返さないの？」
母親が聞いた。
「毎日返す金ないよ」
「昨日ダンジョンで稼いだんでしょ？」
「昨日は家にいたよ」
「ああ、ヒヨコだったね」
「そう」
「いっぱい見てた人いたんでしょ？」
「二万人超えたらしい」
「二万人？」
母親が少し驚いた。
「そんなに？」
「俺も驚いた」
「ヒヨコ三羽しかいないのに」
「昨日は二羽だよ」
「もっと少ないね」
「そこ？」
母親は首を傾げた。
「二万人も何を見るの？」
「俺も知りたいよ」
「ゴン？」
「多分」
「モチ？」
「それも」
「ヒヨコ？」
「それも」
「健司？」
「最後かよ」
母親が笑った。昨日の配信収益はまだ確定していない。投げ銭も広告収入も、すぐその場で全部振り込まれるわけではない。だから入ってくる前の金を当てにして返済するつもりもなかった。
「今日はどうするの？」
「ギルド行ってくる」
「農園？」
「様子見て、入れなかったら普通にダンジョンかな」
「また魔物？」
「仕事だからな」
「怪我しないでね」
「危なかったら帰るよ」
「それならいいね」
母親は納得した。今日のおにぎりは二つ。
「何入ってる？」
「梅とおかか」
「二種類？」
「昨日そうめんだったから」
「関係ある？」
「ないよ」
「そうだよな」
一つずつ種類が違うらしい。
「豪華だな」
「また？」
「二種類あるぞ」
「健司って本当に安上がりだね」
「褒められてる？」
「どうだろうねえ」
◇
ギルドに着くと、しずくが健司の顔を見るなり端末を手招きした。
「森おじさん、ちょっとこっち来てください」
「何？」
「いいから」
「借金？」
「違います」
「農園？」
「それも違います」
「じゃあ何」
受付前まで行く。しずくが画面を健司側へ向けた。
「これ」
表示されていたのは、探索者記録だった。
《森健司》
《現ランク：E》
そこまでは知っている。その下。
《Dランク昇格審査 申請可能》
「……これ何？」
「読めば分かるじゃないですか」
「Dランク？」
「はい」
「もう？」
しずくが少し呆れた。
「『もう』って言いますけど、森おじさん、元々Dランクだったんですよ」
「昔はな」
「再登録後も活動実績かなり積んでます」
「農園ばっかりじゃない？」
「農園以外も入ってます」
しずくが記録を開く。Eランク区域での探索。複数回の帰還、魔物討伐、採取、安全記録。ダンジョン農業区画の現地協力。危険な魔物を無理に討伐せず、区画から誘導した記録まで入っている。
「大口陽花の件も？」
「当然です」
「倒してないぞ」
「倒すことだけが評価じゃありません」
「そうなの？」
「特にDランク以上はそうです。危険判断ができない人を上へ上げたくないですから」
「それはそうだな」
「森おじさんの場合、むしろ危険判断が評価されてます」
「逃げてるだけだけど」
「それをちゃんとできない探索者が多いんです」
健司は画面を見る。
「昔のDランクって考慮される？」
「多少は。ただし自動復帰はしません。十年以上空いてますし」
「だよな」
「でも再登録してからの記録を見ても、もう申請自体は可能です」
「申請したらすぐD？」
「まさか」
「だよな」
「簡単な実地確認があります」
しずくが別の画面を開く。
「Dランク昇格候補者は、指定された探索区域で一回、行動記録を取ります。別にボスを倒す試験とかじゃありません」
「何見るの？」
「探索能力、安全判断、戦闘、撤退判断、装備、帰還まで。総合です」
「普通に潜るだけ？」
「ほぼ」
「試験官ついてくる？」
「今はドローン記録と遠隔確認が多いです」
「配信していい？」
「区域によりますけど、基本的には可能です」
健司は少し考えた。
「Dになると何か変わる？」
しずくが一瞬黙った。
「普通、そこから聞きます？」
「ランク自体は昔もDだったから」
