奴隷志望の三十六歳、最凶の魔女に拾われました。～ご主人様、命令をください～

ご主人様の昼食のために

　ほどなくして、前方から何かが地面を掘る音が聞こえてきた。

　ザックは足音を殺し、木々の隙間からそっと様子を窺う。

「……でか」

　そこにいたのは、猪によく似た魔獣だった。

　ただし、大きさは普通の猪などという可愛らしいものではない。

　四肢は太く、地面すれすれまで伸びた二本の牙は、人間の身体など簡単に貫けそうなほど巨大だ。背には黒褐色の甲殻が幾重にも重なり、首から肩にかけては特に分厚い。

　まともに刃を当てても、まず通らないだろう。

　ザックはしばらく魔獣を眺めた。

「…………」

　肉付きはいい。十分すぎるくらいに。

「よし。これにしよう」

　用意していた短剣を抜き、木陰から姿を現す。

　気配に気づいた魔獣が、ゆっくりと顔を上げた。

　目が合う。

　魔獣の鼻から荒い息が漏れ、前脚が地面を掻いた。

「お」

　次の瞬間、巨体が弾けるように駆け出した。

　地面を抉りながら、一直線にザックへ突っ込んでくる。その大きさからは想像できないほど速い。

　だが、ザックは動かなかった。

　迫りくる魔獣を見据え、距離を測る。

　十歩。

　五歩。

　三歩。

　巨大な牙が身体を貫く寸前、ザックは一歩だけ横へずれた。

　牙が服を掠めると同時に身を沈め、すれ違いざまに短剣を振り抜く。

　狙ったのは、甲殻に覆われていない前脚の内側だった。

　刃が肉を裂き、魔獣の体勢が大きく崩れる。それでも突進の勢いは止まらず、巨体はそのまま木へ激突した。

　鈍い音とともに幹が揺れ、枝葉がばらばらと降り注ぐ。

　数歩先で振り返ったザックは、傷を負った前脚を見て眉を寄せた。

「……浅かったか」

　狙いは悪くなかった。だが、思ったほど深く刃が入っていない。

　魔獣が巨体を起こし、怒りに満ちた咆哮を響かせる。

　ザックは短剣についた血を振り払い、右肩をぐるりと回した。

「やっぱ、ちょっと鈍ってるなぁ」

　昔なら、今ので仕留められていたはずだ。

　反応も踏み込みも、記憶にあるものよりわずかに遅い。

「まあ、あん時はまだピチピチの二十代だったしなぁ」

　三十六歳。

　あれから十年近く経ち、最近は魔獣と戦う機会もほとんどなかった。

「やっぱ、筋トレだけじゃ体は鈍るか」

　そんなことを呟いている間にも、魔獣は再び地面を蹴っていた。

　ザックは短剣を逆手に持ち替える。

　先ほどまでの、どこかぼんやりとした表情はもうない。黒い瞳が、真っ直ぐに魔獣を捉えていた。

　一度見た。それで十分だった。

　魔獣は突進する直前、わずかに頭を右へ傾ける。右の牙の方が長いからだろう。

　ならば、左。

　ザックは逃げるどころか、自ら前へ出た。

　牙が迫る寸前で身体を捻り、その脇をすり抜ける。そのまま懐へ潜り込み、前脚の内側へ短剣を深く走らせた。

　魔獣の脚が沈み、巨体が傾く。

　だが、まだ倒れない。

　魔獣は無理やり身体を捻り、ザックを掬い上げるように牙を振るった。

「っと」

　後ろへ跳んでかわすと、着地と同時にまた前へ出る。

　牙をかわし、懐へ潜り、再び距離を取る。

　攻撃を繰り返すうちに、ザックの足取りは徐々に軽くなっていった。

「よーし」

　なんとなく、思い出してきた。

　魔獣との距離。攻撃へ移る直前の筋肉の動き。次にどこへ重心が移るのか。

　忘れていた感覚が、少しずつ戻ってくる。

　もはや意識して考えるよりも早く、身体が次の動きを選んでいた。

「こんな感じだったな」

　ザックの口元が、わずかに上がる。

　苛立った魔獣が咆哮し、今までで最も強く地面を蹴った。

　真正面から迫る巨体に向かって、ザックも駆け出す。

　巨大な牙が迫った瞬間、地面を蹴った。

　魔獣が頭を振り上げる。その動きに合わせて牙へ足をかけ、勢いを利用してさらに高く跳ぶ。

　身体が宙を舞い、眼下を黒褐色の甲殻に覆われた巨体が流れていく。

　狙う場所は、すでに決まっていた。

　首の付け根。

　分厚い甲殻と甲殻の、わずかな隙間。

　ザックは空中で短剣を両手に握り直すと、落下の勢いと全体重を乗せ、その一点へ刃を突き立てた。

　短剣が深々と沈み、魔獣の巨体が大きく跳ねる。

　すぐさま刃を引き抜き、その背を蹴って離れた。

　軽やかに地面へ降り立った直後、背後で魔獣が数歩よろめく。

　そして、ズン、と巨体が地面へ沈んだ。

　森に静寂が戻る。

　ザックは振り返り、倒れた魔獣を眺めた。もう動く様子はない。

「ふぅ」

　短剣を収め、首を左右へ倒しながら肩を回す。

「適度な運動は大事だな」

　そのとき、ふと懐かしい顔が頭に浮かんだ。

「そういや、アイツ元気かなぁ……」

