惑星⭐︎すらぐ！！

第十五話 惑星スラグの住人

　エチカは宇宙船の修理に必要な素材を集める一方で、廃材の山から「なんか面白そう！」と思ったものまで次々と拾っていた。

　色褪せたケーブル。

　欠けた歯車。

　薄汚れた金属板。

　普通ならガラクタでしかないそれらを、エチカは器用な手つきで組み合わせていく。

　気づけば、それは小さなおもちゃへ姿を変えていた。

「えっへん！」

　エチカは腰に手を当て、得意げに胸を張る。

「エチカが頑張って作ったから、みんな大事に使うんだよ！」

「はーい！」

　子どもたちの返事が穴蔵いっぱいに響いた。

　笑い声が金属壁に反響して、やけに明るく聞こえる。

　いつの間にかエチカは子どもたちの輪の真ん中にいて、まるで小隊を率いる隊長みたいな顔をしていた。

「見て見て！　この子、腕が動くの！」

「うわっ、すげー！」

「こっちは音が鳴るよ！」

「ほんとだー！」

　エチカが笑うたび、周りの空気まで柔らかくなる気がした。

　俺は壁際に腰を下ろし、黙ってその様子を眺めていた。

　この惑星スラグの空気は、いつだって乾いていて、冷たくて、鉄臭い。

　なのに今だけは、その空気が少しだけ温かい。

「……ジーノ」

　遠慮がちな声が背中に届く。

「きのうは、ありがとう」

　振り返ると、そこにいたのは昨日の少年――ニックだった。

　俺を泥棒呼ばわりした女から庇ってくれた子だ。

　あの後、俺は治安維持隊に連れていかれたから、その後どうなったのか知らなかったが、どうやら怪我はしていないらしい。

「なんだ、無事だったのか」

「うん。ジーノが助けてくれたから……」

　ニックは少し俯きながら言う。

　俺は鼻で笑った。

「別に礼なんかいらねぇよ」

「でも……」

　ニックは不安そうに俺を見上げた。

「ジーノ、悪い人たちに……ひどいこと、されたんじゃないの？」

　その声が妙に胸に引っかかった。

　俺はしゃがみ込むと、無造作にニックの頭を掴んだ。

「うわっ」

　そのまま、ぐしゃぐしゃと乱暴に撫で回す。

「全然へーきだ。ほら、骨も折れてねぇし、ちゃんと立ってるだろ」

　わざと軽く言ってやると、ニックは目をぱちぱちさせたあと、ようやく小さく笑った。

「……うん。本当にありがとう！」

　そう言って駆け出していく。

「おーいニックー！　次これ作ろー！」

「今行くー！」

　エチカたちの輪へ飛び込んでいく小さな背中を、俺はしばらく眺めていた。

　――そういや。

　ふと、昨日のことを思い出す。

　泣きながら俺を指差していた、あの女。

　治安維持隊に連れていかれたのは俺だけだった。

　じゃあ、あいつは今どうしてる。

　胸の奥にざらついたものが残る。

　俺が視線を落とした、そのときだった。

「ジーノ。今日ろ過した水だよ」

　顔を上げると、マールさんがマグカップを差し出していた。

　深い皺の刻まれた顔。けれど笑うと、その目尻は優しく細くなる。

「ありがと、マールさん」

　受け取ったカップからは、わずかに湯気が立っていた。

　マールさんはエチカたちの方をちらりと見る。

「あの女の子……もしかして治安維持隊が探してる子？」

「あぁ」

「あんな小さい子を追い回して、一体何するつもりなのかねぇ……」

　静かな声だった。

　けれど、その奥には重い怒りと不安が滲んでいる。

「安心しな。誰にも言わないよ。子どもたちにも口止めしてある」

「助かる」

　水を口に含む。

　薄い鉄の味がした。

　だが、この星じゃ水が飲めるだけでも贅沢だ。

　スラグの地下には細い水脈がある。

　深く掘り、煮沸して、ろ過して、冷まして――ようやく飲める。

　みんな、そうやって生き延びてきた。

「ふふっ」

　マールさんが、どこか懐かしそうに笑う。

「ジーノがそんな顔してるの、久しぶりに見たよ」

「そんな顔？」

「楽しそうな顔さ」

　思わず眉をひそめる。

「俺が？」

「そうだよ。昔もそんな顔してた」

　マールさんはゆっくり続けた。

「ほら、十年くらい前にここへ来た人がいただろう？　そのあと行方不明になった……」

「……ミルか」

「そうそう。ミルさん」

　その名前を聞いた瞬間、自然とカップを持つ手に力が入った。

「あの頃のあんた、本当に楽しそうだったんだよ」

「……」

「もう八年かねぇ。今頃、どうしてるんだろうね」

　喉の奥に、錆びた鉄屑でも詰まったみたいな感覚が広がる。

　マールさんはすぐに気づいたらしい。

「ああ、ごめんよ。余計なこと言ったねぇ」

「いや……いいんだ」

　俺は小さく息を吐いた。

「もう八年前の話だ。結局、俺は何もできなかった」

　そのときだった。

「なに話してるのー？」

　どんっ、と軽い衝撃。

　振り向く前に、エチカが背中に体重を預けてきた。

「えへへー」

　無邪気な笑い声。

　さっきまで胸の奥に張りついていた重苦しさが、少しだけ緩む。

　マールさんが穏やかに答えた。

「昔ここにいた、ミルさんって人の話だよ」

「ミル？」

　エチカが首を傾げる。

「ええ。ジーノと、とっても仲良しだった人」

「ふーん」

　興味は持ったらしいが、それ以上は聞かなかった。

「エチカー！　ロボ太郎動かなくなったー！」

「いま行くー！」

　エチカはすぐに子どもたちの輪へ駆け戻っていく。

　その背中を見送りながら、俺は小さく息を吐いた。

　やがて、おもちゃ作りも落ち着き、俺たちはねぐらへ戻った。

「ねぇねぇジーノ！」

　帰るなり、エチカが目を輝かせる。

「ミラクル☆スペースシップ直すとき、あの広い場所使っていい？」

「あぁ、たぶん大丈夫だ」

　棚の上の鉢植えを指先で撫でながら答える。

「やったー！」

　ぱっと花が咲いたみたいに笑うエチカ。

　その声が消えたあと、俺は少しだけ黙り込んだ。

「……なぁ、エチカ」

「ん？　どうしたの、ジーノ？」

　青みがかった黒い瞳が、まっすぐこっちを見る。

　胸の奥に沈め続けていた言葉が、ようやく形になり始めていた。

「俺が地球に行きたい、本当の理由――」

　一度、息を飲む。

「話してもいいか」

　それは、自分で閉ざしていた扉を、ようやく開けるような感覚だった。