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不毛の大地

250年程昔

人と亜人は大陸を2分していた

地図を真っ二つに、右側が人・左側が亜人

そんなざっくりとした領土の主張

お互いに手を取り合うことはあるにはあったが、基本的に不可侵条約のもと過ごしていた

「幼かったが…、今でも覚えている」

それは、些細な出来事だった

亜人の子供と人間の子供の、、取るに足らない…、ほんの些細な喧嘩だった

そう、よくある子供同士の些細な喧嘩だ、そう言われているが真実は闇の中

「父上が出陣なさった日の事を」

しかし、人間の子供は大怪我をしてしまい、それに腹を立てた人間が報復で亜人の子供を殺してしまった

それが、かの大戦の最初の引き金だった

「いや、それが引き金と言われているだけで、もっと前からお互い火種はあったんだろう」

そうでなければ、子供の喧嘩で死者など出るはずはない

「……今のように、守護者が国を持ってなどいず、“ある国”にて大半が固まって過ごしていた」

最初、24の守護者は静観していた

顔ぶれも、今とは全く違ってはいたが…、それでも人と亜人の戦争に介入するのは違う、そう判断した

「思いの外、かの大戦は長引いてな」

『このままこの戦争が続けば、“混沌の力が暴走してしまう”』

テスカトリポカの先代の混沌・サタンの一言がきっかけだった

「のんきに10年も静観して、俺から言わせれば今さらなのだが…、兎に角、ついに、父上が大戦をおさめるべく出陣なさった。俺が5つの歳だった」

その当時のゼウスは守護者の中では新参者であり、序列は真ん中程

ギルガメッシュから戦争を終結させるべく賜った雷霆(ケラウノス)を片手に、人と亜人の戦場のど真ん中へと降り立った

「父上の放った一言は、生ある限り忘れない」

『どっちがどうかなど興味はないが、これ以上戦争されては迷惑だ』

そう言ってから、ゼウスは少しだけ考えた

『どうしても勝者が必要ならば、最後まで立っていた方が勝者でよかろう』

その一言は、とても軽く感じた

ゼウスの力は歴代の守護者達を震撼させた

雷霆は三日三晩空を焼き……

一日目で両軍の3割が消え、二日目には火山が噴火し、三日目には死の灰が空を多い尽くした

━そして、戦場を沈黙が支配した━

━━両軍の7割の命が消えた━━

10年続いた大戦は、四日は持たなかった

「亜人の軍が、先に戦場を後にした。これ以上犠牲者を出すのは本意ではないと」

ゼウスは最初の言葉通り、人類を勝者とした。

「その、戦場となったのが、ここルンビニだ」

アーサーの目は大きく見開かれる。

「………義母上(ヘラ)の書記によると」

ルンビニ

多種多様の亜人の住む美しい楽園

その花畑は私の心を癒し、木々は囀ずる

願うならば、あの役目が終わったあと、ここに住みたい

「………ここが？」

そうアーサーの絞り出した言葉に、少しだけ「見てみたかったな」と呟いたヘラクレス。

「勝利した人間側は、、死の灰に埋もれたルンビニを亜人の国とし、他全てを人類の地とした。各地にいた亜人はその国の胸三寸となった」

そして……、しばらく言葉を失った。

「国で、亜人の対応が違うのは、そういう事だ」

「…………大戦の、引き金となった地は、エリシオン？」

ヘラクレスは小さく頷く。

ああ、だからエリシオンは、亜人に石を平気で投げる国だったのか……。

「この大戦の立役者である父上の力・轟と、武器である雷霆は、、この大戦後に封印されたと聞く」

本来、神位属性は24あったそうだが、危険すぎると判断された物は主神アナザーによりいつの間にか封印され、違う能力へと姿を変えて来たらしい。

「まぁ、それでも今後、父上の序列が変わることはないだろう」

あの大戦を目にしたうら若き今の守護者たちが、ゼウスを恐れる限り。

「……人の教科書には、こんな事は載っていないからな、知らないのも仕方ない」

“救えない国もある”と言って、視線を反らしたヘラクレスの言葉の意味が、今ようやくわかった。

「……載せるべきだとは、言ったがな」

その話をしているヘラクレスの視線の先には、ずっとネメアがいて。

「真実を知って下さっている人が、、一人いれば私の先祖も満足するでしょう」

喧嘩をした亜人の子孫としては、それだけで十分です。

そう言って、金色の獅子は少しはにかみ、すっと視線を落とした。

不眠不休で走っていた馬車は、、王都を目前にして少しだけ止まった。

「まだ、速かったのでは」

空気を吸いに近くを散策しているアーサーの背を見つめるヘラクレスに、そう問いかけるネメア。

トゥルムへ雪玉をぶつけて笑うアーサー。

途端に雪合戦がはじまり、、やはり……あの姿が年相応なのだ。

「トゥルムもそう。無理にアーサーに付き合って大人になろうとしている」

「……アーサーはもう、先を見始めている。なら、俺がしてやれる事は、選択肢を増やす事だ。そして、従者もそれに倣うのは仕方がない」

アーサーの母・父の愛情は十分ではなかっただろう。

まだ、親に甘えがあっても良い歳だろう。

「まだ、二人とも甘えたい頃だというのに…」

それでも

「石盤とは時に残酷だ。“王”と名を刻まれたその瞬間から、アーサーからその選択肢は消えた」

“王”と記される者と“それ以外”の呼び方で記される者がいる。

「まだ皇太子で良かっただろうに…。不憫に思うよ」

「それは……」

“ご自身の事を”その一言は、ネメアの喉から先を通過する事はなかった。

「いてっっ！！」

ヘラクレスの顔面に見事に雪玉がヒットし、一瞬真っ白に。

遠くでアーサーは爆笑し、トゥルムはあわあわしている。

「そんなしかめっ面ずーっとしてたら、眉間のシワが歳超えちゃうぞー！」

ふぅ、と、にこやか笑う。

アーサーの言う通りだな、なんて言って。

「どうやら、オリンポスの英雄の実力を知りたいようだ」

近くの雪をぎゅっぎゅっと音を立てて丸めるヘラクレスの姿に、失笑するネメア。

「……全く、どちらが子供なのやら」

そう言って、ネメアも何となく馬車から降りた。

「………」

視線をアーサー達に向けようとした、その瞬間。ネメアの顔にも雪玉がバシッと当たり…。

視線の先のアーサーとヘラクレスは指を指して笑っている。

もはやトゥルムは小さくなって震えている。

「………」

まぁ、ムキになる事もない。

そう言いながら足元の雪を掬う。

「英雄王は私の実力をお忘れのようだ」

少しだけ子供にかえることにした。