惑星⭐︎すらぐ！！

第二十一話 拷問室

「っ……冷てえ！」

　氷水を頭からぶちまけられ、意識が無理やり引きずり上げられた。

　霞む視界を開く。

　薄暗い部屋だった。

　広さは七十平方メートルくらいか。壁も床も湿っぽく、空気が淀んでいる。

「……っ」

　腕を動かそうとして、すぐに気づいた。

　両手両足が分厚い鎖で拘束されている。

　だが、完全には固定されていない。多少なら動ける。

　その事実を悟られないよう、俺はわざと力なく項垂れた。

　周囲には、血で錆びたペンチやハンマーが無造作に転がっている。

　天井からは革鞭や鎖がぶら下がっていた。

「やっと起きたか」

　目の前に立っていた男が鞭を握りながら、にたりと笑う。

　腰には工具や針金をじゃらじゃらぶら下げ、まるで道具屋だ。だが、その目だけは獲物を前にした肉食獣みたいに爛々としていた。

「ようやく思いっきり痛めつけられるぜ」

　待ちわびていた――そんな声だった。

　俺は口の端を吊り上げる。

「へっ。やれるもんならやってみろよ」

　――バシィッ！！

「ぐっ……！」

　背中に灼けるような痛みが走った。

　皮膚が裂け、熱い血が背を伝う。

「どうした？　さっきの威勢はよぉ」

　男が愉快そうに笑う。

「ほら、もう一発だ！」

　再び鞭が飛ぶ。

「っ、ぁ……！」

　肺が痙攣した。

　まともに息ができねぇ。

「はぁ……はぁ……」

　それでも睨み返すと、男は面白そうに肩を揺らした。

「少しは気が済んだから質問してやるよ。あのロボット、どこから来た？」

「……知るかよ」

　即答した瞬間、また鞭が飛んだ。

「くっ！」

　こいつ、楽しんでやがる。

　まるで虫の羽でも毟るみたいに。

「いい加減吐けよ。こっちも飽きてきたんだ」

「悪いな。まだ喋る気はねぇ」

　鎖を引きちぎる勢いで身体を捻る。

　だが届かない。あと数十センチが遠い。

　男は鼻で笑った。

「お前みたいなゴミは、生きてるだけで無駄なんだよ」

　鞭を肩に担ぎながら、うっとりした顔で続ける。

「ここではブリアン様が絶対だ。あの方に従えば、俺みたいな人間でも上へ行ける。お前みたいに穴蔵で腐って死ぬネズミとは違うんだ」

　思わず吹き出した。

「ははっ。金魚のフンより、ネズミの方がまだマシだろ」

「何だとッ！」

　男の顔が真っ赤に染まる。

　だが鞭は振り下ろさない。

　代わりに口元を歪めながら、じりじり近づいてきた。

「わかってるんだよ。本当は羨ましいんだろ？」

「……は？」

「俺たちを。いや、ブリアン様を！」

　心底うっとりした声だった。

「俺だって羨ましい！　あんなに美しくて、強くて、金も権力も持ってる方を！　だから崇めるんだ！」

　吐き気がした。

　拷問よりよっぽど気持ち悪い。

「なるほどな」

　俺は乾いた笑いを漏らす。

「お前がどれだけブリアンに惚れ込んでるかは、よくわかった」

「だろう！？」

「ついでに、ブリアンがどういう奴に慕われてるかもな」

　皮肉が通じていない。

　男は恍惚とした顔で天井を仰いだ。

「そうだ……！　ブリアン様は、俺みたいな者に敬愛されて幸せなんだ！」

　狂った笑い声が部屋に響く。

　不快極まりない。

　だが、おかげで時間は稼げた。

「おい」

「何だ？」

　男が顔を戻した、その瞬間。

　ガシャン。

「……は？」

　鎖が床へ落ちた。

　男の目が見開かれる。

「な、いつの間に！？」

「言ったろ」

　俺は手首を回しながら立ち上がる。

「腰に色々ぶら下げすぎなんだよ。盗人相手にゃ致命的だぜ」

　いつの間にか、奴の腰から細い工具を抜き取っていた。

　拳を鳴らす。

「さぁて――ここからが本番だ」

　踏み込む。

　一瞬だった。

「ぐっ――！？」

　拳が奴の顎を突き上げる。

　骨を砕く感触。

　男の身体が宙に浮いた。

　さらに脇腹へ叩き込む。

「がはっ！」

　吹き飛んだ男が床を転がった。

「どうしたよ」

　俺は肩を鳴らす。

「ブリアンの部下って割には、大したことねぇな」

「くそっ……おい！　見張り！　何してやがる、助け――」

　言葉が途中で止まった。

　返事の代わりに聞こえたのは、重い衝撃音。

　ドゴン！！

　壁が震えた。

「……なんだ？」

　すると、轟音とともに壁が爆ぜる。

　瓦礫が吹き飛び、冷たい風が雪崩れ込んできた。

「いっけーっ！　デラックス⭐︎ロボ太郎ー！！」

　聞き覚えのある甲高い声。

「……は？」

　土煙の向こうに現れたのは、巨大な鋼鉄の影だった。

　小さかったロボ太郎が、今や巨人みたいなサイズになっている。

　その肩に、淡い緑色の髪を揺らした少女が立っていた。

「エチカ！？」

「ジーノー！！」

　満面の笑みで手を振ってくる。

　男は腰を抜かしながら叫んだ。

「な、なんなんだお前は――」

　最後まで言えなかった。

　ロボ太郎の巨大な足が振り下ろされる。

　ズドン！！

　床が揺れ、男はそのまま沈黙した。

　入口の見張りも壁際で伸びている。

　最初の音は、あいつを潰した音らしい。

「ジーノ！　助けに来たよ！」

　エチカが嬉しそうに身を乗り出す。

　瓦礫の埃の中で揺れる髪が、妙に綺麗だった。

　だがすぐ我に返る。

「……どうやって俺の場所を突き止めた？」

「えへへ〜」

　エチカがポシェットから小さなモニターを取り出した。

　中央で黄色い点が点滅している。

「なんだそれ」

「ジーノに発信機つけといたの！」

「は？」

　言われて慌てて服を見ると、裾の裏に小さなチップが貼り付いていた。

「いつの間に……」

「えへへ！」

　得意満面で胸を張る。

　呆れるしかない。

「……まぁいい。とにかく逃げるぞ！」

「うん！　ロボ太郎に乗って！」

　俺は巨体の肩へ飛び乗った。

「つーか、いつの間にこんなデカくしたんだよ」

「エチカなら朝飯前です！」

　胸を張る姿に、思わず苦笑が漏れる。

　その直後だった。

「っ……！」

　背中に激痛が走る。

　視界がぐらりと揺れた。

「ジーノ！？」

　エチカの声が遠い。

　鞭で裂かれた傷が熱を持ち、身体から力が抜けていく。

　薄れていく意識の中、最後に見えたのは――必死な顔で俺を覗き込むエチカだった。