惑星⭐︎すらぐ！！

第二十話 ゴートン

　俺はガン爺にゴートンの棲家の正確な場所をたずねた。

　古びた羊皮紙の地図をなぞっていたガン爺の指が、途中でぴたりと止まる。深い皺の影が、いつもより濃く見えた。

「ジーノ。お前が何をしようと、わしは止めん。だが――」

「ブリアンに関わってほしくないんだろ」

　思わず言葉を被せる。

　ガン爺は少し目を伏せ、それから小さく息を吐いた。

「……わかってる。でも、もう決めたんだ。心配ばっかりかけて、ごめん」

　昔、ガン爺はレジスタンスを率いてブリアンに刃向かった男だった。

　けれど、ある日を境に武器を捨てた。今のガン爺は、戦う老人じゃない。住人を生かすために知恵を絞り続ける、この街の守り人だ。

　最初は臆病者だと罵る連中もいた。

　それでも、今こうしてスラグで暮らしていけるのは、間違いなくガン爺のおかげだった。

　だからこそ、俺がブリアンに近づくことを恐れる理由も、ただの親心だけじゃない気がしていた。

「情けねぇ話だけどさ。今はエチカに頼るしかない。でも、俺も俺で、できるところまではやってみたいんだ」

　ガン爺はしばらく黙り込み、やがて低く言った。

「……お前が無事なら、それでええ。無理だけはするな」

「ああ」

　穴蔵を出ると、冷えた風がフードを揺らした。

　俺は深く被り直し、周囲を警戒しながら歩き出す。

　その横で、エチカは妙に機嫌が良かった。

「ねぇジーノ。お爺ちゃん、すっごく心配してたね」

「まあな。昔っから心配かけっぱなしだ」

　肩をすくめると、エチカが横から顔を覗き込んでくる。

「でも大丈夫！　エチカがついてるから！」

　さっきもガン爺の前で同じことを言っていた。

　あの時、ガン爺は皺だらけの顔を崩して笑っていたっけ。

　俺はちょっと気恥ずかしくなって、鼻の頭を掻く。

「……頼りにしてるぜ」

　その瞬間、エチカの瞳がぱっと輝いた。

「もちろん！　エチカにまかせなさい！」

　くるりと回るたび、淡い緑色の髪がふわりと舞う。

　その能天気さに、少しだけ肩の力が抜けた。

　やがて、ガン爺が示した場所へ辿り着く。

　廃材を積み上げただけの小屋が、岩陰にへばりつくように建っていた。遠目には、ただの打ち捨てられた空き家にしか見えない。

　俺は扉の前で立ち止まり、ガン爺から教わった合図を思い出した。

　トントン、トトトン。

　拳で叩くと、しばらくして扉が軋みながら開く。

　現れたのは、ガン爺よりさらに痩せ細った老人だった。

　白髪が顔を覆い、影みたいに頼りない。

「……ガン爺さんから、話は聞いている」

「ああ。俺がジーノだ」

　そう言ってフードを外した瞬間だった。

「……っ！」

　ゴートンの目が大きく見開かれる。

　まるで亡霊でも見たみたいな顔だった。

「き、君は……」

　声が途切れ、膝が揺れる。

「おい！」

　倒れかけた体を慌てて支える。骨ばった肩は驚くほど軽かった。

「エチカ！　水！」

「うん！」

　エチカは小屋の中へ飛び込み、すぐにピッチャーを抱えて戻ってきた。

「ジーノ、お水！」

　ゴートンの口元へ水を運ぶ。

「ゴホッ……ゴホッ……」

　何度か咳き込みながら水を飲み、ようやく呼吸が落ち着いた。

「……すまない。もう大丈夫だ」

　そう言って立ち上がる姿は、まだ少しふらついていた。

「中へ入れ。立ち話もなんだ」

　俺たちは小屋の奥へ通された。

　埃をかぶった家具と古い書類が散乱していて、人が暮らしているというより、過去にしがみついているような部屋だった。

　椅子に腰を下ろすなり、俺は切り出した。

