ちっちゃいおっさんや（２）
イプシストスの森の外れにそびえ立つ山の麓にある洞窟は、人間が余裕で何人も入れそうなほど大きな入口だった。洞窟前の木陰でニチネはダグリの裾を引っ張り、
「ちょ、ちょっと待って。一旦落ち着かせて」
ピスはきょとんとして、
「何？ビビってんの？この前は楽しみにしてたじゃん」
ニチネは冷静を装い、
「ビビってるっていうか、やっぱりな、心の準備が必要やん。エルフは耳だけやけど、ドワーフはもっと人間とは違うんやろ？」
「当たり前じゃん。別の種族なんだし」
「そこやろ！」
「？何が？」
「ドワーフのことなんっも知らんのにいきなり乗り込んで大丈夫なん？あたし粗相せえへん？」
ダグリは不安そうなニチネの手を取り、
「大丈夫よ。知り合いのドワーフにお願いするから。それに古い付き合いだけど、あたしたちとそんなに変わらないわよ」
くわっと見開くニチネの目は血走り、
「そんなわけないやろ。見た目はそうかもしれへんけど、それはダグリが知らんだけや。独特な文化とかタイプみたいなもんが絶対あるって！」
ニチネはおっとり系の友達を思い出す。
「（京都出身の友達とは最後まで打ち解けた気せぇへんかったし、関西やって地域で色んな違いあるのに、種族ちゃうなんて、理解不能に決まってるやろ？！）」
ピスは呑気に、
「今更だってー。エルフも多少はあるけど、平気だったでしょ。そこまで踏み込まないよー」
「……あかん。ピスが大人に見える」
「もう大人だし！みんなの中じゃまだまだなほうだけど。ニチネは赤ちゃんだから、しょうがないよ」
『赤ちゃん』の部分がかなり強調されていて、ニチネは口を尖らす。
「そんなベイビーやないもん」
「ほらほら早くしないと日が暮れちゃうわよ。もう行きましょ。一応姿は消してね」
「やっぱ見つかったらやばいんやな？」
「驚かせないためにね」
手を繋ぎ合って姿を消し、三人は洞窟の中へと入る。入口からの光が届かなくなりそうになるくらい奥へと進むと、ひんやりした空気に包まれたニチネは身震いし、
「涼しい……けど、快適通り越してなんかちょっと寒ない？」
「外はギラギラに暑いのにー」
「もう足元も見えなくなるから壁伝いに行くわよ」
行く先はどんな地形になっているのかさえ分からない暗闇だ。
「なんか怖いなあ！」
「大声はもう出さないでね。しばらくしたらドワーフたちの仕事場に着くはずだから」
「ごめん……」
「ダグリ怒ってないよ」
「そうよ？注意をしただけなんだからそんなしょげないで」
「そうよな？！」
「あぁ、でも大声は……」
「……気を付けます」
＊
「飛んでるから分からへんけど、足元はどうなってんねやろな？」
暗闇の中進んでいるのでどの位の高さにいるのかも、どのくらい進んだかも分からない。
「ドワーフたちが作った洞窟だから、そんなに足場も悪くないと思うけど」
ピスは子供のように、駄々をこねる。
「飛ぶの疲れたー」
「あたしたちにとっては歩くほうが大変よ。もうちょっとだから頑張って」
「大声出さんとあんまり反響せぇへんのな、ここ」
「そうね」
右からぼんやりとオレンジの光が見えてきた。
「しっ。近いわ。ここからは声を落として」
「やっとかー。長かったわー」
曲がり角のほうから微かにカンカンと金属音が聞こえてくる。ニチネは小声で、
「何の音？」
「ドワーフが仕事中よ」
角を曲がると、複数の金属音が聞こえてきた。ぽつぽつと灯されている蝋燭の近くには、人間だと幼稚園生サイズくらいのずんぐりむっくりとした年配の男性たちが、道具で岩壁を削っていた。ダグリは一目で、
「ここにはいないわ。もっと奥ね」
ピスはひそひそ声で、
「なんか小さい」
「そやな……」
