ニンフのニチネ

眩しいやん

　泉から上がり、ニチネは草の上へ寝転んだ。満足そうな顔で、

「（テルモ暖かー。極楽やわ）」

　夏のギラギラとした日差しが泉で冷やした体を暖めてくれる。

「（暑くなってきたら、また泉に入って涼むのもええんよなぁ。もう無限ループ確定やな）」

　周りのニンフたちも水浴びや日光浴を楽しんでいる。岸に座っておしゃべりをしているニンフたちの話が耳に入ってきた。

「最近よくエルフがやってるんだけど、イリーア油をね、お風呂上りに髪につけてるのよ」

　ニチネはむくりと起き上がり、素早く話の輪に入る。

「流さないの？」

「そのまま乾かしてるのよねぇ」

「えぇ？それってどうなるの？」

「髪がツヤツヤになってるのよ」

「すごーい。そんなお手入れ方法もあるのね」

「それにね、香りも良くて眠るときにも良さそうだったわ」

「へぇー、そうなんや（エルフの髪ってそうやってキレイにしてるんやな）」

「私はね……」

　髪のお手入れ談義に花を咲かせていると、ピスが猛スピードで飛び回りながらやってきた。

「あ～も～！」

「な、何や？！」

「きゃあー！」と叫びながら、ピスはくるくると上空へ飛ぶ。

「うふふ、楽しそうね」

「え、あれそうなん？不気味やん」

　落ち着いたのか、ピスはふわふわと降り、ニチネたちの輪に入る。ピスは両手で頬を抑えるが、ニヤニヤが止まらない。

「はぁー、嬉しかったぁ」

　ニチネは冷静に、

「一応聞くけど、どしたん？」

「あのねぇー、ゲオルがデートしてくれるって」

「えっ」

　ニチネは耳を疑う。ゲオルと言えばピスの好きな人間だが、この前遭遇した時は姿を隠し、見つからないようにしていたことが思い出される。以前のピスの話し振りや立ち振る舞いから、まだゲオルに認知もされていなかったはずだ。

