第31話・愛と偽りに溶かされて（1）
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髪を湿らせたアレクシスは、湯浴み上がりに違いなかった。
爽やかな石鹸の薫りはアレクシスのもの。
彼が好んで纏う香水とは違って、やさしく、あまい。
──旦那様、いい匂い……。
濡れ髪なのはエリアーナも同じだった。
メイドたちに傅かれ、エリアーナは薔薇の香りの香油を身体中に摺り込まれた。
甘美なその香りが、アレクシスの鼻腔をくすぐる。
「………………」
カウチに並んで腰掛けたまま、互いに言葉を発することもなく。
エリアーナの寝室は、控えめな洋燈のゆらめきに沈んでいる。
俯きがちなエリアーナの目の端に、アレクシスのすらりと長い膝から下が映る。
よくこれほど伸びたものだと感心していると──。
「何か、飲む？」
組まれていた長い足がほどけて、沈黙を破ったアレクシスが手を伸ばす。
ローテーブルには、脚の高いグラスと高級そうな赤ワイン、水の入った硝子のピッチャー、角切りフルーツの盛り合わせと、二本のフォークがナプキンの上に置かれていた。
ワインのボトルをつかむと、アレクシスは慣れた手つきでグラスに注いでいく。
トクトクと軽快な音が耳に心地良く響き、エリアーナの緊張が少しだけほぐれた。
──綺麗……。
朱赤の液体が揺れるのを、エリアーナはぼうっと眺めていた。
──アルマ様とも、こうやってお酒を……？
余計なことを考えるほど、《《この一夜》》を乗り切れないような気がした。
冷静さを保とうと心がけながら、目の前の風景をただ見つめる。
「少しだけ、晩酌に付き合ってくれ」
艶やかな声、しなやかな手指の動き──全てがエリアーナの五感を刺激する。
「……はい」
おぼつかない手で、上質なグラスを持ち上げた。
薄張りのグラスどうしが触れない程度に近づいて、すっと離れる。
作法はこれで良かっただろうか。
父と亡き母に恥をかかせるような振る舞いをしていないだろうか……。
どうでもいい事を案じていると、甘酸っぱい液体が舌の上にどっと流れ込んだ。
ごくりと盛大に飲み込めば、喉の奥が熱くなって「こほっ」と咳き込んでしまう。
「ひと息で飲んだのか？！」
背中をさする手に驚いて顔を上げたとき、今夜初めて、まともにアレクシスの顔を見た。
宝石のような瞳が薄明かりに煌めいて、エリアーナを心配そうに見つめている。
「あの……私っ……謝らなければいけないことが」
「いいから、水を飲んで」
グラスを差し出されるが、やんわりと拒否した。
「いえ……平気です。少しくらい酔っていたほうが、正直になれますから」
頭がくらりと揺らいだが、アレクシスには悟られたくなかった。
これ以上、余計な心配をかけたくない。
「……エリアーナ？」
──俺も酔わねば、冷静ではいられない。
アレクシスもまた、必死に心を制していた。
泣き出しそうに見上げるエリアーナの顔は美しく、今すぐにでも抱き寄せてしまいそうになる。
「今日のこと……どう説明すれば良いのか……ずっと考えていました」
アレクシスは睫毛を伏せ、静かに口を開く。
「それより、君に聞きたい事がある。身体に異変を感じたり、おかしなところは無いか？」
「……ぇ」
「君の異能、『王の眼』だ。君自身が気付かぬうちに、発現しているかも知れない」
「そんな、あり得ません……！」
「あり得ないとなぜ言い切れる。どうすれば異能が発現するのか、嘘偽りがどのようにわかるのかを、君は知っているのか？」
「それは……知りません。発現の条件も、嘘をどうやって見抜くのかも……。父も母も、私に伝える前に亡くなりましたから」
アレクシスは渋い顔をして「そうか」と呟き、残っていたワインを自分のグラスになみなみと注ぐ。
「誰かが嘘をついたと、気付いた事は？」
「いいえ。でも異能があれば、嘘はきっとわかります。母がそうでした。……誰かが私の前で堂々と嘘をつけばの話ですが」
──エリーの前で、堂々と嘘をつけば？
アレクシスは、胸の内でその言葉を繰り返した。
長い睫毛に縁取られたアメジストの瞳が、縋るように彼を見上げてくる。
「旦那様は……。そんなに私の『異能』が大事なのですか？」
震える声が夜気よりも儚く響き、潤んだ瞳が頼りなく揺れる。
異能などなくとも、自分を妻として望んでくれるのか──その答えを求める気持ちは切実で。
なのにアレクシスは、淡く滲んだ彼女の期待を裏切る言葉を吐こうとしていた。
否定すれば彼女は救われる。
だが真実からは遠ざかる。
アレクシスは意を決めた。腹の奥が焼けるように熱い。
──すまない、エリアーナ。
「ああ、そうだ。俺は『王の眼』の異能のために君と婚儀を結んだ。君の異能に望みが無いならば、子を成すまで……異能を受け継ぐのは女だけだと言うのなら、娘が生まれるまでだ」
言葉と同時に、胸の奥で何かが決壊した。
グラスの液体を勢いよく飲み干すと、迷いなく彼女を横抱きに抱え上げる。
驚いたエリアーナが「ぁっ」と小さく声を上げた。
洋燈のほのかな明かりの下、薄い夜着から覗く彼女の胸の丘陵は、雪のように白く豊かだ。
「不貞など許すものか。君が誰のものなのか、思い知らせてやる」
