惑星⭐︎すらぐ！！

第二十三話 エリオット

　目を開けると、見慣れた天井がぼやけて視界に浮かんだ。

　だが、頭がうまく働かない。意識が水の底から浮かび上がるみたいに重く、ここがどこなのか、すぐには思い出せなかった。

「……ここは」

　掠れた声を漏らした瞬間、すぐ横から椅子が鳴る。

「ジーノ！　起きたのか！」

　振り向くと、エリオットが安堵したように目を細めていた。ずれかけた眼鏡を直しながら、こちらへ身を乗り出してくる。

「エリオット……？　なんで、お前が……」

「なんでって、ここ僕の隠れ家だよ」

　その落ち着いた声を聞いた途端、胸の奥に張りついていた緊張が少しだけほどけた。

　改めて部屋を見回す。壁際の棚、積み上げられた工具、読みかけの本。確かに見覚えがある。ようやく頭が現実に追いついた。

　だが、それより先に確認しなきゃならないことがある。

「エチカは！？」

　勢いよく起き上がろうとした瞬間、エリオットが肩を押さえた。

「大丈夫だから。ほら」

　示された先――ベッドの端、俺の足元で、小さな影が丸くなって眠っていた。

　淡い緑色の髪が布団に広がり、規則正しい寝息が小さく上下している。無防備すぎる寝顔に、張り詰めていた力がふっと抜けた。

「大きなロボットに乗ってここへ来たと思ったら、君を担いで飛び込んできてさ」

　エリオットは苦笑混じりに続ける。

「使えそうな薬を片っ端から調合して、一晩中つきっきりだったよ。水替えたり、汗拭いたり……途中から完全に意地になってた」

　思わず視線がエチカへ向く。

　瓦礫を吹き飛ばして現れた、あの巨大ロボットの姿が脳裏をよぎった。あんな無茶苦茶な力を持ってるくせに、今はただの子どもみたいに眠っている。

　その落差に、妙に胸がざわついた。

「ジーノ」

　低い声に顔を上げる。

　エリオットの表情から、いつもの柔らかい笑みが消えていた。

「この子、一体何者なんだ？」

　その問いに、喉が詰まる。

　……もう誤魔化せない。

　ゆっくり息を吐き、俺は口を開いた。

「エチカは、地球から来た」

　短い沈黙が落ちた。

　エリオットは驚いた顔をするでもなく、小さく息を吐いただけだった。

「……やっぱりか」

「気づいてたのか？」

「薄々ね。普通の子じゃないとは思ってた」

　眠るエチカを見つめながら、エリオットは静かに言う。

「でも、どうして僕たちに黙ってた？」

　責める口調じゃない。だからこそ胸に刺さる。

「それは……」

「ミルさんのことだろ？」

　思わず顔を上げた。

　エリオットの目には、あの頃と同じ痛みが残っている。

　ミル――俺が姉みたいに慕っていた人。そして突然いなくなった人。

　エリオットもまた、彼女に懐いていた。

「あの頃の僕たちは、ただ探し回ることしかできなかった」

　エリオットは静かに続ける。

「でも今は違う。もう無力な子どもじゃないだろ？」

　その言葉に、胸の奥で何かが熱を帯びた。

　大切な奴が突然いなくなるのを、何もできず見送るだけなんて、もう二度とごめんだ。

「あぁ」

　俺は強く頷いた。

「今度は、絶対に違う」

　エリオットは安心したように微笑む。

「うぅ〜……エッちゃん……ジーノぉ……」

　むにゃむにゃと寝言を漏らしながら、エチカがもぞりと起き上がる。

　半分眠ったままこちらを見ていた大きな瞳が、ぱっと見開かれた。

「あっ！　ジーノ起きてる！」

　次の瞬間、勢いよく飛び起きる。

「もう大丈夫！？　痛いとこない！？」

「お、おう。平気だ」

　答えると、エチカは心底ほっとしたように胸を撫で下ろした。

「よかったぁ〜。エチカのお薬、ちゃんと効いたんだね！」

「お前、今ちょっと不安になる言い方したよな？」

「えへへ。実は途中で配合ミスったかもって思ってた！」

　俺は無言のまま拳を軽く握り、そのままエチカの頭頂部へコツンと拳骨を落とした。

「でも本当に頑張ってたんだよ。ジーノがうなされるたびに飛び起きてたし」

「うん！　超がんばった！」

　エチカは得意げに胸を張る。

「エッちゃんもいっぱい手伝ってくれたんだよ！」

　そのまま勢いよくエリオットへ抱きついた。

「うわっ！？」

　慌てるエリオットの姿に、思わず笑いが漏れる。

　……けど、笑ってばかりもいられない。

　俺は表情を引き締めた。

「体も動く。もう一回ゴートンのところへ行くぞ」

「え？」

「ブリアンの要塞に入る道を探る。あのジジイ、絶対何か知ってる」

　するとエリオットが顎に手を当てた。

「……そういえば」

「なんだ？」

「エチカちゃん。ジーノを助けに行った時、何か気づいたことない？」

　エチカは少し考え込む。

「うーん……あそこ、周りから切り離された場所だったから、侵入はしやすかったかな。でもね」

　表情が少し真面目になる。

「悪い人たち、隠し通路がどうとか話してたの」

　俺とエリオットの視線が同時に動く。

「つまり――」

「要塞には秘密の通路がある！」

　エチカがビシッと指を立てた。

「それに、ゴートンさんもそこから逃げたのかもしれないよ！」

「だったら――」

　立ち上がりかけた俺を、エリオットが止める。

「待って。ゴートンさんを追い詰めるのは危ないと思う」

「なんでだよ」

「君も見ただろ。あの人、怯え方が普通じゃなかった」

　確かに、あの震えた顔は今でも頭に焼き付いている。

「無理に聞き出そうとしたら、余計に閉じこもるかもしれない」

「じゃあどうすりゃいい」

「ガン爺に頼るんだよ。あの人なら、ゴートンさんも心を開く」

　なるほど、と自然に思えた。

　ガン爺には、人を安心させる不思議な力がある。

「でも、ガン爺は俺がブリアンに関わるの嫌がってる」

「そこはジーノ次第」

　エリオットは真っ直ぐ俺を見る。

「ちゃんと話せば、きっと分かってくれる。それに……」

　少しだけ声が弱くなった。

「僕だって、本当は君に危ない目に遭ってほしくないんだ。今回だってこんな目にあって……でも行くんだろ」

　エリオットは眉間に皺を寄せながら、包帯で巻かれた俺の体を見つめた。

　まるで何かを堪えているようだ。

　昔から、エリオットはそうだった。俺が無茶すると、本気で心配する。

　あの日、俺が庇って捕まった時も、泣きそうな顔で迎えに来た。

「……ありがとな、エリオット」

　そう言うと、彼は柔らかく笑った。

「じゃあ決まりだね。ガン爺のところへ行こう。ただし――」

　眼鏡を押し上げる。

「君たち、今かなり目立ってるから気をつけて」

「目立ってる？」

「指名手配されてる」

「は？」

　間抜けな声が出た。

　エリオットは肩をすくめる。

「ジーノは写真付き。エチカちゃんとロボットは特徴だけだけど」

「マジかよ……」

　頭を抱える俺の隣で、エチカが残念そうに唇を尖らせた。

「えー。エチカも写真付きがよかったなぁ」

「そこ気にするとこか！？」

　思わず叫ぶと、エリオットがとうとう噴き出した。

　俺は深いため息を吐く。

　なのに、不思議と気持ちは軽かった。