「良かったじゃない」

「誰のこと？」

　ニンフたちはのほほんと話しているが、ニチネは疑問や聞きたいこと、言いたいことが色々と頭の中でぐるぐると渦巻いている。一旦飲み込んで、

「ど、どういうこと？」

「だからぁ、ゲオルと仲良くなったの。それで、デートしよって誘ったらいいよって」

　ニチネは思わず手を横に高速に振る。

「いやいやいや絶対彼女おるって！あんなかっこつけとるんやから」

「いつも見てるけどいないよ？」

「怖っ。説得力あるところが余計に怖いわ。ま、まぁ、いないならええんやけど。ほら、人間、やし……？」

　ちらちらとニンフたちの様子を窺う。

「素敵じゃない！羨ましいわ」

「どんな人間？出会いはどこなの？」と、思いの外きゃいきゃいと盛り上がり始める。

「ゲオルはね、人間の中でもイケメンで……」

「（人間でもいいんかい。ニンフは恋バナも楽しむんやな）」

　一人のニンフがうっとりとしながら、

「私は人間よりドワーフの方が好きだわ。寡黙で男らしかったじゃない」と、宴会での出来事を語る。

「そうねぇ」

「エルフの男性も素敵よ。この前見てたら……」

「（種族関係なしやん。ほんまはみんな興味あるんや。あたしは……）」

　ニチネは人間だった若い頃、テレビに映る女性アイドルに夢中だったことを思い出す。

「（あれ？男には興味なかったわ）」

　いつもより盛り上がっているニンフたちを見て、ニチネはふと気が付いた。

「なぁ、ニンフって女性だけちゃう？何でなん？」

「そういえばそうねぇ」

　ダグリは岸に近付き、

「私も一度も男性のニンフが生まれたのを見たことないわね」

「いたら貴重ね」

「取り合いになっちゃうわ」

　ますますニンフたちの話は盛り上がる。

「それで言うと、ドワーフは男性だけよな？」

　ダグリは岸から上がり、

「女性もいるわね。宴会にも出てたわ。髭があるから分からなかっただけよ」

　ニチネは目を丸くする。

「区別つかへんやん。世界は広いわぁ」

　感心していると、一人のニンフが興奮気味に、だが小さい声で、

「ねぇ、ピスのデートにみんなでついて行かない？」

　振り向くと、ピスはいつの間にか泉で泳いでいて、ここでの声は聞こえなさそうだ。

「そない野暮なこと……」

「もちろん姿は消していくわよ？あくまで内緒で」

「きゃあ、楽しそう！」

「私も行きたいわ」

「私も」と、いつもよりニンフたちの心が一つになっているのをニチネは感じ、焦るが上手く言葉が出てこない。

「ちょ、ちょ、待っ……」

「それで、いつ行くって？」

「五日後よ。ゲオルくんが仕事お休みなんだって。テルモが真上に昇ったくらいで集合って言ってたわ」

「ニチネはもちろん行くわよね？」

「一番の仲良しだもの」

「え」

「じゃあ、当日まで知らんぷりしておきましょう」

「そうねー」

「（そういうもんなん？！もう、よお分からへん）」

　ニチネは一人、置いていかれているような気がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　村の外れの森の木に、腕を組んで寄りかかっているゲオルがいた。ピスは姿を現し、甘い声で、

「ゲオルー」

「よお」と、渋い声でゲオルは気だるげに片手を上げる。

　ニチネはピスとゲオルの声がしっかりと聞こえる位置で姿を消し、潜んでいた。

「（圧に負けたわ。来てもうた……）」

　姿はお互い見えないが、恐らくニンフたちは二人を囲うようにしてわくわくしてることだろう。ピスは全く気付かず、

「前髪上げてるー！かあっこいいー」

　以前はおろしていた前髪を無造作に上げているゲオルは眉毛をキリっとさせて髪を触りながら、

「あんま見んなよ」

「新鮮」

「（今、ハートマークついてたな）」

「髪、良いんじゃね。なんかツヤツヤで」

「あー！分かるー？最近もらった油つけてる」

「おろしたらもっと良いけど」

「えー本当？」

　まんざらでもなさそうなピスの態度に、ニチネはもやもやとする。

「（こら、その髪型にこだわりでもあったんちゃうか。いっつも誰かに結わせといて）」

　ピスは結っている紐を調整し、手で梳く。

「……変えねーの？」

「え？うん。気に入ってるし」

　ゲオルはきょとんとしている。

「（あれ、てっきり解くんかと思ったわ）」

「その服……」

　ピスはゲオルの着古した全身茶色の服に目を向けた。

「あ、これ、俺のお気に入りのつなぎ」

「くふふ、ダサいのに、ゲオルが着るとかっこいいー」

「ダ、ダサい？」

　ゲオルは耳を疑う。

「（ダサいはあかんやろ。いや、正直でええんか？！）」

　ピスは気にも留めず、

「で、今日はどこに行くの？」

「あ、あぁ……川に行って涼もうかと思ってんだけど、川好き？」

「好きー。ゲオルも好き」

「まだはえーって」

「ゲオルは？」

「好きだけど」

「きゃー！」と、ピスはくるくると回っている。

「（何やこれ。学生の一軍並みの距離の縮め方やん）」

「上流のほうはひと気もないから見つかる心配もないだろ」

「二人っきりってこと？」

「いいからさっさと行くぞ」

「照れてるー」

　ピスはゲオルの肩に乗り、二人仲良く森の中へと入っていった。どこからかニンフたちの声が聞こえてくる。

「すっかりラブラブね」

「素敵だわ」

「行きましょう」

　ニチネは姿を現し、

「あたし、もう帰るわ。しょうもなさそうやし」

「何言ってるの。ここからが面白いんじゃない」

「さ、行くわよー」

「ええて、もー」

　姿の見えないニンフたちに引っ張られて、ニチネたちはピスたちの後を追った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　ゴツゴツとした岩でできた川の流れは思ったより緩やか、水深も浅いので、ゲオルはズボンの裾をまくって川に入っていった。ピスは周りを飛び回りながら、

