ちっちゃいおっさんや（１）
瞼が重くて景色が霞んで見える。暑さにやられているからか頭がうまく働かず、寝汗で服がびっしょりなことにもしばらく経ってから気が付いた。
ぼうっとしながらニチネが広場に着くと、すでに踊りは終わったらしく、ニンフたちは木陰でおしゃべりしていた。
「あらニチネ、今頃来たの？」
ピスはお姉さんニンフに髪を結ってもらいながら、毛先に油を塗っている。
「遅ーい。もうお昼だよ」
「え、嘘ぉ……」
「起きたらまず顔洗ってらっしゃい。もちろん髪もきれいに整えるのよ。そうしたらお話ししましょ」
「ニチネも大きくなったし、もうお姉さんがついて行かなくても平気でしょ？」
眠いのか、ピスの煽りにも反応せず、
「……うん」
ニチネは汗でべったりした頭を掻き、オモルフィの泉のほうへフラフラと飛んでいく。ビーチチェアで休んでいるように葉っぱの上でリラックスしていたダグリは、頭の上で組んでいた腕をほどき、
「気が抜けちゃったのかしらね」
「そうなの？」
「ダグリはよく見てるわね」
＊
「（やっと目ぇ覚めたわー。一人の水浴びもええもんやな）」
歌声と笑い声が聞こえてくる広場に出ると、切り株の上でニンフたちが踊っている。
「（このくそ暑い中よおやるわ）」
こっそり木陰に入ろうとすると、
「ニチネー、いらっしゃい」
踊っているニンフたちから声が掛かり、ニチネはぎくりとする。
「ええて。あたし水浴びしてきたもん」
「今日も素敵な歌なのよ？水浴びは後でもう一回行きましょ」
「もう一回？！」
「ほら、踊りましょうよ」
木陰でおしゃべりしていたニンフたちも立ち上がり、
「私も踊りたくなっちゃった」
「今の動き素敵だわ」と、切り株の上で踊っていたニンフたちの真似をしながらその場で踊り始める。
「こうかしら」
「いいわねぇ」
無邪気に踊っているニンフたちが、ニチネを見てクスクスと笑い始めた。
「やっぱりニチネも踊りたいのね」
「え？」
いつの間にかニチネは、踊りを見ながら立ち上がりかけていた。
「ウズウズしちゃってもう」
「ほら、こうよ」
振り付けを見せられ、ニチネもつられて踊り始める。
「（あたし、ニンフやわ。見事に染まってもうてる）」
「そうよ、上手いじゃない」
「ええかなー」
日陰でも蒸し暑い中、夢中で踊っていると、一人のニンフが振り向き動きを止めた。その視線の先から草むらの揺れる音がし、段々とこちらに近付いているようだとニンフたちが気付き始めると、次々と踊るのを止め、姿を消していった。恐らく大体のニンフは上空に飛び、声を潜めている。どこかに行ったニンフもいるかもしれない。ニチネは興味津々に木の陰に隠れて姿を消していた。
「（何が出るんやろ？わくわくもんやわ。クネリ以外の動物って見たことないもんな）」
しばらくすると、スコップを持った中肉中背の男性の人間がのっそりと広場に現れた。
「（人間やん！こんな森の奥まで普通来ぇへんやろ。なんか怖いんやけど……）」
青年と呼べるくらいの年に見えるが、その若さに見合わぬ無精髭が少々たくわえられている。青年は無理して声を少し張ったようで、
「切り株を残しておくと良くないから、取らせてもらうよ」と、独り言を言うと咳払いをし、先程までニンフたちが踊っていた切り株の根っこをスコップで掘り出し始めた。
「（な、何してんねん？！）」
「そうだったわね。分かったわ」
どこからか聞こえてきたダグリの声に青年は一瞬動きを止めるが、
「……いたんだ」とだけ呟き、もくもくと掘り進めていた。
「（どういうことや？さっぱり分からへんからみんなに聞くか）」
ニチネが上空に飛ぶと、姿は見えないがニンフたちが小声で話しているのが聞こえてくる。
「あの人間、しばらく出て行かないわね。泉に行きましょ」
「そうね」
「（あたしもそうしよ。なんか怖そうな人間やもんな。近付けへんわ）」
＊
オモルフィの泉では、ニンフたちがいつも通り水浴びしながらおしゃべりしていた。
「集まれる場所、また減っちゃったわね」
「そうね」
「切り株ならほかにもあるわよ」
「あんなに日当たり良くて泉にも近くて良かったのにねぇ」
ニチネはニンフたちに混ざり、
「またなん？」
「そうよ。あの人間、たまに森に入ってきて、ああやってるの」
「へぇー。あれ、何やってん？」
ダグリが泉から上がり、
「切り株をね、抜いてるの」
「何で？」
「そのままだとね、虫がわいたりして良くないのよ。言ってたでしょ？」
「そやったっけ？」
広場に初めての人間の登場で、ニチネは全く聞いていなかったようだ。
「彼はこの森の管理人なのよ」
「そういうのいるんや」
「植物を切ってってやーよねぇ」
ダグリは眉間に皺を寄せて、
「こら。森が守られてるから私たちはいられるのよ？」
「そうは言うけど……」
「本当なのー？」
「そうよ」
「なぁ、管理人なんやったら、切り株みたいに平べったい岩とか置いてって頼んだら？」
「いいじゃない！なくなる度に切り株探すの大変だもの」
ダグリは手を叩き、
「それならドワーフね」
「ドワーフ？！」
ニンフたちが騒ぎ始めたところに、鼻歌を歌いながらやって来たピスが空気を瞬時に推理し、真顔で、
「面白いこと？」