「入れる区域が増えます。依頼の報酬も上がります。採取できる資源も増えます。あと、ダンジョン農園の管理上も少し便利ですね」
「農園？」
「旧試験農業区画より奥側の保守区域、一部Dランク以上が条件になってます」
「ああ」
「今は研究部の特別許可で入ってますけど、毎回申請が必要な場所があります」
「Dならいらない？」
「全部ではないですけど、かなり減ります」
健司の反応が変わった。
「じゃあ取っとくか」
「そこなんですね！」
「便利になるんだろ？」
「報酬上がる方には反応しないんですか？」
「そっちも大事」
「後から付け足した」
「借金二百八十万あるぞ」
「それはそうですけど」
しずくが申請画面を開く。
「じゃあ、本当に申請します？」
「危ない試験じゃない？」
「危険だったら帰っていいです」
「試験中でも？」
「むしろ帰るべき状況で帰らない方が評価下がります」
「それならいい」
「森おじさん向きすぎる……」
「何が？」
「いえ」
健司は申請に同意した。画面が切り替わる。
《Dランク昇格実地確認 申請受付》
「いつ？」
「最短で三日後」
「農園の復旧終わったあとだな」
「ちょうどいいですね」
「じゃあそれで」
「緊張しないんですか？」
「昔Dだったし」
「十年以上前ですよ」
「試験で強い魔物倒せって言われないなら」
「そこだけなんですね」
しずくは笑った。
◇
「Dランクの試験受けることになった」
配信を始めてすぐ、健司がそう言うと、コメント欄が一気に流れた。
《おおお》
《ついに》
《元D復帰》
《早い》
「まだ受かってないよ」
《試験いつ》
「三日後くらい」
《今日は？》
「普通にEランク」
《試験対策》
「しない」
《しろｗ》
「普段通りできないと意味ないだろ」
《正論》
《装備新調しない？》
「今ので問題ない」
《土魔法特訓》
「畑でやってる」
《違うそうじゃない》
「同じ魔法だぞ」
今日の農園は最終運転試験中なので、昼までは立ち入りできない。健司はそれまで近くのEランク区域へ入ることにした。
「稼げる範囲で稼ぐ」
《借金返済》
「そう」
《今日は返す？》
「稼ぎ次第」
《スキルガチャ》
「ガチャじゃない」
《次何出るかな》
「それ目当てで返さないって」
◇
ダンジョンへ入る。今日は以前にも通ったことのある区域。岩場と土の道が混じっている。大雨の影響はここにも少し出ていた。壁から水が染み出している場所が多い。
「足元滑るな」
健司は歩く速度を落とした。
《土魔法で固めたら？》
「全部？」
《道》
「何百メートルあると思ってるんだ」
《Ⅰだもんな》
「そういうこと」
少し先で、二人組の探索者が立ち止まっていた。若い男二人。片方が壁際に置かれた案内標識を触っている。
「どうした？」
健司が声をかける。
「あ、森さん？」
「知ってる？」
「配信見てます」
「ありがとう」
男が指差す。
「この標識、倒れてて」
金属製の支柱が根元から傾いている。
《右：第二採取区》
《左：帰還路》
本来なら壁へ固定されているものだった。
「雨で緩んだ？」
「たぶん」
健司がしゃがむ。見る。触る。
《修繕Ⅰ》のおかげなのか、原因がなんとなく分かった。
「固定具が一本抜けてるな」
「直せます？」
「部品ないと完全には無理」
健司は周囲を見る。落ちたボルトが少し離れたところにあった。
「これか」
拾う。変形している。
「これは使わない方がいい」
《修繕スキル》
「分かるだけで新品出てこないからな」
土台がぐらついている。健司は《土魔法Ⅰ》で根元の土だけ軽く寄せた。支柱を仮に立たせる。
「応急ならこれでいい」
自分の携帯工具から固定用バンドを出す。壁の別の金具へ繋ぐ。完全修理ではない。でも倒れて道を塞ぐ状態ではなくなった。
「ギルドに報告しとく」