「単刀直入に言う。俺たちはブリアンの屋敷に入りたい。アンタ、行き方を知ってるんだろ」

　ゴートンは黙ったまま俺を見る。

　その目は濁っていない。ただ、底の見えない井戸みたいに静かだった。

「……知っていたとしても、教えることはできん」

「なんでだよ」

　俺は思わず身を乗り出す。

　ゴートンの肩がわずかに震えた。

「アイツは狂っている。常軌を逸している。関わるべきではない」

「そんなこと言われたって、俺はまだブリアンに会ったことすらねぇんだ。だから、自分の目で確かめる」

　強がるように笑ってみせる。

「……まあ、できれば会いたくもねぇけどな」

　本音だった。

　胸の奥を、冷たい不安がじわりと這っていく。

　その横で、エチカが小さく手を挙げた。

「あのね、エチカたち、ミラクル☆スペースシップを直したいの。そのために必要なものがあって……だから、どうしてもブリアンのところに行かなきゃいけないんだ」

　必死な説明だったが、ゴートンは首を横に振る。

「ダメだ」

「なんでだよ！」

　拳を握る。

　机を叩きつけたい衝動を、必死で押さえ込む。

　長い沈黙のあと、ゴートンは目を伏せた。

「……ここまで来てもらって、本当に申し訳ない。だが、君たちみたいな若い者を、あんな地獄に巻き込みたくないんだ」

　その声を聞いた瞬間、悟った。

　これ以上言っても無駄だ。

　俺たちは小屋を後にした。

　背後で扉が軋みながら閉まる音が、妙に胸に残る。

「結局、収穫なしか」

　歩きながらぼやくと、エチカは両手を後ろで組んだまま、やたら上機嫌だった。

「えー？　エチカはそう思わないよ？」

「なんでだよ」

「だって、あのお爺さん、“教えられない”って言ったんだよ？　つまり、行き方は知ってるってことでしょ！」

　言われて、思わず噴き出した。

「……確かに」

　完全な空振りってわけじゃない。

　ブリアンの屋敷へ繋がる道は、確かに存在している。

　顎に手を当てて考え込んだ、その時だった。

「エチカ、隠れろ！」

「えっ？」

　エチカが振り返る。

　だが俺の声の切迫感を察したのか、すぐに顔色を変えた。

「早く！」

　背中を押すと、エチカは近くの錆びたコンテナへ滑り込む。

　その直後、通路の向こうから黒服の男が現れた。

「やっと見つけたぜ、ジーノ・オルフェイ」

　下卑た笑み。

　今朝、俺を追い回していた治安維持隊の男だ。

「朝はずいぶん楽しませてくれたじゃねぇか」

「俺は何もしてねぇよ」

　平静を装って肩をすくめる。

　だが背中を冷たい汗が流れていた。

「おい。さっき一緒にいたガキはどこだ？」

　心臓が嫌な音を立てる。

「……子供にまで手ぇ出すのかよ」

「安心しろ。ガキに用はねぇ」

　男は口元を吊り上げた。

「俺たちに噛みついてきた、あのガラクタの方だ」

　ロボ太郎のことか。

　どうやらエチカが操っていたとは気づいていないようだ。

「さあな。スクラップが勝手に動いたんじゃねぇの？」

「へぇ。でも、どう見てもお前を庇ってたぜ？」

　黒服の目が細くなる。

「もしかして、あれが先日の飛来物だったりしてな」

　胸がどくりと跳ねた。

　だが、口は閉ざしたまま。

「……だったら、どうする」

「決まってるだろ」

　男がにやりと笑う。

「お前を拷問室に連れてく」

　その瞬間、背後に気配。

　振り返るより早く、鈍い衝撃が後頭部を叩きつけた。

　視界がぐらりと傾く。

　崩れ落ちながら、俺は必死にコンテナの方を見る。

　頼む。

　エチカには気づくな。

　その願いだけを最後に、意識は暗闇へ沈んでいった。