惑星⭐︎すらぐ！！

第四十話 ジーノとブリアン

「おやおや、ブリアン様。まさか自らおいでになるとは」　

　ヴァレリーが、いつもの調子で茶化すように言った。

「お前がぐずぐずしているからだ」　

　ブリアンの声には、苛立ちと、隠しきれない焦りが混じっていた。

　そのやり取りを少し離れた場所から眺めながら、俺は胸の奥がざわつくのをどうしても抑えられなかった。

　音声越しで何度か聴いた男の声だ。そして幼い頃から、こいつのやってきた事を聞いてきた。だが、目の前のブリアンは違った。冷たさの質が、生身で触れられるほど濃いが、目の奥では、何かを必死に探しているような光が揺れている。

　ブリアンは俺を一瞥すると、足音を響かせながらゆっくりと近づいてきた。

　その足取りに合わせて、ブリアンの首にかかっている淡い光を放つキューブが揺れている。

「お前は、ルイーズの娘か？」

　あまりの言い草に、思わず吹き出してしまった。

「女じゃなくて残念だったな。俺は男だ！」

　勢いよくウィッグを引き剝がすと、淡い緑色の髪の下から、自分の青い髪がぱっと解き放たれた。

　するとブリアンの目が大きく見開かれた。　

　だが、その瞳は俺を見ているようで、俺じゃない誰かを見ている。

「そうだ。その色だ。彼女と同じ、鮮やかなコバルトブルー」

　その声は、懐かしさと狂気が不自然なほど同居していた。

　背筋が粟立った。　

　幼い頃から聞いてきた権力者ブリアンは、冷酷で自分に付き従うもの以外は興味がない男だと思っていた。　

　だが今目の前にいるのは、何かを喪い、それでもなお諦められず、歪んだ渇望だけで立っている男だった。　

　俺ではなく、誰かの代わりとして俺を見ている。そういう視線だ。

「なんだコイツ」

　吐き捨てるように言ったが、ブリアンの耳には届いていなかった。

「こいつを確保しろ。その子供は始末して構わない」

「えぇー、僕はこの子の方が興味あるんですけど」　

　ヴァレリーが退屈そうに返す。

「好きにしろ。私にとってはどうでもいい」

　ブリアンの視線は、ひたすら俺に張り付いたままだ。　

　まるで俺の呼吸の速さまで測っているみたいに。

　ヴァレリーがにやりと笑い、ポケットのボタンを押した。　

　カチリ——

　その音が合図だった。

　周囲の壁が開き、武装した兵士たちが雪崩れ込んでくる。　

　同時に研究機器やカプセルがふわりと浮かび、上階へと避難していく。　

　一瞬で、目の前の空間は無機質な戦場へ変わった。

「似たような光景をさっきも見たな。なぁ、エチカ」

　横目で見たエチカの頬は、ぷくっとふくらんでいた。

「お、おい。どうしたんだよ、エチカ」

「もう……」

「もう？」

「もうエチカ、許さないもん！」

　彼女の小さな拳が震えていた。　

　子供が癇癪を起こしたみたいに見える。でもその声には、怒りと悲しみがぎゅっと詰まっていた。

「みんな酷い！　惑星の人たちを実験に使って酷い目に遭わせて、チセイも傷つけて、それにジーノのお父さんもお母さんも！」

　エチカの目に涙が溜まっているのを見て、胸が痛んだ。

　そして確信した。　

　今、自分がやるべきことが何なのか。

「エチカ」

　俺が名前を呼んだ瞬間、エチカはポケットから何かをつかみ出した。

「いっけぇー！」

　色とりどりのスーパーボールが宙に散った。　

　空中で軌道を描き、金属音を響かせながら変形していく。

　床に落ちたときには、もうロボ太郎の軍団になっていた。

　カラフルで丸っこい機体たち。

　殺伐とした空間の中でそれだけが異様に明るく、どこか楽しげにさえ見えた。　　

　まるで、この世界に突然、夢が降ってきたみたいだった。

　ヴァレリーは狂ったように手を叩いて歓喜していた。

「素晴らしい！ 地球はすでにここまで進んでいたとは！」

「ロボ太郎たち！ エチカとジーノ以外を、やっつけちゃって！」　

　エチカが叫ぶと、機体たちは一斉に跳ね、兵士へと突撃する。

　俺は騒ぎに乗じて、きらりと剣先が光る小型のナイフを取り出した。

　あの日、ミルから貰ったナイフだ。

「これは返してもらうぜ」

　そしてその混乱のさなか、俺は一歩を踏み出し、ナイフを振り下ろす。

　ブリアンはとっさに、先ほどとは別の場所にいる俺の方に目を向けた。そして気付いた。

　首に下がっていたキューブは、すでに俺の掌の中にあることを。

　キューブを縛る鎖を断ち切った。

「返せ、ルイーズ！　その宝石も、お前も、私のものだ！」

　ブリアンの悲鳴のような叫びには、恐怖すら混じっていた。

「何、気持ち悪いこと言ってんだ」

　俺は一呼吸置き、はっきりと言った。

「このキューブも、俺の母さんも、俺自身も、お前のものなんかじゃない」

　ブリアンがさらに何か叫んでいたが、もう耳に入らなかった。

　胸の奥に絡みついていた澱みが、すっと消えていった。

　そのとき、頭上から声がする。

「行こう、ジーノ！　ここにいちゃダメ！」

　ロボ太郎の肩に乗ったエチカが、必死に手を伸ばしていた。

　その姿が一瞬、光に包まれ、別の存在のように見えた。

「あぁ、行こう」

　俺はキューブをエチカの首にかけようとした。しかし、鎖をナイフで切ったことを忘れていた。

　それに気づいたエチカは、ポシェットから白いリボンを取り出す。

　ジーノは器用にそのリボンをキューブの金具に取り付けて、エチカの首にかけた。

「ありがとう、ジーノ」

「お安い御用だ。お前に散々助けてもらってるからな。そのぐらいの借りは返さねぇと」

「えへへ」

　エチカは嬉しそうに笑った。　

　その笑顔は、この場所にこびりついた闇を溶かしていくようだった。

「でも軌道計算機は？」

「今、一生懸命計算してるから大丈夫！」　

　彼女はピースサインをしてみせる。

「はぁ、十年掛かるんだろ……まぁ、お前が言うんなら信じるしかねぇな」

「ロボ太郎！ 天井を突き破って地上へ行って！」

　エチカの号令で、ロボ太郎が拳を突き上げる。

　轟音とともに天井が砕け、光が滝のように流れ込んできた。

「うわぁ！」　

　思わず声をあげた。

　上昇するロボ太郎の肩から下を見ると、カラフルな機体たちがまだ戦っている。　その光景は、まるで飴玉が踊っているみたいだった。

　やがて、外の空が開ける。

　いつものスラグの空。　

　鉄錆色の雲が遠くで鈍く光っている。

「なぁ、エチカ」

「どうしたの？」

「俺、何も知らなかったんだなって」

「うん！ エチカもそうだよ！ わかんないことがい〜っぱい！」　

　エチカは笑う。

「でもね、知らなかったことを知って、悲しくなることもあるけど——」

　空を見上げ、さらに笑顔を広げる。

「それでも、知ることができて良かったって思えることも、たくさんあるんだよ！」

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

「そうだな。そうだと、いいな」

　ロボ太郎は俺たちを乗せ、夜明け前の空を弧を描くように進んでいった。

　流れ星みたいに、静かに、まっすぐに。