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ご主人様は魔女

　第三王子を無事に王宮まで送り届け、ザックの護衛としての仕事は終了となった。

　別れ際、なぜか第三王子から「本当に大丈夫？」と何度も念を押されたが、何がそんなに心配なのか、ザックにはさっぱり分からない。

　王宮を出て正門へ向かう途中、見覚えのある白髪が目に入る。ラヴィニアだ。

　門の脇に佇み、こちらを待ってくれていたらしい。

　その姿を見つけた途端、ザックの顔がぱっと明るくなった。

「ラヴィニアさま——」

　嬉々として駆け寄ろうとして、ふと足を止めた。

　そういえば、大事なことを伝えていない。

　衣食住についても聞いていないし、自分の希望も言ってない。それに、これまで奴隷契約を結ぼうとして失敗したことも、まだ説明していない。

　ザックは先ほどまでの勢いを失い、幾分慎重な足取りでラヴィニアのもとへ向かった。

「お待ちしていました」

　ラヴィニアの前まで来ると、ザックはどこか気まずそうに視線を泳がせた。

「あの、ラヴィニア様。俺、先に言っておかないといけないことがありまして」

「何でしょう？」

「奴隷になったあとの生活についてです」

　ラヴィニアは何も言わず、続きを促すようにザックを見つめる。

「飯はちゃんと食いたいです。寝るところも欲しいですし、できればベッドがいい。風呂にも入りたいです」

「ええ」

「意味もなく殴られるのは嫌です。死ねという命令も遠慮したいです」

「当然でしょう」

「おお……」

　その返事に、ザックの顔からわずかに緊張が抜けた。

「それと……」

　そこでザックが言葉を止める。

「まだあるんですか？」

「こっちの方が大事かもしれません」

「？」

　一度考えるように口を閉ざしてから、ザックは改めてラヴィニアを正面から見た。

「俺、奴隷契約の魔法を弾いちゃうんですよ」

「……弾く？」

「はい。身体が勝手に、外から入ってくる魔力を弾くようでして」

　ラヴィニアがわずかに眉を上げる。

「あなた自身が拒んでいるわけではないのですね？」

「全然。むしろ受け入れる気満々なんですけど」

「そうですか」

「契約するには、それより強い魔力を流し込んで、無理やり押し切るしかないらしいです」

「なるほど」

「それで俺、今までの奴隷契約失敗してまして……」

「まあ」

　ザックは困ったように眉を下げる。

「なので、俺が奴隷になりたくないとかじゃないんです。身体が勝手に抵抗するだけで」

「分かりました」

「結構な魔力が必要みたいなんですけど……」

　そこまで言うと、ザックはラヴィニアの顔色を窺うように首を傾けた。

「それでも、大丈夫ですかね？」

「問題ありません」

　あまりにもあっさりとした返事だった。

「おお……！」

「では、話も済んだことですし」

　ラヴィニアはそれ以上この話題に触れることなく、ザックへ手を差し出した。

「さあ、私の家に帰りましょう」

「はい！」

　ザックは迷いなくその手を取る。

　自分の手よりもずっと小さく、すべすべとした手だ。

　思わずその感触に気を取られていると、二人の足元から眩い光がぶわりと広がった。

「お？」

　何事かとザックが視線を落とす間にも、光は勢いよく膨れ上がり、二人の身体を包み込んでいく。

　次の瞬間、眩い輝きが弾ける。

　光が収まった頃には、ラヴィニアとザックの姿は跡形もなく消えていた。

　◇

　足元を覆っていた光が薄れ、ザックはゆっくりと目を開けた。

「…………おお」

　先ほどまで目の前にあった王宮の正門は、跡形もなく消えている。代わりにザックが立っていたのは、見知らぬ室内だった。

　広々とした部屋には落ち着いた色合いの家具が並び、壁際には天井近くまで届く本棚がいくつも置かれている。

　そのほとんどが分厚い本で埋め尽くされ、ところどころに見慣れない魔導具や、用途の分からない瓶が混ざっていた。

　いかにも魔女の家らしい。

　物珍しそうに周囲を見回していると、隣に立っていたラヴィニアがザックの手を離した。

「到着しましたよ」

「ここがラヴィニア様の家ですか？」

「ええ」

　王宮から一瞬で移動したことも十分驚くべきことなのだろうが、それよりも今は、これから自分が暮らすことになる場所の方が気になった。

「今日から俺もここに住むんですよね？」

「そのつもりですが」

「おお……！」

　途端にザックの顔が明るくなる。

　ついに自分は、主人のいる生活を手に入れたのだ。

「嬉しそうですね」

「そりゃもう！」

　ザックは満面の笑みで頷いた。

「念願の奴隷生活ですから！」

「そうですか」

　ラヴィニアは相変わらず落ち着いた様子で答えると、改めてザックへ向き直った。

「では、まず……」

「はい！」

　初めての命令が来る。そう思った瞬間、ザックは期待に満ちた顔で背筋を伸ばした。

　何を命じられるのだろう。掃除か。荷物運びか。それとも、さっそく何か仕事を任せてもらえるのか。

　そんなザックを見つめながら、ラヴィニアは静かに口を開いた。

「服を脱ぎなさい」

「はい！」

　反射的に返事をしてから、ザックが止まった。

「……はい？」

「服です」

　ラヴィニアの表情は変わらない。

「すべて脱いでください」

「……全部ですか？」

「すべて」

　ザックは自分の身体を見下ろし、それからラヴィニアを見る。

　（まあ、いいか！）