映画やアニメで見たことがあるドワーフとイメージが被っているが、ニチネは本物を興味津々な目で追う。
「（本物のちっちゃいおっさんや！もっとよう見たいわ～）」
金属音だけが響き渡る中をニチネたちは静かに通り過ぎ、奥へと進んだ。
＊
「この辺なのよね……」
入り組んだ道を進みながら何人かのドワーフの背中を見てきたが、もはやどこを飛んでいるのか皆目見当つかない。
「これ、出られるんか……？」
「うーん、そうねぇ。あ！あの人だわ」
道具置き場と思われる空間に入っていくドワーフの後ろ姿へと向かう。ほかのドワーフと比べると、少し痩せて背の高いドワーフがしゃがんで道具をいじっているところに三人で回り込み、ダグリは姿を現した。
「ナノス、久しぶり」
ナノスは後ろにポテンと座り込み、
「わあっ！びっくりしたー。……なんだ、ダグリかよー」
ゲジゲジ眉に大きな鼻、サンタクロースのような白い髭を持つナノスは勇ましい要素もあるが、八の字の眉に情けない声で、何だか弱弱しい印象だ。
「今日はお願いしに来たのよ。みんなでね」
ダグリがニチネとピスのほうを向くので、二人は姿を現す。ニチネは不安そうな顔で、
「どうも……」
「かわいいー！何これー！」
ピスは興奮してナノスの髭にダイブする。
「ちょ、ピス！何してんねん？！失礼やろ！」
「もふもふ～」
「こ、こ、こんなにいたのか」
ふわふわな髭を堪能するピスをニチネが必死に引きはがそうとしている中、ダグリは気にせず頬に手を当て、
「あのね、いつも集まってる所の切り株がね、抜かれちゃって踊る場所がなくなっちゃったのよ。ほかの切り株を探せばいいんだけど、日当たりも良いし泉も近いし、とにかく良い所だったの。それでね、切り株の代わりに大きい平な石があれば譲ってほしいんだけど、あるかしら？」
「岩ぁ？！……あぁ、石切り場に行けば採れるけど、俺一人じゃすぐに出来ないな。仲間に声かけてみないと」
ニチネは満足気なピスをナノスから引き離すことに成功したようだ。
「ったく、たまに顔出したと思ったらこれかよ」
「いつも忙しそうだったから遠慮してたのよ。もちろん、ただもらいに来たわけじゃないわ。お礼をしないとね」
ピスはにやりと笑って、
「いたずらすんの？」
「そんなわけないやろ」
＊
切り株がなくなった広場にニンフたちが集まっている。みんなの視線の先にいるダグリは、
「……というわけで、私たちも踊り子としてドワーフたちの宴会に参加することになったわ。みんなよろしくね」
ニンフたちはワッと騒がしくなり、
「いいわぁ。楽しそう」
「美味しいもの頂けるかしら」
「ドワーフ見るなんて久々じゃない？」
「イプシストスの森には入ってこないものねぇ」
一通りわいわいと盛り上がると、
「当日また教えてね」
「きっと行くわ」
このまま解散の流れが見えたニチネはたまらず前に出た。
「ちょ、ちょっと待ってや！これは遊びじゃなくてお礼なんやで？多少練習くらいしたほうがええんちゃう？」
ニンフたちは一瞬静まり返り、どよめき始める。
「練習？するものなの？」
「楽しく踊れればいいんじゃない？」
ニチネは困惑する。
「（ジェネギャとはちゃうんやろうけど、こういう気持ちなんかな）え、宴会なんやから芸を見せるもんなんやし、ちゃんとしてたほうがええやろ？」
ダグリは手を合わせて、
「じゃあ、ニチネがみんなを引っ張っていけばいいじゃない」
「この子、まだ小さいわよ？」
「いいのかしら」
「できる？」
「（けっこう経ったのに、まだまだあたしは子ども扱いされるんやな。けど……）」
ニチネはくわっと目を見開き、
「ドワーフたちにいいもん見せたいねん！みんな協力してくれんか？！」
ニチネの内に滾る気持ちをぶつけられたニンフたちからは笑いが起きた。予想外の反応に、ニチネが困惑していると、ニンフたちは口々に、
