奴隷志望の三十六歳、最凶の魔女に拾われました。～ご主人様、命令をください～

五人目の主人候補

　その後も、第三王子の挨拶回りは続いた。当然、ザックも護衛としてその後ろについていく。

　やがて、残る招待客もあとわずかとなった頃。

「次は……」

　第三王子が案内役に促され、会場の奥へと向かう。

　その途中、ふと足を緩め、ザックを振り返った。

「ザック。次に挨拶する方には、くれぐれも失礼のないように」

「はい？」

「これから挨拶するのは、この場にいる魔女の中でも最古参の方なんだ。王国が今の形になる以前から名を知られている方らしいよ」

「へぇ〜。魔女って長生きなんですね」

「その方だけだよ……分かっていると思うけど、本人の前で年齢の話はしちゃダメだからね」

「女性に年齢の話はご法度なことくらい知ってますよ」

　第三王子は不安そうな顔をしたまま、再び歩き出した。

　その先に、一人の若い女がいた。服装からして、おそらく魔女だろう。

　見た目だけなら、先ほどの話がにわかには信じられないほど若い。

　第三王子がその女の前へ歩み寄り、笑顔を浮かべる。

「ラヴィニア様」

　名前を呼ばれたその魔女が、ゆっくりとこちらを振り向く。

　長い白髪がさらりと肩を流れ、窓から差し込む光を受けて淡く艶めく。見る角度によって、真珠のような色合いを帯びていた。

　その顔を見た瞬間、ザックは思わず目を奪われる。

　今日ここで何人もの魔女を見てきたが、その中でもひときわ美しい。

　けれど、目を引くのは容姿だけではない。立ち姿にも、第三王子へ向ける視線にも、妙な余裕がある。

　ラヴィニアは第三王子の姿を認めると、柔らかく目を細めた。

「お久しぶりです、殿下。しばらくお見かけしないうちに、ずいぶん大きくなられましたね」

「はい。もう八歳になりました」

「まあ、もうそんなに」

　ラヴィニアは少し驚いたように目を丸くしてから、第三王子を改めて眺める。

「最後にお会いしたときは、まだこんなに小さかったのに」

　そう言って、自分の腰ほどの高さに手をやった。

「そんなに小さくありませんでしたよ」

「そうでした？」

「たぶん……」

　言い切ったものの自信はなかったらしく、第三王子の声が少しずつ小さくなる。

　その様子がおかしかったのか、ラヴィニアがくすりと笑った。

　第三王子は少し頬を赤らめながらも、王族らしく姿勢を正す。

「ラヴィニア様は……相変わらずお綺麗で」

「あら」

　今度はラヴィニアが目を丸くした。

「そんなことまで言えるようになったんですか？」

「父上が、女性にはきちんとお伝えした方がいいと」

「ふふ。陛下らしいですね。ありがとうございます」

　第三王子は照れくさそうに笑った。

　そんな二人のやり取りを、ザックはすぐ後ろから眺めていた。

　（いいな、この人。奴隷、欲しくないかな）

「…………」

　ふと、ラヴィニアの視線がザックへ向いた。

　目が合う。

　ラヴィニアはそのまま、ザックをじっと見つめた。顔を見て、身体へ視線を落とし、また顔へ戻す。

　ザックの胸に、淡い期待が芽生えた。

　（来た。これは来たかもしれない）

「殿下」

「はい？」

　ラヴィニアはザックを見たまま尋ねた。

「この方は？」

　（来た！）

「ああ、今日の僕の護衛です。ザックといいます」

「護衛……」

　ラヴィニアが改めてザックを見る。

「初めまして」

「は、初めまして！　ザック・ホルトです！」

　ザックは姿勢を正した。

　好機だ。

「現在、奴隷になるために主人を探しています！」

「…………」

　第三王子は、あちゃーと言わんばかりに額へ手を当てた。

　（言った。この男、懲りもせずまた言った）

「奴隷……？」

「はい！　もしお探しでしたら、ぜひ！」

「探してません」

「そうですか……」

　即答され、淡い期待を打ち砕かれたザックは、今日一番深く肩を落とした。

「ザック」

「はい」

「さっき僕が言ったこと、もう忘れたの？」

「覚えてますよ」

「じゃあ、なんで会ったばかりの人の奴隷になろうとしてるの……？」

「ラヴィニア様なら大丈夫そうかと思いまして」

「どこを見て判断したの！？」

　第三王子が声を上げると、ザックは先ほどまでの落ち込みなどなかったかのように、けろりと顔を上げた。

「この方、自分が強いって分かってるでしょう」

「え？」

　第三王子が瞬いた。

