借金の保証人になった優しい田舎のおじさんのダンジョン配信

第26話 魔力水、いらないんじゃないか

森健司が鶏小屋の戸を開けると、待っていた鶏たちが一斉に足元へ集まってきた。餌を撒き、水を替えてから畑へ回る。トマト、ナス、キュウリ、ピーマン。昨日見つけた虫食いも増えていない。いつもの朝仕事を一通り終えてから、健司はようやく胸ポケットのスマートフォンを取り出した。

《旧試験農業区画・紅晶実発芽記録》

発芽数を比べると、通常水は十二本すべて。薄めた魔力水は七本で、通常濃度の魔力水は三本にとどまっていた。

「……また差が広がったな」

普通の水を与えた列は、もう十二粒すべてが発芽している。

◇

一方で、魔力水を与えた二列はまだ途中だった。《土潜り鼠》に食われて播き直した種が混じっているので単純比較はできない。それでも、魔力が濃いほど発芽が遅い傾向ははっきりしてきた。

「普通の水が一番ってことか？」

「昨日もそうだったでしょう？」

後ろから母が籠を持ってやってきた。健司が画面を見せると、母は難しい顔もせず、「だったら普通のお水で育てればいいんじゃないの」と言った。

「研究だと、そう簡単には決められないらしい。芽が早く出ても、そのあと育たないかもしれんし」

「面倒だねえ」

「俺もそう思う」

母は少し曲がったキュウリを籠へ入れながら、「昔の畑が高くついて失敗したなら、今度は安く育てればいいのにね」と続けた。健司は手を止めた。

「母さん、たまに核心みたいなこと言うな」

「何が？」

本人は分かっていないらしい。健司は苦笑し、スマートフォンをしまった。ダンジョンの畑が気になっても、家の畑を先に終わらせる。そこだけは変えない。

◇

朝食後、母に塩むすびを二個握ってもらい、健司はギルドへ向かった。入口では白花しずくが待っていたような顔でこちらを見る。

「森おじさん、今日も来た」

「今日は用事あるよ。長谷川さんが五年前の資料を持ってくるって」

「週一の契約だったはずなのに、もうほぼ毎日いますよね」

「芽が出たら気になるだろ」

「完全に農園の持ち主の反応です」

「研究部の畑だよ」

そこへ研究部の長谷川が厚いファイルを抱えて現れた。健司が「全部読むの？」と聞くと、「必要なところはこちらで抜いてあります」と返され、少し安心する。

会議室で最初に見せられたのは、五年前の《紅晶実旧栽培試験・給水条件》だった。紅晶実は魔力吸収型の作物。だから当時の研究チームは、魔力を多く与えるほど安定して育つと考えていたらしい。

「普通の考え方だな」

「当時としては、そうです」

ところが資料をめくっていくと、健司は妙なことに気づいた。当時の“薄い魔力水”ですら、今の試験で使っている通常魔力水の半分ほどの濃さがある。普通の水だけで育てた比較区画は一度だけ。その時は魔力灯の故障と排水不良が重なり、まともな結果が取れないまま終わっていた。

「じゃあ、普通の水が駄目って確認したわけじゃないのか」

「正確には評価不能です」

「もう一回やらなかったの？」

長谷川が少し言いにくそうに資料を指した。研究目的そのものが“魔力水設備を利用した高付加価値農業”だったため、魔力を使わない方法は優先されなかったらしい。

健司は腕を組んだ。

「でも土にも魔力あるんだろ？」

「人工培土には魔力保持性があります」

「ダンジョンの中にも魔力がある。魔力灯からも少し出る。その上で魔力水まで飲ませてた？」

「はい」

「朝飯食わせて、昼飯食わせて、間におにぎり三個食わせて、夕飯と夜食まで出してるみたいなもんじゃないか」

しずくが吹き出した。

「また食べ物で例えるんですか」

「分かりやすいだろ。多すぎた可能性ない？」

長谷川は笑わなかった。むしろ真剣な顔で資料を見直した。

「……あります。少なくとも再検討する価値はあります」

「頑張りすぎたのかもしれんな」

「昨日、お母さんもそんなこと言ってませんでした？」

「野菜は構いすぎても駄目になるってな」

資料だけでは結論は出ない。なら実物を見る。健司はドローンを借り、配信を始めた。

【ダンジョン農園】五年前の失敗を調べます

《農業研究チャンネル》

《今日は戦わない？》

《ゴンは》

《モチは》

「二匹とも留守番。今日は畑を見る」

◇

旧試験農業区画へ入ると、昨日補強した金網は無事だった。《土潜り鼠》が掘った跡は外側にあるが、中へは入れていない。健司は一度そこを確認してから、三列の紅晶実の前へしゃがんだ。