　三十六歳にもなって、今さら裸のひとつやふたつ、何を恥じることがある。

「分かりました！」

　腹を括るまでが早かった。

　ザックはさっそく上着に手をかけると、何の躊躇もなく服を脱ぎ始めた。

　初めての命令は予想していたものとだいぶ違ったが、命令であることに変わりはない。ならば従うまでである。

　上着を脱ぎ、シャツを脱ぎ、ズボンも脱ぐ。そして最後に残った下着にも手をかけ、あっさりと床へ置いた。

「脱ぎました」

「健康状態は問題ありませんね。では、後ろを向いてください」

「はい」

　言われるがまま、くるりと背を向ける。すると背後からラヴィニアが近づいてくる気配がした。

「少し触りますよ」

「どうぞ」

　直後、首の付け根に指先が触れた。

「…………！」

　そこから背骨に沿って、ラヴィニアの指がゆっくりと下りていく。

　ザックは目を見開いた。

　これは、もしかして。

　奴隷というのは、そういうことも……！

「なるほど」

　期待に胸を膨らませているザックをよそに、背中に触れていたラヴィニアの指先から淡い光が漏れた。

　その光は背骨に沿うように薄く広がり、やがてザックの身体へ溶け込むように消えていく。

「あなたが契約魔法を弾く原因がわかりました」

　（あ、そっちかぁ）

　ザックの期待はあっさりと霧散した。

　そんなことには気づきもせず、ラヴィニアは再び指先をザックの背中へ滑らせていく。

「身体を巡っている魔力が、普通の人間とはまるで違います。外から魔力が入り込もうとすると、体内を巡るあなた自身の魔力が反応して、反射的に押し返しているようですね」

「へえ……」

「これでは契約魔法が定着しないのも当然です」

　ラヴィニアはザックの肩甲骨のあたりで指を止めた。

「あなた、何か特別な修行でもしていましたか？」

「いや、してないですね」

　即答だった。

「そうですか……。ですが、自然にこうなったとは考えにくいですね」

「うーん……」

　ザックは記憶を探る。

　修行と呼べるようなことをした覚えはない。剣や体術ならともかく、魔力に関して特別な訓練を受けた記憶など……。

　「ああ」

　ふと、ひとつ思い出した。

「強いて言うなら、子供の頃から変なことはやってましたね」

「変なこと？」

「近所に住んでた爺さんに教えてもらったんですよ。『身体の気を強くする方法』とかなんとか」

「どのような？」

「ええと……」

　ザックは遠い記憶を辿りながら説明する。

「まず、腹の奥に気が集まってるところを想像するんです。そこから胸、肩、腕って流して、指先まで行ったらまた身体の中心に戻す。次は腰から脚に流して、足先まで行ったらまた戻す」

「…………」

「それを何回か繰り返したあと、今度は頭の先から足の先まで、気が全身をぐるぐる巡ってるところを想像するんです」

　話しながら、ザック自身も改めて思う。

　やはり怪しい。

「それを毎日やってれば、身体の気が強くなるって言われまして」

「それで、実際に？」

「やってましたよ。子供だったんで信じちゃって」

「どのくらい続けたのですか？」

「今もやってます」

　ラヴィニアの指が止まった。

「今も？」

「はい。寝る前とか、暇なときとか。もう癖になってるんで」

「いつ頃から？」

「十歳くらいだったかなぁ……」

　ザックは現在の年齢から逆算する。

「じゃあ、二十五、六年くらいですね」

　今度は、先ほどよりも長い沈黙が落ちた。

「ラヴィニア様？」

「ザック」

「はい」

「おそらく、それです」

「え？」

　思わず振り返ろうとすると、背中に添えられた指で止められた。

「そのままで」

「あ、はい」

　ザックは素直に前へ向き直る。

「あなたが想像していた『気』というものは、おそらく魔力です。実際に体内の魔力を動かし、全身へ循環させていたのでしょう」

「ほお？」

「それを二十五年以上も繰り返した結果、体内の魔力循環が通常では考えられないほど強固になっている。意識して抵抗しなくとも、外部から侵入してきた魔力を身体が異物として押し返すほどに」

「…………」

　ザックは黙り込んだ。

　二十五年以上、ただの習慣として続けてきたことが、まさかそんな作用をもたらしていたとは思わなかった。

　しかも、そのせいで自分は奴隷契約に何度も失敗している。

「…………あの爺さん」

「？」

　ザックの眉間に、じわじわと皺が寄っていく。

「余計なこと教えやがって！」

「…………」

「おかげで俺、何度も奴隷になり損ねたじゃねえか……！」

　心底恨めしそうな声だった。

　ラヴィニアはしばらく黙っていたが、やがて静かに口を開いた。

「普通は感謝するところでは？」

「どこがですか！」

「二十五年以上も続けた結果、これほど強い魔力抵抗を得たのでしょう？」

「奴隷契約まで弾いてどうするんですか！」

「それは……」

　ラヴィニアが珍しく言葉に詰まる。

「あのジジイ、天国であったら文句言ってやる……」

　ザックは裸のまま、遠い過去の老人に恨み言を吐いた。

「まあ、原因が分かったのなら話は早いですね」

　ラヴィニアはザックの背中から指を離した。

「では、さっそく奴隷契約を結びましょう」

　その言葉に爺さんへの恨みなど、一瞬で吹き飛んだ。

「はい！……俺、何すればいいですか？」

「こちらを向いて、そのまま動かないでください」

「分かりました！」

　ザックが向き直ると、ラヴィニアはその胸元へ片手を向けた。