　最後に会ったのは、いつだっただろう。ずいぶん前のことなので、はっきりとは覚えていない。

「勇者になれたのかなぁ」

　ぽつりと呟き、少しだけ考える。

「…………」

　まあ、考えても分からない。

「ま、いっか」

　ザックはあっさり思考を打ち切った。

　今は昔の仲間より、ご主人様の昼食である。

「よし！　昼飯確保！」

　いつもの明るい表情に戻り、倒した魔獣へ近づいていく。

　しゃがみ込んで獲物を確認したザックは、ふと空を見上げた。

　さすがに全部を解体していては時間がかかる。昼食に間に合うよう戻ることも命令のうちなのだから、まずは必要な分だけ持ち帰ればいい。

「どこが美味いかなぁ」

　肉付きや脂の具合を確かめながら、ザックは慣れた手つきで解体を始めた。

「ラヴィ様、何作ったら喜ぶかなぁ」

　そんなことを考えながら、昼食に使う肉を切り分けていった。

　◇

　昼。

　食卓には、森で仕留めた魔獣の肉を使った料理が並んでいた。

　香草をまぶして焼いた厚切りの肉に、肉汁を使った濃いめのソース。付け合わせには森で採ってきた茸を添え、温かいスープも用意してある。

「できましたよー！」

　ザックが満足げに声を上げる。

　席についたラヴィニアは、並んだ料理を一通り眺めた。

「ずいぶん立派な昼食になりましたね」

「いいのが獲れたので！」

「そうですか」

　ラヴィニアは向かいに座ろうとするザックへ視線を移した。

「？」

　ザックが首を傾げる。

　ラヴィニアは何も言わず、その姿を頭から足元まで確認した。

　目立った怪我は見当たらない。

「どうかしました？　あ、ちゃんと着替えて、手を洗ってから料理しましたよ？」

「それは当然です。……まあ、いいでしょう。座ってください」

「はい！」

　何を確認されていたのか分からないまま、ザックは椅子に腰を下ろした。

「では、いただきましょうか」

「はい！　いただきます！」

　二人で食事を始める。

　ラヴィニアはまず、肉をひと口食べた。

　表面は香ばしく焼かれ、中は柔らかい。癖のある魔獣肉の風味も、香草とソースで上手くまとめられている。

「美味しいですね」

「ほんとですか！」

　ザックの顔がぱっと明るくなる。

「ええ。朝食もそうでしたが、私の好みの味付けです」

「やった！　あ、これ、こっちの茸と一緒に食べても美味しいですよ」

　勧められたとおりに食べてみると、確かに悪くない。

　ラヴィニアはしばらく食事を楽しんでから、ふと尋ねた。

「これで、獲ってきた肉は全部ですか？」

「まさか。全然ですよ」

「全然？」

「めちゃくちゃでかかったんで、とりあえず昼飯に必要な分だけ持って帰ってきました」

「では、残りはまだ森に？」

「はい。ほかの魔獣に食われないよう、魔獣除けを焚いてきたんで、食べ終わったら取りに行こうと思ってます」

「……なるほど」

「今日と明日で食べる分は冷蔵庫に入れて、残りは塩漬けですね。脂の多いところはベーコンにして、赤身は燻製にしようかなって。腸も使えそうだったんで、あとで回収してきますよ」

「腸まで？」

「ソーセージが作れますから」

「随分と無駄なく使うのですね」

「大事な命、貰ってますから」

　何でもないことのように言って、ザックは肉を口へ運んだ。

「燻製は何日かかかりますけどね。ベーコンも漬け込まないといけないですし」

「そこまで任せた覚えはないのですが」

「余計でした？　ご所望でなければ、今後は控えます」

「いえ。むしろ助かります」

「じゃあ、やります！」

　ザックは嬉しそうに即答した。

　ラヴィニアはもう一切れ肉を口へ運ぶ。

　獲物の種類も調理方法も指定しなかったが、ザックは昼食までに狩りを済ませ、必要な肉を切り分け、料理まで仕上げてみせた。それどころか、残った肉の保存方法まで考えている。

　自分で何をするか決めるのは嫌がるくせに、一度目的を与えてしまえば、必要なことを判断し、手際よく進められるらしい。

　少なくとも、命じた仕事を安心して任せられるだけの能力はありそうだ。

「ちなみに」

「はい？」

「何を狩ってきたのですか？」

「猪っぽいやつです」

「……猪っぽい？」

「はい。でっかくて、背中が岩みたいに硬いやつ」

　ラヴィニアの手が止まった。

「甲殻は黒褐色で、牙が長かったですか？」

「あ、そうそう。それです」

「…………」

「どうかしました？」

「いえ。一人で狩ったのですよね？」

「もちろん」

　ザックは当然のように頷くと、肉をひと切れ口へ放り込んだ。

　ラヴィニアはしばらく黙っていた。

（……思っていた以上に、使えそうですね）

　やがて何事もなかったように食事を再開したが、その目は時折、美味しそうに肉を頬張るザックへ向けられていた。