4章4話 遠き思い出に焦がれて
煙の匂いが鼻をくすぐった。
どれくらい、眠っていただろう。意識が徐々に覚醒を始める。
朧気な記憶が戻ってくる。
確か、猿飛が来るまで、犬飼の傍で眠ってたよね。
眠る前、変なこと言われた気がしたけど。
煙の匂いが強くなっていく。
頭が回り始める。
次に身体がうまく動かせないことに気がつく。
あれ……なに。今どうなってるの？
意識が覚醒するにつれて、体の感覚が鋭くなっていく。
暑い？
───────いや、熱い！
ジリジリと燃えるような、この感覚は何！？
なんで、体動かないの！？
私は瞳を開けた。
ぼやけた視界が捉えたのは、真っ赤な炎。
混乱が加速した。
「───────え」
息が漏れた。困惑の意味で。
目の前の光景に理解が及ばなかった。
どこ？なにこれ。
「ああ、ようやく起きました？お疲れだったのですね。ぐっすりでしたよ。」
視界を声の方向へ向けた。
燃える炎は私を囲っており、私の視線は僅かに高い位置にあった。
見下ろす形で目線を送る。
そこには普段通り穏やかに微笑む雉木さんがいた。
瞳の奥は相変わらず笑っていない。
でもそれ以上に怖かった。
こんな状況で普段通りなのが、恐ろしかった。
私は体をバタつかせるが、ミシミシ、という木が軋むような音がして目線を送る。
「なっ……！？」
私は目を見開いた。腕が木の板に拘束されている。
よく見ると、足もだ。
「なにこれ！？外して！？ふざけないでよ！」
「ふざけてませんよ？至って真面目です。私の正体気づいたのでしょう？目的がわからなくても、やろうとしていることは、もう知っていますよね？」
「正体って……」
その言葉に脳が急速にフル回転した。
雉木さんはアキラの記憶を取り戻させようとしていた。
ムジナを使い、たくさんの嘘をついて。
計画的に。
そして、もう一つ。
私を殺そうとしていた。
そのことを再確認したとき、背筋が冷えた。差し迫る炎の熱よりも明確に冷や汗が流れた。
「い、意味わかんない！！私を殺すつもり！？いつでも出来たでしょ！そんなこと！」
混乱が止まらない。いつでも殺せたはずだ。未知。恐怖。困惑。色んな感情が全身を支配する。
「いいえ。今じゃないとダメでしたよ。あなたは鍵だ。アキラ様の記憶を呼び起こす、鍵。そして、大切な贄。」
「贄……？なんの話を……」
雉木さんの言葉は酷く落ち着いていた。普段の日常会話のように。私を殺そうとしているのに、殺意をまるで感じない。当たり前の作業をやるみたいに、淡々と話している。
「私の目的はただ一つ。───────あなたをアキラ様の目の前で殺すこと。七年前、私がされたように、アキラ様の大切な人を、目の前で殺す。それが私の復讐。あの方を殺し、あまつさえ、記憶を失い、のうのうと生きてきたアキラへの。」
「は？あ、アキラが誰を殺したって言うの！？」
私の声は震えていた。死の恐怖からじゃない。目の前の男への狂気が恐ろしかったからだ。
この人はこんな事のために、一体どれだけの時間を費やしてきたのだろう。
「我が主、ウララ様ですよ。」
「え……？アキラがお姉さんを殺した……？」
「信じられない、という顔ですね。私もそうでした。あの日、目の前で起きたことが理解できなかった。」
私が困惑していると、同意したように雉木さんは微笑んだ。
怖い。なんで、なんで、なんで、この人笑ってるの？意味がわからない。
「睦美。私の記憶を天空様に見せてあげてください。あなたの幻術を使って。」
雉木さんは手を叩く。雉木さんの足元が光り、光の中からムジナの睦美が現れる。
見慣れた姿。白く覆われたフサフサの毛に足や目元の毛は黒い。タヌキのような愛らしい見た目。
でも睦美ちゃんは、私を可哀想なものを見るように見つめてくる。
「なに、何をする気！？」
刹那、わたしの訴えも虚しく、視界は黒く染まった。
