12/14

心配なら一緒に行きなさい

　ラヴィニアの奴隷となってから、しばらくが経った。

　最近のザックには、すっかり慣れた仕事がある。

　地雷処理である。

　ラヴィニアが数百年前にあちこちへ残した防衛術式を、一人で現地へ赴いて処理する。やることは至って簡単だ。

　指定された場所へ行き、踏む。爆発する。

　次へ行き、また踏む。また爆発する。

　爆発で地面に大穴が開いても、ラヴィニアから持たされている魔導具を使えば、荒れた土地の整地などちょちょいのちょいである。

　そんなある日のこと。ザックはラヴィニアに連れられ、深い森の奥までやって来ていた。

「……今回は地雷じゃないんですね」

「ええ」

　二人は生い茂る低木の陰に身を潜め、その隙間から少し先の様子を窺っていた。

　木々に囲まれた森の中に、不自然に開けた場所がある。その中央に建っているのは、古びた石造りの遺跡だった。

　壁の一部は崩れ、太い蔦が這い、石柱の多くも途中から折れている。長い年月、誰にも使われることなく放置されていたことは一目で分かった。

　問題は、その周囲だった。

「……多いですね」

「そうですね」

　遺跡の周辺を、何体ものゴーレムが徘徊している。どれも二メートルを優に超える岩の巨体だ。

　十体、二十体——。木々に遮られて見えない場所にもいるのか、時折どこかから重い足音が響いてくる。

　ザックが低木の枝を少しだけ押し下げ、遺跡のほうを覗き込んだ。

「これ、全部倒すんです？」

「いいえ。今回の目的はゴーレムではありません」

「じゃあ、遺跡？」

「正確には、その中にある術式です」

　ラヴィニアが遺跡の奥を指差した。

「あの遺跡の最奥に、大きな岩があります。その表面に、私が作った術式が刻まれています」

「何の術式です？」

「ゴーレムを作る術式です」

　ザックがもう一度、遺跡の周囲を見る。

「……もしかして、あいつら？」

「ええ」

「うわぁ」

　そのとき、遺跡の入口付近から低い地響きが聞こえてきた。

　石畳の隙間から土が盛り上がり、周囲の小石や岩片が次々と引き寄せられていく。それらは一つの塊となり、徐々に人の形を作り始めた。

　やがて二メートルを超える巨体が完成し、新たなゴーレムがゆっくりと立ち上がる。

「今、増えましたよね？」

「増えましたね」

「ずっと増えてるんです？」

「術式を壊さない限りは」

「それ、かなりまずくないですか？」

「ですから壊しに来たのでしょう」

「なるほど」

　もっともだった。

「なんでこんなの作ったんです？」

「兵力を自動的に補充できれば便利だと思ったのですよ」

「便利そうですね」

「便利でしたよ。でも、増え続けるので禁術になりました」

「でしょうね」

　さすがのザックにも分かる。

　ラヴィニアは何事もなかったかのように、遺跡へ視線を戻した。

「かなり昔に停止させたものなのですが、どうやら長い年月の間に術式が変質し、再び動き出したようです。あれを破壊するまではゴーレムが生成され続けますし、遺跡の中にも相当数いるでしょう」

