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奴隷としての人生が始まった！

　指先から伸びた魔力の光が、細い糸のようにザックの身体へ絡みついていく。

　しかし、全身を包み込もうとした瞬間、バチッと小さな音を立てて弾け散った。

「なるほど」

　ラヴィニアは散りゆく光を静かに見つめると、再びザックへ指先を向けた。

「では、少し強くしますね」

「お願いします！」

　再び光が伸びる。

　先ほどよりも強い魔力が身体へ入り込もうとするが、それもあっさりと弾かれた。

　ラヴィニアは何も言わず、さらに魔力を強める。

　今度は、すぐには弾かれなかった。

「……お？」

　皮膚の表面を、かすかな刺激が走る。

「なんか、ピリピリしますね」

「そうですか」

　ラヴィニアはザックの胸元を見つめたまま、さらに魔力を注ぎ込んだ。

「……っ」

　ピリピリとした刺激が少しずつ強まり、やがて指先まで痺れ始める。

　それでも、ザックの身体は流れ込んでくる魔力を押し返そうとしていた。

「…………」

　ラヴィニアの目が、わずかに細くなる。

「……面白い」

「え？」

　返事はなかった。

　代わりに、室内の空気が変わった。

　窓の外で木々がざわめく。風もないのに枝葉が揺れ、周囲に満ちていた魔力が大きな流れとなって家へ集まり始めた。

「……！？」

　さすがのザックにも分かった。

　何か、とんでもない量の力が集まってきている。

　自然から引き寄せられた魔力がラヴィニアのもとへ流れ込み、彼女自身が持つ膨大な魔力と混ざり合っていく。

　長い白髪が、風もないのにふわりと浮かび上がった。

「では、もう少し」

　次の瞬間。

「っ！？」

　ザックの全身が強張った。

　それまでの痺れが、一気に痛みへと変わる。

　身体の内側を無数の針で刺されるような痛みに、思わず歯を食いしばった。

「っ……！」

　それでも、ザックの身体は侵入してくる力を押し返そうとする。

　するとラヴィニアは、押し返された分を補うように、さらに魔力を注ぎ込んできた。

「ぐっ……！」

　痛みが増す。

　全身が痺れ、指先の感覚すら曖昧になっていく。

　それでも、ラヴィニアは止まらない。

　ザックの魔力が押し返すたび、それを上回る力が容赦なく流れ込んでくる。

「っ、ラヴィニア……様……！」

　これはまずい。

　痛い。

　めちゃくちゃ痛い。

（ちょっと待ってください！　一回止めてください！）

　せめてそれだけは伝えようと、ザックは歯を食いしばって顔を上げた。

「いっ、……」

　しかし、ラヴィニアの顔を見た途端、言葉が詰まった。

　彼女は笑っていた。初めて会ったときと同じ、穏やかで柔らかな笑みを浮かべている。

　だが、ザックが魔力を押し返すたびに、彼女は嬉しそうに瞳を輝かせ、さらに強い力を注ぎ込んでくる。

　まるで、ザックの抵抗そのものを楽しんでいるかのように。

「すごい……」

　ラヴィニアが、恍惚とした声で呟く。

「まだ、私の魔力を押し返してる……」

（痛い！痛い！痛い！）

　ザックの苦痛に気づく様子もない。

　その瞬間、ザックの脳裏に第三王子の顔が浮かんだ。

『本当に大丈夫？』

（殿下、あなたがあんなに心配していた理由。俺、今ちょっと分かったかもしれません……！）

　ラヴィニアが、ゆっくりともう片方の手をザックの胸元へ持ち上げた。

「では、最後にもう一押し」

「ま、待っ……！」

　次の瞬間、これまでとは比べものにならないほどの魔力が、ザックの身体へ流れ込んだ。

「っ！！」

　声すら出なかった。

　全身を貫く激痛とともに、ザックの魔力がついに押し切られる。

　胸元に眩い光が走り、複雑な術式が浮かび上がった。

　だが、それを確認する余裕などザックにはなかった。