意識が書き換えられる。そんな感覚だ。
流れ込む。
雉木半蔵という人間の意識が。
俺は、土間虹花。あの人から貰ったこの名前だけが、俺の価値、意味。
◆◇◆
塗りつぶされた日々。動かない感情。
遠の昔に何もかもを殺した。いや、自分にそんな豊かな感情があるとも思っていなかった。
知らなかった。
無気力だった。
そうすることが自分を守ることだった。
知ろうとしなかった。
何も知らない、関わりもない、『宮ノ森』という家に忠誠を誓い、命令に従う。
それこそが俺たちシノビの役割。
それ以外は必要ない。
生まれた時から番号で呼ばれ、宮ノ森に従う。
それが当たり前。
血のにじむような訓練も当たり前。
人を殺すことも当たり前。
誰かを騙すことも、裏切ることも当たり前。
何も考えず、そう在り続けた。
それが役割だったから。
意味も理解せず、当たり前にこなした。
上手くできないものは、切り捨てられた。
関係ない。
力なきものは、死んだ。
当然だ。
反抗的なものは、口だけで何も守れなかった。
哀れだ。
俺は違う。
俺は機械のようにこなし続けた。
周りがどうなろうと、知らない。
初めからなにも持っていないのだから、何も失わない。
命じられたままに、役割をこなすだけ。
どいつもこいつも、下手くそすぎる。
『7番。今日から雉木半蔵と名乗れ。新たな役割を与える。宮ノ森家、長女、ウララ様を守れ。敵となるものは全て排除しろ。永遠に守り続けろ。それが貴様の意味だ。』
命令口調な男。もう顔も覚えてない。
だが、俺に対する命令権を持っていた奴だ。
『承知致しました。』
膝を折り、頭を垂れる。
何も思わない。
ただ、こなすだけ。
宮ノ森家の長女を任せられる、いつの間にか、俺はそんな所まで来てしまったのか。
でも、どうでもいい。
ただ、仕事をこなすだけ。
灰色の日々を塗りつぶす。それだけ。
そう思っていた───────
『あなたが、私の付き人？嬉しい！』
『嬉しい……？』
目の前に綺麗な花が咲いたのかと思った。
世界には色があるのだと、初めて認識した。
息を飲むような美しい女性。
綺麗な桃色の髪をふわりと靡かせ、水色の着物を着こなす女性。
気品があり、親しみがあり、心の底から美しいと思った。
自分とは別世界を歩んできたであろう女性が、嬉しそうに俺の手を取り微笑んだ。
意味がわからなかった。
目の前の綺麗な花が穢れてしまう。
俺みたいなものが近くにいてはいけない。
そう思い、離れた。
『もお！なんで離れるの！今日から付き人なんだから、近くにいないとダメなんだよ？』
人懐っこい人だった。
私が離れても着いてきて微笑んできた。
『私の仕事はあなたを守ることです。必要以外の仕事は役割から逸脱しています。私に期待しないでください。……嬉しい、など、そんな言葉、私にかけるべきではないことかと。』
『何言ってるの！守るためには近くにいないとね！それに嬉しいって言ったのはホントだよ？……だって、あなたの瞳、とっても綺麗だもの！七色に光る虹みたいなんだもん！こんな綺麗な瞳をした人に悪い人はいないよ！これでも私、人を見る目はあるんだよ？』
純粋に真っ直ぐ、思ったことを伝えられた。
『私の瞳が綺麗……？なにを馬鹿な……』
言われたことがなかった。
というより、こんなに真っ直ぐ見られたことがなかった。
人として、認識されたことなんてなかった。
そして、気がついた。この人は勘違いしているんだ。
私の瞳が美しいんじゃない。
私の瞳に映る貴方が美しいんだと。
そう思い込むようにして、飲み込んだ。
ウララ様の言葉の意味を、考えたくなかったかもしれない。
それから、私とウララ様の日々が始まった。
なぜだか、ウララ様と関わると胸が苦しかった。
彼女は知らなかった世界を見せてくれるから。
楽しい、嬉しい、幸せという、私の世界からかけ離れたものを見せてくれるから。