「殿下が相手でも変に媚びないし、だからって偉そうにもしない。たぶん、自分がどのくらいの人間なのか、ちゃんと分かってる人です」

　ザックはラヴィニアを見る。

「そういう人は、わざわざ立場の弱い奴に威張って、自分が偉いって確認する必要がないので」

「…………」

「だから主人にするなら、最適だなって」

　ラヴィニアは何も答えなかった。ただ、先ほどまでとは少し違う目でザックを見る。

　どうやらこの男は、ただの変わり者というわけでもなさそうだ。

「あと、綺麗ですし」

「それも理由なの！？」

「かなり重要です」

　第三王子の呆れた声を聞きながら、ラヴィニアはわずかに口元を緩めた。

「ザック、と言いましたね」

「はい」

「ひとつ、聞いても？」

「なんでもお答えします」

　ラヴィニアは少しだけ間を置いた。

「なぜ、奴隷になりたいのですか？」

「！」

　ザックの顔が、ぱっと明るくなった。

　ようやく聞いてくれた、とでも言いたげな顔だ。その隣で、第三王子がなんとも言えない顔をした。

「主人の命令に従っていれば、自分で次に何をするか決めなくて済むのが楽だからです！」

　ラヴィニアがわずかに眉を上げる。

「自分で決めることが、それほど嫌なのですか？」

「はい！　面倒です！」

　迷いのない返事だった。

「何をするのか、どこへ行くのか、いつまでにやるのか。そういうのを全部決めてもらって、俺は言われた通りにやる。それが合うと思うんです」

「では、命令されたことをするのは苦ではない？」

「全然」

　きっぱりと言い切った。

　第三王子がそっと目を伏せた。

「なるほど」

　ラヴィニアはしばらくザックを見つめた。

「奴隷になりたいと聞いたときは、自分がどうなっても構わないと思っている方なのかと」

「まさか」

　ザックはけろりと答えた。

「せっかく奴隷になるなら、幸せな奴隷になりたいですよ」

「…………」

　第三王子が今度は遠い目をした。

　ラヴィニアは一瞬きょとんとしたあと、小さく笑った。

「ふふ……そうですか」

「はい」

　どうやら、この男は自分を粗末にしたいわけではないらしい。

　ただ、自分の人生で次に何をすべきか、その答えを出す役目だけを誰かに任せたいのだ。

　ずいぶんと変わった望みではあるが、少なくとも、何も考えていないわけではない。

「あなた、思ったより面白い方ですね」

「ありがとうございます！」

　ラヴィニアはほんの少し考えるようにザックを眺めた。

「それほど奴隷になりたいのでしたら、私のところに来ますか？」

「……え？」

　ザックが固まる。その隣で、第三王子も固まった。

「ええぇぇぇぇ！？」

　突然すぐ隣から上がった大声に、第三王子がびくっと肩を跳ねさせた。

「ラヴィニア様、本当ですか！？」

　ザックは第三王子には目もくれず、勢いよくラヴィニアへ詰め寄った。

「ええ。本当ですよ」

「俺、奴隷になっていいんですか！？」

「あなたが望むのであれば」

「望みます！」

　食い気味だった。

「なります！　ぜひ！」

「では、決まりですね」

　ラヴィニアはあっさりとそう言って微笑んだ。

　奴隷になりたいと思い立ち、主人を探し始めてから四度、ザックは主人候補に断られた。

　それが今日、ようやく。

「…………やった」

　小さく漏れた声とともに、ザックの口元がゆっくりと持ち上がる。

「やった……！　俺、奴隷になれる……！」

　心の底から嬉しそうだった。

　そんな三十六歳の男を、第三王子は心配そうな顔で見上げていた。

　つい先ほど、自分はこの男に「簡単に奴隷になりたいなんて言ってはダメだ」と諭したはずなのだが、結果だけを見れば、何ひとつ止められていない。

　むしろ、目の前で主人が決まった。

「…………大丈夫かな」

　ぽつりと呟いた声は、喜びに浸るザックには届かなかった。

　ラヴィニアだけがそれを聞き取ったらしく、くすりと笑う。

「大丈夫ですよ、殿下」

「本当ですか？」

「ええ。たぶん」

「たぶん……」

　第三王子の顔から、心配の色がさらに濃くなった。

　こうして、第三王子の護衛として式典にやって来たはずのザック・ホルトは、その日のうちに主人を見つけた。

　この出会いが自分の人生をどこへ連れていくのか、ザックはまだ知らない。

　もっとも、これからどこへ行くのかを自分で決めなくていいのなら、彼にとってはそれで十分だった。