「魚いるよー」

「見えねー」

「そっち」

　ゲオルは腕をまくり、ピスの指示で魚を探し捕まえようとする。

「くそっ」

「あー、逃げちゃった」

「ほかに近くにいねぇ？」

「うーんとね……」

　姿を消したままのニチネは川から離れた木陰の岩の上で横になり、二人をだるそうに眺めていた。

「（小学生の夏休み見てるみたいやわ。暑いのによおやる）」

　魚がいるからか、川からは何だか生臭い匂いがするようで、とてもじゃないが入る気になれない。ほかのニンフたちも同じ気持ちだったようで、

「暑いわ。泉に入りにいかない？」

「そうしましょうか」と、一人、また一人と離脱していく。ニチネは岩に寝転がり、

「（はぁー、もう興味なくなったんかい。どうしよっかな、ここまで来てもうたし……）」

　日陰の風は心地良く、ニチネは自然と目を瞑り、いつの間にか意識が遠のいた。

　日が傾き、テルモをもろに浴びて体が熱くなっていたニチネは勢いよく起き上がった。

「（暑ぅ）」

テルモの光に川の水が反射して、煌めいている。川岸に座っているピスとゲオルの背中があった。

「（眩しっ。若者が輝いてるわ）」

　詳しい会話は聞こえないが、楽しそうに話している。周りからはニンフたちの声も聞こえなく、どうやら一人で寝こけてしまっていたようだ。

「（もう誰もいないやろなぁ。……帰って泉で水浴びでもしよ）」と、ニチネはおもむろに立ち上がった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　岩が木陰に置かれている広場に現れたピスの周りにニンフたちが集まっていた。ピスは憂いを帯びた顔で、

「はぁー、会いたい」

「今会って来たやろ」と、ニチネは呆れ顔で返す。

「そうじゃないんだよなぁ」

「ピス、どうだった？」

「やけにご機嫌じゃない」

「うんとねー、川で遊んでおしゃべりしてー、そしたらゲオルがね……」と、しょうもない話が始まったが、ニンフたちは楽しそうに相槌を打っている。

「（こいつらやっぱ聞いてへんかったんやん。まぁ、あたしもやけど）」

「やっぱりゲオルはかっこいいし、良いやつ」

「惚気ちゃってもう」

「羨ましいわ」

　ニチネは口を尖らせて、

「そんなことないんちゃうん？ラプティスの方がええやつやって」

「好きなの？」

　隣のメリが小首を傾げて艶やかな髪を揺らし、うるんとした瞳で見つめてくる。ニチネは体が瞬間沸騰して頭は真っ白になり、

「……ア、アウ……」と、このように単語も出てこない。メリは不思議そうにさらに見つめる。

「ニチネはラプティスと仲良しだものね」

「私も仲良くしたいわ」

「そうねー」

　メリがほかのニンフのほうへ顔を向けると、ニチネはせきを切ったように荒い呼吸をする。

「（いつまで経ってもメリには慣れへんわ……）」

「ピス、今度紹介してちょうだいよ」

「ラプティスはいいけどー、ゲオルはだめだよ？」

　ニンフたちはクスクスと笑いながら、

「分かったわよ」

「ピスのだものね」

ピスは自慢げに、

「そーそー。また今度デートするの」

「いいじゃない」

「付き合うの？」

「付き合えたらいいかも」

　ニチネは顔を上げて、

「おい、ラプティスはいいって何やねん」

「あ、復活した」

「てか、ニンフは自然発生なんやから、付き合ってどないすんねん」

「そうだけど、楽しいからいいじゃん」

「ゲオルだっていつか誰かと結婚するやろ。仲良くなり過ぎたら辛いやん」

「今が楽しいんだから楽しまなきゃ損でしょ」

「そ、そういうもんなん？」

　ニチネが困惑していると、ダグリは微笑み、

「それがピスの幸せなのよ。何事も考え方次第ね」

「……ダグリって何歳なん？」

「あら、そんなのいちいち数えないわよ」

「そうよ。意味ないじゃない」

　ほかのニンフたちから不思議そうな声が上がる。

「それより今日は踊ってないわよ。さ、踊りましょ」と、ダグリが立ち上がると、周りのニンフたちも次々立ち上がり、

「何の歌にする？」

「あれは？」

「そうねぇ」

「あたしにも分かるように言ってやー」と、今日もきゃいきゃいと楽しそうな話し合いが始まった。

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たくさんの作品がある中で、本作をここまで読んでくださり、本当にありがとうございました。

誰かが読んでいてくれていることを励みに、もっと精進します。

本当にありがとうございました！