何気ない日常も、空の色も、外の空気も。
あらゆるものが色付いて行った。
だからこそ、心が壊れ始めた。
日中、ウララ様と過ごす何気ない時間。
豊かなもので胸がいっぱいになる。
でも、夜。
人を殺し、誰かの日常を壊し、暗躍する。
ウララ様のために。
そう思っていた。
これまで通り、当たり前のことだ。
なのに、豊かさを覚えた胸は張り裂けそうだった。
周りを見る目が変わった。
俺と同じように心を殺している10番。本当は明るくて馬鹿なやつなのに。見ていられない。
不器用で力がない3番。危なっかしくて放っておけない。
そしてウララ様が目をかける弟。
優しく、姉に憧れている普通な子。
恵まれた才能を持っているのに、期待に負けそうになっている。
姉に甘えて。甘やかされて。
でも目が離せなかった。
それから、睦美と契約したのも、この頃だった。
家の近くの森に住み着いた妖怪。
ウララ様の行きつけの花畑が近かったから、退治しに行った。
それなのに、何故か契約を結んでしまった。
なぜなのか、わからなかった。なんで、そんなことができてしまったのか、わからなかった。
いや、分かりたくなかった。
自分の心が知らないうちに、変わっていることに。
変わったと言うより、本来持っていた何かが、顔を出し始めたことに。
なにかに裏切られ、生きることを諦めていたムジナに心を動かされたこと。
自分と似ている。自分もウララ様と出会わなければ、同じだったかもしれない。
そんなふうに思ったことなんて。
思いたくなかった。知りたくなかった。
最初から何も知らなければ、なにも感じずに済んだのに。
『ねえ、虹花。』
『なんでしょうか。』
『私、虹花が好きだよ。』
『……え？』
『これからも、変わらず、私とアキラを見守っていてね。』
ウララ様のことがずっと、わからなかった。
でも心は惹かれ、温もりを知り、大切なことを沢山教えてもらった。
それなのに、『好き』？
俺のことを？
意味がわからなかった。
なんで、血塗られた手を持つ俺を。
俺なんかのことを、好きだと、語る？
その意味を考えたくなかった。
自分の中の答えも知りたくなかった。
『私ね、今家庭教師つけてるんだよ？絶対！虹花と同じ学校行くから！待っててね！』
知っている。
大坪拓。ウララ様が偶然知り合った大企業の御曹司。
恵まれた場所にいながら、目的なく生きてきた男。
そんな男をウララ様は導いた。
教師という道を与えた。
本人に自覚があったかは分からない。
それでも、この人は知らないうちに周りを変えていく。
良くも悪くも。
エネルギーが大きすぎる人だった。
そして。あの日。
琴上家と宮ノ森家の集まりに、俺とウララ様とアキラ様が呼ばれた。
アキラ様は本気を出すことなく新という男に負けた。
家のプライドをかけた戦い。
アキラ様は恐れられる不安から、本気を出さなかった。
昔ならただの馬鹿と吐き捨てた。でも俺の中の心はめちゃくちゃだった。
怒り、悲しみ、同情、理解。
こんな場面で出し惜しみしたら、どうなるかなんて、わかっていただろうに。
なにより、ウララ様が傷つくとわかっていただろうに。
それなのに、アキラ様の行動を感情を理解できてしまった。
そんなこと、考える必要ないのに。
ウララ様は懲罰を受けたアキラ様を泣きながら、寝室に運んだ。
そして、俺に抱きついてきた。
本当に強く、優しく、弱い人だ。
『私ね、同じなんだよ。……虹花と。』
『……え？』
『アキラのこと、ずっと何も出来ない不器用なやつだって、もっと、上手くやればいいのにって。思ってた。でもあの子優しいから、私のあと着いてきて、笑うの。三年前だって、女の子助けたんでしょ？私の真似っ子して。だんだん可愛く思えてきて、アキラのためなら、なんだって、できるようになって。こころが満たされたの。こんなに家に生まれて、不幸だって、上手くやらなきゃって、思ってたけど、私の気持ちを理解してくれる虹花がそばにいて、見守ってくれる。可愛い弟のアキラがいる。……だから、力を貸して欲しいの。もっとちゃんと、頑張るから。』
