ちっちゃいおっさんや（３）
雲一つない夏の青空に良く映える、白く小さな花が満開になった木々の下で、メリが透き通った声で歌い始めた。
『テルモ導く、命芽吹き目を覚ます……』
いくつかあるテーブルにはご馳走が並び、席に座ったドワーフたちは各テーブルの上で思い思いに踊るニンフたちを見ながら酒を飲んでいる。
『新しい生命よ、大きくなれ。フォスに見守られ命輝く』
歌が終わり、ドワーフたちの野太い歓声が上がる。
「なかなか良かったぞ」
「ほかにも何か踊ってくれないか？」
メリは二曲目を歌い出し、リクエストされたニンフたちは再び踊り出す。ドワーフたちに勧められ、ニチネとピスは果実を頬張っていた。ナノスとダグリは白い花を見上げて酒を飲みながら、
「良い花見になったな」
「いつもこんな楽しいことやってるのね」
「休日だけだよ」
「私たちもここに来ようかしら。良い景色だものね」
「踊ってくれるなら大歓迎するよ」
「みんな果実好きよ？」
「そういうことかよ」
「ふふ」
＊
「何でこんな木の下なのー？」
木陰に置かれた平らな岩を、ピスが不満げにペシペシと叩く。ナノスは岩の位置を調整しながら、
「夏に日の当たるところにあると、火傷しそうなくらい熱くなるぞ。それだと駄目だろ」
「げっ。そうなの」
「ありがとう。帰りも送っていくわ」
「頼む。こうも森の奥まで来ることはないからな」
ナノス率いるドワーフ数名は、ダグリと茂みの先へ消えようとしていた。ニチネは追いかけながら、
「ちょお、あたしも見送りとお礼言ってくるわ」
ピスは新しい岩に寝転がり、早速感触を確かめている。
「はーい。……この岩も寝られるな」
＊
しばらく進むと、先日入った洞窟が見えてきた。
「ここまでで大丈夫だ。助かった」
「じゃあ、また近いうちに会いに行くから」
「本当だな？ちゃんと来いよ？」
「ナノス、そんなに良い仲なのか？」
「え？い、いや……」
ほかのドワーフたちに冷やかされ、困り顔になるナノス。
「ドワーフのみなさん、今回はほんまにありがとうございました」
「？よく分かんないけど、困ったらまた来いよ」
頼りない外見なのに、ナノスの言葉に頼もしさを感じる。
「ありがとう。そうするわ」
「じゃ、またな」
ドワーフたちが見えなくなるまで見送ると、ダグリは茜色の空を指差し、
「ちょっと上まで飛ばない？」
「？ええよ」
二人は夕日に染まるイプシストスの森を眺める。雄大な景色に、ニチネは言葉を失っていた。
「この時間に上から見ると、また景色いいでしょ？」
「……そうやなぁ」
「今回も頑張ったわね。この前は森中駆け回ってたものね」
「今日はみんなと力合わせたからできたんや」
「そうね。頑張るのはニチネの良いところよね」
「そ、そうかなー」
ニチネは褒められ慣れていなくて思わず照れてしまう。
「そんなニンフいないわよー」
「（前も誰かに言われたわ。やり過ぎてたかな……？！）」
内心焦るニチネの手をダグリが取り、
「頑張るのはとても素敵なことね。よく分かったわ。でも、頑張り過ぎちゃだめよ。自分も大切にしなくっちゃ」
まっすぐ目を合わせるダグリに何もかも見透かされている気がしたが、ニチネはダグリの真心を感じ、途端にくすぐったくなって、
「な、なんやそれー」とごまかすので精一杯だった。