　視界が白く染まり、身体から一気に力が抜ける。膝が折れ、ザックはその場に崩れ落ちる。

　最後に見えたのは、完成した契約術式を心底嬉しそうに見つめる、ラヴィニアの笑顔だった。

　そこで、ザックの意識は途切れた。

　◇

　近所に住んでた爺さんはよく言っていた。

「俺はなぁ！昔、国王様に仕えていた騎士でなぁ！」

　でたよ、この話。もう何回目だよ。聞き飽きたよ。

「それでなぁ！敵をバッタバッタとなぎ倒して！」

　伝説の聖騎士になったんだろ。

「お前にも俺の強さの秘訣を教えてやろう！まずは——」

　—————————

　——————

　——……

「っ！！」

　ザックは勢いよくベッドから飛び起きた。

「いっ……！」

　全身に鈍い痺れが走り、反射的に身体を丸める。

「いってぇ……」

　何が起きた。

　いや、何が起きたかは覚えている。

　奴隷契約だ。

　ラヴィニアの魔力を身体が弾いて、それを上回る魔力を流し込まれて、それでも身体が抵抗して——。

「…………」

　そこで、最後に見た光景まで蘇ってきた。

　自分が痛みで声も出せなくなっている目の前で、それはもう楽しそうに笑っていたラヴィニア。

「…………」

　ザックは無言で前を見つめた。

「人を見る目には、自信あったんだけどなぁ」

　どうやら少しだけ、自信を失ったらしい。

「……そうだ、契約！」

　そんなことより、今はこっちである。

　ザックは慌てて自分の胸元を見る。そこには文字のような、記号のような紋様が薄く刻まれていた。

「…………」

　恐る恐る指先でなぞってみる。

　痛みはない。

「これが……」

　奴隷契約の証。

　そう思った途端、ザックの顔がみるみる明るくなっていく。

「……おお」

　胸元を何度も確認する。

「おおお……！」

　念願の奴隷契約が、自分の身体に刻まれている。

「奴隷になってる！」

　ザックはベッドの上で拳を握りしめた。

「やったぁ！！」

　つい先ほどまで思い出していた激痛も、ラヴィニアの恐ろしい笑顔も、今だけは綺麗さっぱり頭から消えていた。

　「目が覚めましたか」

　開いた扉の向こうに、ラヴィニアが立っていた。

　両手で持った盆には、ティーポットと二つのカップ、それから焼き菓子の載った皿が並んでいる。

「ラヴィニア様！」

「元気そうですね」

　ラヴィニアはベッド脇のテーブルに盆を置くと、カップにハーブティーを注ぎ、ザックに差し出した。

「どうぞ」

「ありがとうございます！」

　受け取ったカップから、爽やかな香りがふわりと漂う。ひと口飲んでみると、なんだかお上品な味がした。

「口に合いましたか？」

「美味しいです！」

「それはよかったです」

　ラヴィニアは満足そうに微笑み、自分の分にもハーブティーを注いだ。

　その仕草を眺めながら、ザックは改めて思う。

（やっぱり、ご主人様選びは正解だったかも）

　気絶した自分をベッドまで運び、目が覚めれば飲み物まで用意してくれる。少なくとも、ザックが想像していた『酷い主人』とは程遠い。

　ザックはもうひと口飲んだ。やはり、お上品な味がした。

　しばらくして、ラヴィニアはカップを静かにテーブルへ置き、ザックを見る。

「そういえば、契約についてまだ説明していませんでしたね」

「契約？　あ！　これですか！」

　ザックは胸元の紋様を指さした。

「ええ。なぜ今は、あなたの身体が契約魔法を弾かないのかという話です」

「気になります！」

「あなたの身体が抵抗するのは、外から魔力が入り込もうとしたときだけでしたので」

「ほぉ？」

「あなた自身の魔力による抵抗を上回る力で契約術式を押し込み、身体の内側に定着させました。一度定着すれば、術式はすでにあなたの一部です。今さら身体が弾くことはありません」