それはウララ様が奥底に抱えてきたほんの一部だったと思う。
それでもあのウララ様が自分となにかひとつでも、分かち合えていたことに喜びが溢れた。
ああ、この人も同じだったんだと。
なんて愛おしいんだと。
『あなたは、あなたのままで、充分周りを惹き付けて、変えていきます。安心してください。きっと大丈夫です。』
『うん！……そうだよね！大丈夫だよね！』
涙を拭いながら微笑む。
凛としていて、美しい。
魂から美しさが滲み出ている。
俺の拙い表現じゃ、表せないほど、彼女は強く、美しい。
『アキラ様が起きたら、あの花畑連れて行って差し上げましょう？きっと、よき気分転換になるはずです。』
『それ、めっちゃいい！！！！』
俺とウララ様が楽しく話し合っていると、背後に気配を感じた。
海斗だ。
『何か、ありましたか。』
『当主がお呼びッス。一人で来い、と。おふたりの護衛はオレがやるッスよ。』
『そうですか。わかりました。ウララ様、先に行っててください。あとで行きますから。』
『えー！絶対だよ！！』
海斗にウララ様とアキラ様を任せて、私は当主の元へ向かった。
簡単に離れた。
これが最後の別れとなることも知らずに。
当主の話は意味がわからなかった。
開口一番に言われた言葉。
『半蔵、ウララを殺せ。』
『───────は？』
初めて命令の意味を理解できなかった。
『何を惚けている？さっさと実行に移せ。いつも通り、何一つ証拠を残さずだ。』
当主は机に肘をつき真顔で言っていた。
脳内で警鐘が響く。
自分の娘を殺せ？何が目的だ？そんなこと考える必要はない。言われた通り仕事をこなせ。ウララ様を殺す？そんなことできるわけが無い。
シノビとして育てられてきた体が命令を聞こうとする。
だが、俺の心はその命令を激しく拒絶した。
『なんだ？少しの間、世話を焼いて情が湧いたか？』
『私の……役割は、ウララ様を守ることです。その命令には従えませ───』
『違うだろう？貴様の役割は、宮ノ森家を守ることだ。我が一族を繁栄させることだ。そのためには、ウララは邪魔だ。俺は次の当主にアキラを選ぶ。ウララはアキラの成長を阻害している。』
『ならば、ご自身でやられては。私はウララ様を殺すことはできません。気持ち的にも、契約的にも。』
『誰も直接、手をくだせとは言っていない。琴上家の仕業にしろ。そうすれば、アキラはもっと強くなる。あの琴上家を失脚させられる！あのフラワーガーデンの娘を娶れば、さらに宮ノ森は強くなる！素晴らしいだろう？』
『当主……本気なんですか……』
俺は全身から冷や汗が溢れ出た。
アキラ様のことも、ウララ様のことも、この男にとっては、一族を繁栄させる道具でしかない。
気持ち悪い。気持ち悪い。
なにより、自分がずっと何も知らず、この男の命令を聞いていたことが。
一歩、二歩と下がる。
目の前の男は欲望に心を躍らせ笑っている。
殺したい。心底、殺したい。
でも契約により、宮ノ森は殺せない。
殺したい。
目の前の男を殺したい。
息が荒くなる。
今まで経験したことの無い憤り。 このままじゃダメだ。
お2人を守るのが俺の仕事。
俺の生きる意味。
救い出さないと。
刹那。勢いよく扉は開け放たれた。
『は、半蔵兄さん！！！！ウララ様が、アキラ様が！！！二人のところに突然、異形が現れて！ウララ様が異形に飲まれて───────』
『っ！！！！！！！』
俺は全力で走り出した。
『当主様も早くするっす！！じゃないと、ウララ様が！』
『異形に飲まれた穢れた奴など、娘ではないわ！いいな、半蔵！アキラを助けて戻ってこい。』
