惑星⭐︎すらぐ！！

第二十五話 ルイーズとガン爺

「――十八年前のことじゃ」

　ガン爺はそう呟くと、一度目を閉じた。まるで遠い記憶を掘り起こすように。

「わしはな……目の前で泣き崩れるルイーズを見ておることしかできんかった」

◇　◇　◇　◇　◇

　青い髪を振り乱しながら、ルイーズは床に膝をついていた。

「私は……絶対に許さない……！」

　震える声だった。

「ブリアンだけは……絶対に許さない！」

　怒りも悲しみも憎しみも、全部ごちゃ混ぜになった叫びじゃった。

「なんでアルマンが死ななきゃいけないのよ！　なんで……！」

　その声を聞くたび、胸が締めつけられた。

　アルマンはルイーズの夫であり、エリオットの父親であり、そしてわしにとっても大切な仲間じゃった。

　守れなかった。

　その事実だけが今でも胸に刺さっとる。

　ルイーズは顔を覆い、嗚咽を漏らした。

「アルマンは……ただ平和な世の中を望んでいただけなのに……」

　何も言えんかった。

　どんな慰めも、あの時の彼女には届かんと思ったからじゃ。

　その時じゃった。

「ふぇぇぇぇん！」

　揺り籠から赤ん坊の泣き声が響いた。

「エリオット！」

　ルイーズは慌てて駆け寄り、小さな体を抱き上げた。

　震える腕だった。

　それでも、その腕はしっかりと我が子を抱きしめておった。

　あの時じゃ。

　絶望に呑まれかけていたルイーズを、まだこの世に繋ぎ止めていたものが何なのか、わしにも分かった。

「ルイーズ」

　わしは意を決して声を掛けた。

「頼む。この子のためにも生きてくれ」

　残酷な言葉だったかもしれん。

　だが、言わねばならなかった。

　あのままでは、本当に壊れてしまいそうだったからじゃ。

　ルイーズはエリオットを抱きしめたまま、小さく頷いた。

「……分かってる」

　か細い声じゃった。

　それでも、生きると答えてくれた。

　そう思った。

　――じゃが。

　数日後、ルイーズは姿を消した。

　エリオットだけを残してな。

　わしは探した。

　街中を駆け回り、郊外を巡り、廃棄場の奥まで足を運んだ。

　だが見つからんかった。

　一ヶ月。

　三ヶ月。

　半年。

　そして一年が過ぎた。

　もう二度と会えんのかもしれん。

　そう思い始めた頃じゃ。

　ルイーズは帰ってきた。

　血まみれでな。

「ルイーズ！」

　今でも覚えておる。

　あの時の自分の声が、情けないほど震えておったことを。

　彼女は満身創痍だった。

　服は血に染まり、息は途切れ途切れ。

　それでも両腕には、一人の赤子をしっかり抱いておった。

「今までどこにおったんじゃ！」

　駆け寄ったわしの手は、すぐに真っ赤になった。

　あまりにも血を流しすぎていた。

　それでもルイーズは笑った。

　本当に、少しだけな。

「はは……ガン爺……どうやら失敗しちゃったみたい……」

「喋るな！　今すぐ医者を呼ぶ！」

　立ち上がろうとしたわしの服を、ルイーズが掴んだ。

「行かないで……」

「ルイーズ！」

「私は……もう助からないから」

　その言葉に、足が止まった。

　ルイーズは羽織っていた布を少しだけめくった。

　見えた腹の傷に、わしは言葉を失った。

　あれでは、誰にもどうすることもできん。

　それでもルイーズは穏やかな顔をしておった。

　腕の中の赤子を見つめながらな。

「この子の名前は……ジーノ」

　優しく微笑む。

「ジーノ・オルフェイ……」

　そして今度は、眠るエリオットの方へ目を向けるように呟いた。

「エリオットには……アルマンの姓を継がせてあげて……」

　そこで一度咳き込んだ。

　赤い血が口元から零れ落ちる。

　それでも彼女は話すのをやめなかった。

「お願いがあるの……」

「なんじゃ」

「この子たちには……私のことを話さないで」

「なにを言っとる！」

　思わず怒鳴った。

「母親のお前を隠せと言うのか！」

　だがルイーズは静かに首を振った。

「きっとこの子たちは……アルマンみたいな子になる……」

　その目は、未来を見ておった。

「優しくて……正義感が強くて……放っておけない子に……」

　苦しそうに息を吐く。

「だから駄目なの……」

　次の瞬間、彼女の顔が苦痛に歪んだ。

「ブリアンにだけは関わっちゃ駄目……！」

　血の混じった涙が頬を伝う。

「悔しい……本当に悔しい……」

　震える声だった。

「でも……この子たちも……ガン爺も……街のみんなも……あいつに関わっちゃ駄目……」

　その言葉に込められた恐怖が、今でも忘れられん。

　最後にルイーズは腕の中のジーノを見つめた。

　ジーノは何も知らず、気持ちよさそうに眠っておった。

　それを見て、ルイーズは少しだけ微笑んだ。

「ガン爺……」

「なんじゃ」

「エリオットとジーノを……お願いします……」

　声がどんどん小さくなっていく。

「最後まで……迷惑ばかりかけて……ごめんなさい……」

「ルイーズ……！」

　その時じゃった。

　ふっと。

　本当にふっと力が抜けたんじゃ。

　閉じた瞼は、もう二度と開かなかった。

　わしの腕の中で、ルイーズは眠るように息を引き取った。

「ルイーズ……！」

　どれだけ呼んでも返事はなかった。

　わしはただ、冷たくなっていく彼女を抱きしめることしかできんかった――。