「本当に変な子ねぇ」
「こんな熱いニンフいないわよ」
「（あぁ、ニンフとしてはちゃうかったんや。どうしよ、あかんかった……）」
ニチネが絶望していると、一人のニンフが声を上げた。
「ニチネがそんなに言うなら私、いいわよ」
その声に呼応するように、ニンフたちは顔を見合わせて、
「そうね、面白そうじゃない」
「いいわ」
「ほんまに……？みんなええの？」
ピスはニンフたちの中からぴょこりと顔を出し、
「いいよー。誰も反対しないって」
ダグリは体一つ分以上高く飛び、
「話もまとまったことだし、明日からはテルモが昇って来る方角にある広場に集まりましょう」と、指を差す。
「泉からはちょっと遠くなるわね」
「仕方ないわ」
「水浴びするのにも一苦労ねぇ」
自信を取り戻したニチネは、
「それもちょっとの間や！宴会は三日後にあるらしいから、それまで頑張ろな！」
多くのニンフたちは、
「はいはい。分かったわよ」などと、めんどくさそうにも見えるが、どこか楽しそうに見えた。
＊
メリの歌に合わせて、切り株の上でニンフたちが楽しそうに踊っている。ホバリングしているニチネは眉間に皺を寄せ、その様子を監督ばりに観察していたが、すかさず腕組みを崩すと手で制した。
「そこ、もうちょっと腕上げたほうがええな。バラバラや」
言われたニンフはきょとんとして、
「腕？一緒だったと思うけど」
「メリ、今のところもう一回や」
「分かったわ」
「流し気味やったからそこはもっとメリハリつけると良いんちゃう？」
端のほうで踊っているピスはニヤニヤしながらぼそりと、
「言うじゃん。小鳥ちゃんが」
ニンフたちは怪訝な表情で顔を見合わせる。
「そこまで合わせるの？」
「踊りは思うままに踊るものよ。振り付けは同じでも全く同じなわけないわ」
ニチネは途端に声が小さくなり、声を絞り出して、
「だって……、ビシーッと揃ってたらかっこ良ない？」
「窮屈よ」
「そんなの踊りたくないわ」
次々と出てくるニンフたちの不満にショックを受けたニチネは、
「……ごめん。ちょお休憩な……」と、フラフラと茂みの中へと入っていった。
＊
「（どうしよ……。今度こそ本当に間違えてしもた……。こんなんじゃニンフとしてやっていかれへんやん）」
当てもなく彷徨っていると、近くでコーンコーンと鈍い音が響いていた。
「何の音？！」
辺りを見回すと、いつの間にか以前の広場の近くに来ていることに気が付いた。ニチネは姿を消して音のするほうへ恐る恐る近付くと、見覚えのある中肉中背の人間が斧をふるっていた。
「（森の管理人やん）」
『そうだったわね。分かったわ』と、ダグリが返事をしていたことを思い出す。
「（ダグリとは知り合いなんかな？どんな人間なんやろ）」
ガサガサと音を立てながら倒した若い木のそばで森の管理人が腰を下ろすと、ニチネは意を決して姿を現した。万一のために捕まらない距離で声を掛ける。
「な、何してるん？」
管理人の横にある斧が目に入り不安に襲われるが、ニチネは管理人の目をしっかりと見据えた。管理人は目を丸くし、一瞬動きも固まるが、ニチネは緊張で気にする余裕もなく、とにかく声を張り上げる。
「なぁ、何してたん？」
「え？あぁ、森を整備してたんだよ」
「一人でやってんの？仲間とか……」
「いや、俺だけでこの森を維持してるんだよ」
「ほんまに？大変やな」
「？でも、一人で気楽なもんだよ。煩わしい人間関係もないし」
「寂しないんや」
「まぁ、極端に言えば人間嫌いだからね」
「ふぅん」
段々と緊張が解けて、ニチネは管理人の顔をまじまじと見る。髭が森の男の雰囲気を出しているが、目は意外にも可愛らしく、安心する。