「なるほど？」

　ザックは分かったような、分かっていないような顔で頷いた。

「つまり、力ずくで俺の身体に分からせたってことですか？」

「……言い方はともかく、そういうことです」

「なるほど！」

「ただ、少々強引に押し切りましたから、しばらく身体に痺れが残るかもしれません」

　言われてみれば、まだ指先が微かにピリピリしている。とはいえ、動かす分には問題なさそうだ。

「それと、この部屋についても説明していませんでしたね」

「この部屋？」

　ザックは改めて周囲を見回した。

　ベッドのほかに衣装棚や机、椅子など、生活に必要そうな家具がひと通り揃っている。

「ここは今日からあなたの部屋です。好きに使ってください」

　ぱっとザックの顔が明るくなった。

「やった！　ありがとうございます！」

　奴隷になれただけでも嬉しいというのに、自分の部屋まで用意してもらえるとは。

（幸先のいい奴隷生活だなぁ！）

「歩けそうでしたら、あとで他の部屋も案内します」

「もう歩けますよ！」

　元気よく答え、ザックはさっそくベッドから降りようとした。

　そこでふと、自分の身体を見る。

（そういえば、まだ裸だった）

「服なら、そこのタンスに入れてあります。今後もこちらで用意しますから、安心してください」

「ありがとうございます！」

「私はこれを片付けてきますので、その間に着替えていてくださいね」

「分かりました！」

　ラヴィニアが盆を持って部屋から出ていくと、ザックはすぐさまタンスを開けた。

　中には黒や白のシャツに黒いズボン。下着や靴下まで、ひと通り揃っている。

　適当に上下を取り出して着替えてみれば、サイズはぴったりだった。

「おお、ちょうどいい」

　ほどなくして、ラヴィニアが戻ってきた。

「着替えましたか？」

「はい！」

「では、こちらへ」

　ラヴィニアに連れられ、ザックは家の中を見て回った。

　自分に与えられた部屋とラヴィニアの寝室、先ほど転移してきた研究部屋のほかに三室ほどの空き部屋があり、そのうちの一室は物置として使われていた。

　浴室やトイレも広く、二人で暮らすには十分すぎるほどの広さがある。

「結構広いんですね」

「もともと住居として建てられたものではありませんから」

「そうなんですか？」

「ええ。以前は別の用途で使われていた施設だったそうです。長いこと空き家になっていたものを、私が買い取って修繕しました」

「へえ～！」

　ひと通り見て回ったところで、ラヴィニアに続いて外へ出た。

「おお！」

　視界いっぱいに、青々とした草原が広がっていた。

　風に揺れる草の向こうには一軒の家が建ち、その傍らには小さな畑が広がっている。そして、それらを取り囲むように、鬱蒼とした森がどこまでも続いていた。

　ラヴィニアはこの場所を他人に知られたくないらしく、詳しい位置を教えてくれなかった。おそらく、滅多に人が寄りつかない土地なのだろう。

　ふと、ザックは風に乗って漂ってくる気配に気づき、森の方へ顔を向けた。

「とてつもなく強い魔獣の気配がしますね」

「分かるのですね」

「はい」

「鼻がよく利く犬みたいですね」

「わんわんっ！」

「…………」

「では、次に行きましょう」

　再び家の中へ戻り、次に案内されたのはキッチンだった。

　中央には大きな調理台があり、壁際の棚には食器や調理器具が綺麗に並べられている。

「ここがキッチンです。明日から、私の食事はあなたが用意してください」

「任せてください！」

「三食きっちり食べます。朝食は七時、昼食は十二時、夕食は十九時でお願いします。素材は奥の倉庫にあります」

「はい！」

「それから、朝は六時に起きてください。朝食の準備を始める前に、居間と廊下の掃除をお願いします」

「はい！」

「私の研究部屋には勝手に入らないこと。用があるときはこちらから呼びます」

「はい！」

「夕食の片付けまで終われば、その日の仕事は終了です。それ以降は好きに過ごしてください」

「はい！」

「家の中でしたら何をしていても構いません。ただし、敷地の外には勝手に出ないように」

「分かりました！」

「ほかに頼みたいことがある日は、その都度指示します」

「はい！」

　次々と告げられる指示に、ザックの返事はどんどん良くなっていった。

（最高だ……！）

　何時に起きて、何をして、いつ仕事を終えればいいのか。すべて決まっている。

　自分で次にやることを考えなくていい。それが、ザックにはたまらなく嬉しかった。

（これだ！　これこそ、俺が求めていた生活だ！）

「それと、最後に」

　ラヴィニアがザックを真っ直ぐに見つめた。吸い込まれそうな紫の瞳に、ザックは思わず息を飲む。

「あなたは今日からザック・ホルトではなく、ザックと名乗りなさい」

「分かりました！　喜んで家名は捨てます！」

「本当に、随分な変わり者ですね」

「ありがとうございます！」

「褒めてません」

　ラヴィニアは、よく分からないものを見るような顔をした。