通常水は十二本すべて発芽。薄魔力水は八本目が土を押し上げている。通常魔力水は三本。ここまでは朝の記録どおりだった。

「やっぱり濃い方が遅いな」

《魔力水いらなくね》

「まだ決めるなよ。芽が出る速さしか見てないんだから」

その横で、長谷川たちが三列の排水を採取した。普通の水を入れた三列目の数値を見て、長谷川の手が止まる。

「森さん。これ、魔力が出ています」

「普通の水なのに？」

「給水時はほぼゼロです。土を通った後に増えています」

健司は三列目の土を見た。

「土からもらってるのか」

「人工培土に残っている魔力を水が拾っている可能性が高いです。つまり通常水区も、根の周りが完全な無魔力ではありません」

「じゃあ“普通の水で育ってる”というより、“少ない魔力で育ってる”のかもしれない？」

「現時点では、その表現が近いと思います」

コメントが一気に流れた。

《それ大事じゃん》

《低魔力が正解？》

《五年前は与えすぎ？》

「まだ仮説だぞ」

健司は念を押した。だが、その仮説が正しい場合、話は大きく変わる。長谷川が簡単な試算をすると、魔力水生成機を常時動かす必要がなくなり、補充用魔石や特殊配管の維持費も減る。給水関連だけなら、旧方式の三分の一以下まで落とせる可能性があるという。

「三分の一？」

『森おじさん、今いちばんいい顔してますよね』

通信越しのしずくに言われ、健司は「農家ならするだろ」と返した。

「作物は育っても、金が残らなきゃ続かないからな。五年前と同じことやっても意味ない」

ただし、安くなるだけでは足りない。実が何個つくのか。味はどうか。病気に弱くないか。保存できるか。そして売れるか。そこまで分かって、ようやく“育てられる”と言える。

◇

昼休憩。健司はいつもの塩むすびを食べながら、五年前の成長記録をもう一度眺めた。数字は苦手だが、写真とグラフなら何となく分かる。

「長谷川さん。濃い魔力水の区画、最初は伸びてるのに途中から止まってない？」

長谷川も覗き込む。初期成長は速い。しかし途中から葉が変色し、根だけが不自然に太くなり、果実は小さくなる。当時はいくつもの原因が疑われたものの、“魔力が多すぎる”という仮説はほとんど検討されていなかった。

長谷川が別の魔力植物の症例を開いた。

「過剰魔力障害に似ています」

「そんなのあるんだ」

「他種では確認されています。根が肥大して吸収が悪くなり、生育が止まることがあります」

「酒好きでも飲ませすぎたら倒れるもんな」

『今度は酒ですか』

「分かりやすいだろ」

笑いは起きたが、長谷川はすぐ研究部へ再検討を送った。五年前の失敗原因が、ほんの少しだけ見えた気がした。

「今日はもう十分だな」

健司は長居をせず帰った。正式な作業日ではないので追加報酬もない。代わりに、朝回収された大型《土潜り鼠》の生体買い取り二万円だけ受け取る。

「二万円はちゃんともらうんですね」

「売ったんだから当たり前だろ」

◇

帰宅すると、母が鶏小屋の前で小さな段ボール箱を抱えていた。

「何それ」

「近所からもらった卵」

「卵ならうちにもあるだろ」

「有精卵。六個」

健司は巣箱を見る。最近、卵を抱きたがっていた一羽がじっと座っている。

「孵ったら六羽増えるかもしれないぞ」

「全部孵るとは限らないよ」

「世話増えるな」

「かわいいよ」

「そこなんだよなあ」

結局、六個だけ入れることになった。モチが興味津々で近づくので、「お前は絶対触るなよ」と念を押す。三週間ほど先。すぐに何かが起きるわけではない。それでも、鶏が卵を抱き直す姿を見ると少し気になった。

◇

夕食後。羊羹と茶を前に、健司は研究部から届いたメッセージを読んだ。

《旧栽培試験について、過剰魔力障害の可能性を再検討します》

「やっぱり頑張りすぎだったのかもしれんな」

「ほら」

母が得意そうに言う。

「まだ決まってないよ」

「でも普通のお水で元気なんでしょう？」

健司は監視画面を開いた。そして、返事をしないまま画面へ顔を近づけた。

通常水区。十二本。発芽は一番早かった。だが朝よりも、何本かの葉が明らかに淡い。一本は茎まで少し頼りなく見える。

「……あれ？」

別のカメラへ切り替えても同じだった。薄魔力水の苗は小さいが色が濃い。通常魔力水の苗はさらに遅いが、出ている三本はしっかりしている。

そこへ長谷川から通知が入った。

《通常水区、葉緑値が低下しています。明朝、追加計測します》

健司はしばらく画面を見た。

「普通の水だけでいい、ってわけでもないのか？」

母が横から覗く。

「畑って、そんな簡単じゃないでしょう」

「……そうだな」

五年前は魔力を与えすぎたのかもしれない。だが、だからといってゼロにすればいいとも限らない。十二本の赤い芽を見ながら、健司は明日の数字が少し怖くなった。