『くっ！！！黙れ！クズ野郎！！！！オレは貴様の言うことなど聞かぬ！！！我が主はウララ様だけだ！！！！』
俺は怒りと勢いに任せて言葉を吐き捨てた。
『半蔵兄さん！』
『なんだ！？』
海斗へ向ける瞳も怒りに満ちていた。俺がそばにいるべきだった。こいつに任せるんじゃなかった。
『ウララ様はおれを逃がしてくれたっす。私の大好きな人を呼んでって、必ず助けてくれるって信じてるって』
海斗は瞳に涙を浮かべて床に崩れ落ちた。
あの人の言葉が、そのまま聞こえてきた。
なんだよ、それ。
貴方はいつも、勝手すぎる。
俺の世界に土足で踏み込んで、掻き乱して。
いつも遠くで笑って。
絶対助ける！！！！！
でも。
辿り着いた思い出の花畑は血塗られていた。
アキラ様が、ウララ様を、刀で貫いていた。
『あぁ……ああ、』
声が出ていた。
視界が歪んでいた。
理解できなかった。
ウララ様の体から瘴気は消え、そのまま倒れ込む。血が止まらない。
アキラが泣いている。
花畑を血の海に変えていく。
ウララ様が何か言ってる。聞こえない。届かない。
ウララ様は息を引き取った。
アキラは気絶するように倒れた。
間に合わなかった。
『あぁあああああああああっ！！！』
訳もわからず叫んでいた。
霊力が溢れ出て、体から炎が溢れ出た。
倒れ込んだアキラを持ち上げ、殺そうとした。
───────でも、できなかった。
契約のせいで。
『くっそぉ！！！！！！』
アキラを投げ捨て、ウララ様を抱き上げる。
まだ温かい。
でも、身体のどこに触れても命を感じられなかった。
血が体にドロっとこべりつく。
何のための、契約だ。
何のための、付き人だ。
何のための一族だ。
全部、ぜんぶ。
どうでもいい。
壊れてしまえばいい。
ウララ様がいない世界なんて、意味は無い。
『オレが全部、壊しますからね。ウララ様。』
俺がこの一族を殺せないなら、違う人に殺してもらえばいい。
引き金を引くのは俺だ。
◆◇◆
意識が急激に引き離される。
天空鈴華の意識が戻ってくる。
私の理解を超えた感情だったからだ。
意識が私のモノにもどると、嘔吐が止まらなかった。
人の意識を無理やり体験させられる感覚。
自分とは異なる感性をダイレクトに追体験する気持ち悪さ。
なにより、目の前の雉木さんの狂気。
壊れた感情の受け流し。
その過程。
変化。
全てが歪で、理解したくないのに、理解させられた。
「おやおや。まだ途中でしたのに。刺激が強すぎましたか？では、ここからは私が何をしてきたのか、直接教えましょうか。」
「誰も……求めて……ない……いまので、充分理解した……」
「まだまだ足りませんよ。ここからが、私の復讐なのですから。」
「アキラはウララさんを殺すような、人じゃ……ない！なにか、理由があったんだよ！」
「理由？そんなもの、関係ありません。アキラがウララ様を殺したのは事実なんですから。……話を続けますね。あなたには聞く権利がある。アキラ様も聞いていますから。」
「え？」
雉木さんの言葉に顔を上げた。
さっきは混乱して、周りを見れていなかった。
炎の外に私のように気の板に固定されたアキラがいた。
「ごめ……ん。鈴華。───────俺は、姉さんを殺した。全部、思い出した。俺が、姉さんを殺したんだ。」
私は絶句し、アキラは悲痛に顔を歪める。
睦美は俯いた。
雉木さんは笑った。
だが、次にアキラが発した言葉で雉木さんは、かつてないほど、表情を歪ませた。
「だから、殺すなら、俺を殺せ。虹花。」
「その名で呼ぶなぁああああああ！！！！」
燃え盛る炎の中、雉木さんの憎悪に満ちた声だけが響いた。
理解した。
彼の過去を見たからこそ。
この人はずっと。
七年前から、ウララさんという思い出に取り憑かれている。
焦がれて、思い出して、復讐でしか生きる道がない。
それだけが彼を動かしている。
