エリアーナの結婚

第32話・愛と偽りに溶かされて（2）

　薄い膚着に包まれた華奢な身体を軽々と運ぶと、半ば投げるように寝台に置く。

　アレクシスの片足を乗せたマットがぎしりと沈んだ。

　片手で肩を押される。

　あえなく仰向けに倒されたエリアーナは、のしかかるアレクシスの胸板を必死で押し返した。

「旦那様……っ」

　エリアーナの抵抗に、アレクシスがしぶしぶといった様子で顔を上げる。

　薄灰の瞳がすっと眇められた。

「何だ？」

　刺すような威圧感に心臓が縮み、身体が小刻みに震えだす。

「こんな……乱暴なのは、嫌です……」

「その顔はいかにも、物足りないと訴えているように見えるが？」

　顔をそらせる暇すらなかった。

　指先が頬をなぞったかと思えば、すぐに唇がふさがれた。

　心臓が飛び出しそうになる……エリアーナにとっては初めての経験だった。

　けれどそれは、熱を押し殺したくちづけで──。

　吸い寄せられるような深さも、甘く溶ける温度もない。

　冷淡なそれは、ただ形だけ。

　無感情に重ねられたはずなのに、抗えない鼓動が早鐘を打つ。

「……どうした、顔が赤いな」

　低く冷ややかな声が落ち、感情を感じさせない瞳が眇まる。

　けれど間近にあるアレクシスの吐息は、わずかに熱を帯びていた。

　本当は強く抱き締めたい。

　唇を貪り、耳元で名を呼び続けたい。

　だが──そうすれば、彼女の真実は見えないままになる。

　込み上げる衝動を奥底に閉じ、冷静さを保ちながら、アレクシスはその瞳で探ろうとしていた。

　──これは、ただの確認だ。彼女の異能を確かめるためだけの行為。

　そう言い聞かせながらも、胸の中で小さく震えるエリアーナの体温は、柔い棘のように彼の理性を刺激する。

　もしも彼女が『この嘘』を見抜いたら。

　秘めた想いに気づかれてしまったら……全てが破綻する。

　彼女自身の《気づき》ではなく、《異能の力》を知るためには──冷淡に抱かねばならない。

　エリアーナを愛しているからこそ、その熱を封じ込めて。

「……旦那様」

　か細い声が、張り詰めた沈黙を震わせる。

　見上げるエリアーナの瞳は、月明かりを受けてかすかに潤んでいた。

「私は……ただ子を成すための、道具なのでしょうか」

　揺れる声色には、怯えと寂しさとがないまぜになっていた。

　残酷な問いかけに、胸が潰されそうになる。　

「それは……」

　言葉を切ったアレクシスは目を眇め、視線を逸らせた。

　触れれば壊れてしまいそうな彼女の表情を、これ以上見ていられなかった。

「子を……女児を成せば。私は……要らなくなるのですよね」

　小さく震える声に、アレクシスの指先がかすかに動く。

　違う、と即座に否定したかった。

　だが唇は固く閉ざされ、喉が頑なに凍りつく。

「どう思おうと、構わん」

　エリアーナの眦から、透明な雫がひとすじこぼれ落ちた。

　鳩尾を抉られるような痛みが走る。心の奥底では「違う」と叫び続けていた。

　彼女を守るはずの嘘が、またひとつ、心を傷つけていく──。

「俺は『王の眼』のためだけに、君と婚儀を結んだからな」

　その言葉に、エリアーナの眼差しが苦しげに歪む。

　けれど──潤んだその眼差しに、「見抜き」が作用した痕跡はなかった。

「……ッ」

　アレクシスは心の奥で確信し、密かに深く息を吐く。

　──エリーはまだ、真実を暴く眼を持っていない……！

「もう、泣くな」

　冷たさを滲ませた声でそう告げながらも、アレクシスの脳裏には焦がれそうな慈愛が溢れていた。

　差し伸べた手が頬に触れそうになり……寸前で止まる。

「君の役目はこれからだ。それだけ覚えていろ」

　突き放す言葉の羅列が、どれほどエリアーナの心を裂いたかと思うといたたまれない。だが同時に、内心では安堵の波が静かに満ちていく。

　王の眼は、まだ芽抜いていない。

　まだだ──そう思った瞬間、張り詰めていたものが一気にほどけていく。

　冷たい言葉を放ちながらも、気づけば彼女を優しく抱き寄せていた。

　腕に包んだエリアーナの温もりに安堵して、抗えぬ眠意に意識が攫われていく。

「……旦那様……？」

　驚いて、声を漏らすエリアーナ。

　硬い胸板に頬を押し当てられると、力強い鼓動が耳に届いた。

　アレクシスは何も答えず、ただ黙って抱きしめたまま。

　やがて彼の呼吸が穏やかになり、翼のような睫毛が閉じていく。

　──眠っている……？

　すぐそばに、アレクシスの綺麗で穏やかな寝顔があって。

　信じられずに見上げたエリアーナの胸に、いっそう戸惑いが募った。

　自分は今、優しい腕に抱かれている。

　それはまるで、大切な宝物をそっと包みこむようで……。

　あれほど冷たい言葉を浴びせながら、どうしてこんなに優しい抱擁を残して眠るのか。

　彼の腕の重みは、逃げ場を塞ぐ檻のよう──それでも心のどこかで安らぎを求めてしまう。

　──アレクシス様。

　私を突き放すのなら、どうか最後まで……。

　優しさなんて……残さないで。

　胸の奥がきゅうっと軋んで、頬を熱い雫が伝っていく。

　その雫が彼の夜着を濡らしても、眠りに落ちた彼は何も知らずに静かな寝息を立てている。

　そして少しも眠れぬまま──切なさと苦しみに揺れる宵闇は、静かに更けていった。