　入口までですら、すでに何体ものゴーレムがうろついている。その奥にさらにいるとなれば、かなりの数になりそうだ。

「あとは任せました」

「はい！」

　命令を受け、ザックの顔がぱっと明るくなる。

　やることは分かった。ゴーレムをどうにかしながら遺跡の奥へ進み、術式の刻まれた岩を壊す。

　非常に明確である。

「じゃあ、行ってきま——」

「ラヴィニア様！」

　突然、森の静寂をぶち破るような大声が響いた。

「うおっ」

　ザックが肩を跳ねさせる。

　少し離れた木々の間から、大柄な男がこちらへ向かってくるのが見えた。

「あ、アレックス」

「ラヴィニア様！なぜこちらに！」

「ちょ、アレックス！声でかいって！」

「何？」

「隠れてんの！見れば分かるだろ！」

　ザックは低木から顔だけを出し、声を潜めながら手招きした。

「ほら、しゃがめって。見つかるだろ」

「…………」

「早く！」

「なぜ貴様に指図されなければならない」

「いいから！ゴーレム来ちゃうだろ！」

　アレックスは不満げに眉をひそめながらも、低木の陰までやってくると、大柄な身体を無理やり押し込むようにして身を屈めた。

「……貴様、先ほどから随分と馴れ馴れしいな」

「そう？」

「なぜ俺を呼び捨てにしている」

「ああ、それか」

　ザックは低木の隙間からゴーレムの様子を窺いながら、何でもないことのように答えた。

「ラヴィ様から、他の魔女には別に畏まらなくていいって言われたから」

「だからといって、いきなり呼び捨てにする奴があるか！」

「声！せっかく隠れてんだから静かにしろって」

「貴様のせいで声を荒らげているんだ！」

「だから声でかいって！」

「ザック」

　ラヴィニアに呼ばれた瞬間、ザックがぴたりと黙った。

「それに、アレックス。あなたも静かにしなさい」

「すみません」

「……すみません」

　二人揃って素直に謝り、再び低木の陰から遺跡の様子を窺う。幸い、先ほどまでの騒ぎには気づかなかったらしく、ゴーレムたちは変わらず周囲を徘徊していた。

　しばらくして、今度は意識して声を落としたアレックスが尋ねる。

「……それで、ラヴィニア様。これは一体どういう状況なんですか」

「見ての通り、後処理ですよ」

「後処理？」

「ええ。あの遺跡に、昔私が作ったゴーレム生成の術式が残っていまして。かなり前に停止させたのですが、どうやら再び動き出したようです」

「やはり、あのゴーレムはラヴィニア様の術式によるものだったんですか」

「ええ」

　あっさり認められ、アレックスが眉間を押さえた。

「最近、あの遺跡の周辺でゴーレムを見たという話が出ていたんです。街まで下りてきた個体はいませんでしたが、数が増えているとも聞いていたので確認に来たら……」

「私たちがいたと」

「そういうことです」

「ちょうどよかったですね」

「何がです？」

「今から片付きますよ」

　アレックスが遺跡へ目を向けた。

「ラヴィニア様が術式を解除するんですか？」

「いいえ。ザックに壊してきてもらいます」

　アレックスの顔が、ゆっくりザックへ向く。

　ザックは隣でしゃがんだまま、にこりと笑った。

「貴様が？」

「うん」

「あそこへ？」

「うん」

「一人で？」

「その予定」

　しばらくザックを見つめたあと、アレックスはラヴィニアへ向き直った。

「ラヴィニア様。この男一人で、あの遺跡へ行かせるつもりなんですか？この奴隷、魔法も使えない一般人ですよね」

「ええ」

「見てください、あの数を。外にいるだけでも相当数ですし、中に何体いるかも分からない。それを、こんな男一人に任せるんですか？」

　ザックが口を尖らせる横で、ラヴィニアは特に気分を害した様子もなく答えた。

「問題ありませんよ」

「なぜそう言い切れるんです？」

「できると思っているから任せるのです」

「しかし——」

「アレックス」

　ラヴィニアが少しだけ目を細めた。

「随分とザックを心配しているのですね」

「は？」

　アレックスが固まり、ザックも目を瞬く。

「俺を？」

「ええ。先ほどから一人で大丈夫なのかと、そればかり気にしていますから」

「いや、別にこんなおっさんが心配というわけではないんですよ！」

「おっさん……」

　ザックが小さく呟く。

「俺はただ、こんな男に任せて大丈夫なのかと言っているだけです！」

「それを心配していると言うのでは？」

「違います。俺はこいつがどうなろうと知ったことではありません。ただ、失敗してゴーレムがさらに増え、街まで被害が出たら困ると言っているんです」

「そこまで言う？おっさん泣いちゃう」

「なるほど」

　ラヴィニアはザックをさらりと無視して頷いた。

「では、なおさらちょうどいいですね。アレックスも一緒に行きなさい」

「……はい？」

「ザックがきちんと処理できるか、見届けてくればいいでしょう」

「なぜ俺が！」

「心配なのでしょう？」

「ですから違うと——」

「分かった分かった。アレックス、俺のことそんなに心配してくれてたんだな」

「貴様は黙っていろ！」

「声！」

「お前がいちいち話しかけるからだろう！」

「二人とも」

　ラヴィニアの静かな声に、二人が揃って口を閉じる。

「アレックス。同行の際、手出しは無用ですよ」

「……もう俺が行くことは確定なんですね」

「これはザックに任せた仕事です。あなたは見ているだけにしてください」

「もし何かあったらどうするんです」

　その言葉に、ラヴィニアの口元へかすかな笑みが浮かんだ。

「やはり心配なのですね」

「だから、違います」

「照れんなよ」

　アレックスがザックを睨みつける。その横で、ラヴィニアは楽しそうに小さく笑った。

「ふふ。随分と仲良くなりましたね」

「どこを見たらそうなるんですか」

「仲良くしようぜ～、アレックス」

「お喋りはそのくらいにして、そろそろ行きなさい」

「分かりました！」

　ザックが元気よく立ち上がると、ラヴィニアも低木の陰から出た。

「では、私は帰ります」

「えっ」

　アレックスが思わず顔を上げる。

「帰るんですか？」

「私が残る必要ありますか？」

「いや、しかし……」

　アレックスがザックを見る。当の本人はすでに遺跡へ向かおうとしていた。

「ほら、行くぞアレックス。置いてくぞ」

「待て！」

　さっさと歩き出したザックを、アレックスが慌てて追っていく。

　ラヴィニアはその場に残り、遠ざかっていく二人の背中を黙って見送っていた。

　いや——その視線が向けられていたのは、アレックスだった。

　先ほどまで浮かべていた笑みは、いつの間にか消えている。

　何かを見定めるような、ひどく静かな目だった。