「（なんや。けっこう幼い顔しとるやん）」
管理人は胸を押さえ、
「……はぁー、さっき驚き過ぎてまだ心臓バクバク言ってるよ。ニンフがこんな堂々と姿見せるなんて初めてだったし。知らない声だな」
「あたしニチネ言うんや。よろしくな。隠れるの性に合わへんねん」
「へぇー。そんなニンフもいるんだ。俺はクシロコ。人間。見りゃ分かるだろうけど」
「そうやな。クシロコはダグリと仲ええの？」
「ダグリ？誰のこと？」
「ニンフやで。もしかして知らんの？」
「あぁ、ニンフとは何回か話したことあるけど、名前も聞いてないし、姿も見てないね。笑い声もたまに聞くくらい……かな」
「そうなんや」
ほかのニンフたちは姿を消して遠巻きに見ている光景が簡単に目に浮かぶが、ダグリは普段の様子からだとちょっと想像がつかなかった。
「（ダグリもニンフやなー）」
「そうだ、ここの森はほとんど木を育ててるだけなんだけど、森の住人たち用に、あちこちでメウラを植えといたから良かったら食べて」
「あっ！もしかして巨木の下にたくさん生えてるメウラって……」
「俺が植えといたやつ。ニンフって鼻が特別利くとかじゃないし、あの木、目立つから分かると思ってさ」
「めっちゃ旨かったでー」
「知ってたんだ。そりゃそうか。それに、あの木は動物が苦手な匂いが出てるらしいんだよ。ほかの動物にも食べられないし、良いところだろ？」
「へぇー、知らんかった。てか、ほんまに人間嫌いなん？なんかよぉしゃべるし」
「まぁ、ニチネとは偶然会っただけだし、そういうのはいいんだよ」
「よぉ分からんわ」
クシロコからはむしろ、フレンドリーな印象を受けるので、ニチネは混乱する。
「そういえばほかの仲間、近くにいるんだろ？」
クシロコはきょろきょろと見回す。仲間たちのことを思い出してニチネは顔を曇らせる。
「おらへんで……多分」
「どうした？喧嘩でもした？」
「……喧嘩じゃないけど、みんなで踊りの練習してたら嫌がられるし怒られてしもて……嫌われたかな……」
「まぁ、分かんないけど、ニンフはいつも楽しそうだし、楽しさがあればいいんじゃないの？」
「頑張る中でも楽しさはあるのにな、それにはちっとも目を向けへんねん」
「みんなが同じってわけじゃないからなー」と、クシロコは呟いた。
「そうか、ニンフにも色々あるんだな。まぁ、仲良くやるのが一番だよ。俺が言うのもなんだけど」
ニチネは目をぱちくりとし、顔を綻ばせて、
「そうやな、あはは」
＊
「（こそこそするなんて、あたしらしくないわ。文句なら正面から受けたろ！）」
ニチネは姿を消さずに、新しい広場の茂みから顔を少しだけ出した。
「（あたしおらへんところでボロクソ言われてたらどうしよ……）」
ニンフたちは、何事もなかったかのように踊ったり歌ったり、おしゃべりしていたりしていて、かえって足がすくむが、ニチネは拳を強く握りしめ、大きく息を吸って茂みから飛び出した。
「みんなごめん！一人で気合い入り過ぎてて、みんなの意見聞いてないまま進めてたわ。もう一回、一緒にやってくれへん？」
ニンフたちからの視線が集まり、ニチネは緊張が走る。葉っぱに座っているダグリがにこやかに、
「やっと戻って来たわね。どこかで泣いてるのかと思ったわよ」
「お姉さん心配したー」
ピスの全く心配していない声に緊張の糸が切れる。メリは立ち上がり、
「ニチネがいない間にみんなできちんと話し合ったのよ」
「そうよー」
「珍しいことよー」
「それでね、歌はやっぱりニンフに伝わる歌が良いってことになったの」
「せっかく聞かせるんだからね」
「ニチネにはまだ教えてなかったけど、春の喜びを歌った歌、こういうのなんだけど……」
メリは息を吸い込み、両手を広げた。