「ありがとうございます」
「帰還路の標識だからな。逆に行ったら面倒だろ」
《修繕Ⅰめっちゃ使う》
「こういうのには便利だな」
《戦闘より活躍してる》
「俺はこっちの方がいいよ」
標識の位置情報を記録し、ギルドへ送る。そのまま進む。しばらくすると、健司の足が止まった。
「……水の音するな」
《どこ》
「前」
曲がり角の先。小さな地下水路がある。普段なら飛び石を使って渡れる場所だった。しかし今日は水量が増えている。石の半分が水に沈んでいた。
《行ける？》
健司はしばらく見る。
「行けると思う」
《じゃあ行く？》
「行かない」
《出たｗ》
「今日は水多い。滑ったら濡れるだけじゃ済まんかもしれない」
《迂回？》
「ある」
地図を見る。十分ほど遠回り。
「十分快適に歩く方選ぶ」
《試験でもこれやりそう》
「やるよ」
《評価高そう》
「知らん」
遠回りした先で、《角兎》が二体出た。これは普通に倒す。最初の一体、剣、一撃。二体目が横へ跳ぶ。健司は足元の土をほんの少し持ち上げた。着地点がずれる。
「今」
剣を振る。倒れた。
《土魔法慣れてきた》
「ちょっとだけな」
《強くなってる》
「魔法がうまくなってるだけ」
《それを強くなってると言う》
「そう？」
本人にはあまり実感がなかった。
《土魔法Ⅰ》はⅠのまま。
大きな岩を動かせるわけでもない。しかし、地面へ少し干渉するだけで、戦い方の選択肢は増えた。転ばせる。足をずらす。踏み込みを遅らせる。それだけで十分だった。午前中は大きな戦闘もなく終わった。魔石、薬草、小型素材。欲張らず、持てる分だけ。
「そろそろ戻る」
《まだ午前》
「農園の試験終わる時間だから」
《結局畑》
「今日はそっちも仕事」
◇
昼前にギルドへ戻ると、しずくが健司を呼び止めた。
「森おじさん」
「何？」
「さっきの標識の報告、ありがとうございます」
「もう修理行く？」
「管理班が向かいました」
「ならよかった」
「あと、今日の探索記録なんですけど」
「もう見たの？」
「Dランク昇格申請したので、自動的に候補者記録へ入ってます」
「試験まだだぞ」
「試験だけで決めるわけじゃないんです」
「そうなの？」
「普段の活動も見ます」
しずくが画面を見ながら笑う。
「増水した水路を迂回」
「うん」
「破損標識を応急補修して報告」
「うん」
「不要な戦闘なし」
「うん」
「角兎二体討伐。負傷なし」
「うん」
「……森おじさん、試験も今日と同じでいいと思います」
「本当に？」
「むしろ変なことしないでください」
「しないよ」
《試験対策：普段通り》
配信コメントが見えていた。
「それなら楽だな」
しずくが少し真面目な顔になる。
「昔Dランクだったことを抜きにしても、今の森おじさんならDランクは十分視野に入ってます」
「そう？」
「はい」
「じゃあ昔まで戻れるか」
「戻れますよ」
「十年以上かかったな」
「そのうちほとんど探索者やってないじゃないですか」
「そうだった」
「ブランク期間を数えないでください」
◇
農園へ着いたころ、ちょうど設備の最終試験が終わったところだった。長谷川が笑顔で迎える。
「森さん、問題ありませんでした」
「全部？」
「主管、排水、魔力灯、管理通路の補強。全項目合格です」
「じゃあ直った？」
「はい」
健司は管理通路を見る。崩落した場所には新しい補強材が入っている。配管も交換済み。以前より少しだけ無骨になったが、しっかりして見える。
「二百九十八万」
長谷川が笑う。
「そこなんですね」
「俺の借金だからな」
《値札を見る農家》
「高い買い物だぞ」
《買ったのは通路》
「俺のじゃないけど」
《さらに悲しい》
「言うな」
◇
農園へ入る。三十六株。全株生きている。応急対応を続けている間に枯れた株はなかった。
「よかったな」
健司は一番手前の株を見る。葉も広がっている。茎も太くなった。崩落騒ぎがなければ、もっとじっくり変化を見ていただろう。
「明日から普通に戻せる？」
「はい。ただし数日は設備監視を強めます」
「それがいいな」
「旧種子保管庫への通路も安全確認が終わりました」
「開けられる？」
「開けられます」
《種部屋》
《忘れてた》
「俺は忘れてないよ」
《五年＋数日待った種》
「もうちょっと待てるだろ」
《また種に言ってる》
健司はすぐ開けようとはしなかった。
「今日はやめとく」
長谷川が意外そうに見る。
「よろしいんですか？」
「もう昼過ぎてるし」
「安全確認は済んでいます」
「明日でもあるだろ」
《待てる男》
「急いで開ける理由ないからな」
それより三十六株の状態を確認する。水、照明、土を順に確認した。設備が戻ったなら、それをきちんと見る方が先だった。
◇
昼食は農園の休憩場所。
「今日は二種類」
《豪華》
「梅とおかか」
《R＋R》
「足すな」
一つ目。
「梅」
《普通》
「普通がいいんだよ」
二つ目。
「おかか」
《昨日酢昆布だったから安心感》
「酢昆布も悪くなかったぞ」
《母ちゃんに伝えて》
「また入れられるだろ」
《それが狙い》
「やめろ」
モチはいない、ゴンもいない、ヒヨコも家。
《今日は森おじさんしかいない》
「だから俺の配信だって」
《Dランク候補》
「まだE」
《もうすぐD》
「受かればな」
《受かったら祝い羊羹？》
健司は少し考えた。
「それいいな」
《そこ食いつく》
「栗羊羹でも買うか」
《自分で祝い》
「誰が買ってくれるんだよ」
《母ちゃん》
「母さんは普通の羊羹買ってくると思う」
《十分》
「十分だな」
◇
家へ帰ると、玄関へ入る前に母親が庭から呼んだ。
「健司」
「何？」
「また生まれたよ」
鞄を置く前に鶏小屋へ向かう。親鶏の下。黄色い頭が四つ。
「四羽になった？」
「なった」
残る卵は二個。一個には亀裂。もう一個はまだ変化なし。
「順調だな」
ゴンが鶏小屋の前に伏せている。モチは少し離れた柵の上。
「お前、ちゃんと離れてるじゃん」
「ピィ」
「偉い」
ブルーベリーを一粒。モチが食べる。
「今日は回らなくていいぞ」
そう言った直後、回った。
「だから言ってない」
母親が笑う。
「芸するの好きなんじゃない？」
「ブルーベリー好きなだけだと思う」
「同じじゃない？」
「違うだろ」
健司は鶏小屋の前にしゃがんだ。
「母さん」
「何？」
「Dランクの試験受けることになった」
「D？」
「探索者のランク」
「ああ。昔もDじゃなかった？」
「そう」
「じゃあ戻るの？」
「受かれば」
「良かったね」
「まだだよ」
「受かるんでしょ？」
「分からないって」
母親はあまり心配していない。
「危ないことするの？」
「普通にダンジョン歩くだけらしい」
「じゃあ大丈夫でしょ」
「その評価どうなんだ」
「危なくなったら帰るんでしょ？」
「帰る」
「なら大丈夫」
健司は少し笑った。
「しずくにも同じようなこと言われた」
「そう」
「俺の評価ってそれなのかな」
「帰ってくるの大事だよ」
「まあな」
鶏小屋では、四羽目のヒヨコが親鶏の羽の下から顔を出した。ゴンが静かに見ている。モチも柵の上から首を伸ばしている。健司はその様子を眺めた。借金は二百八十万円。農園は復旧した。ヒヨコは四羽。そして、三日後にはDランクの実地確認。十年以上前に手放したランクへ、ようやく戻れるかもしれない。
健司自身は、それほど感慨深いわけではなかった。
「Dになったら、農園の奥も入りやすいんだよな」
母親が聞く。
「そこ？」
「便利だろ」
「健司らしいね」
「そうかな」
健司は立ち上がった。家の畑を見る。明日の朝も、まずはあそこからだった。
